Một nhóm cây tre mảnh che khuất phần lớn cửa ra vào ở không xa đó. Qin Chuan đi qua con đường lát đá cuội, vượt qua những cây tre mảnh để đến trước cửa. Trước cửa có vài chậu hoa cúc gần như đã héo úa, dường như đã lâu lắm rồi không ai chăm sóc chúng. Ngôi nhà khá rộng lớn, nhưng lại mang lại cảm giác mát mẻ; có vẻ như nơi này đã lâu không còn sự ồn ào náo nhiệt nữa.

Qin Chuan không đẩy cánh cửa đang mở hé, mà đi thẳng qua hành lang đến phía sau ngôi nhà. Li Shumei đang nằm trên chiếc ghế xích đu, đầu gối được phủ một tấm chăn mỏng, mắt nhắm lại để tận hưởng ánh nắng mặt trời.

Qin Chuan đặt chiếc ba lô của mình xuống đất và hỏi: “Hôm nay là ngày gì vậy? Sao lại có thời gian rảnh rỗi để nằm nắng ở đây vậy?”

Li Shumei mở mắt và nói: “Con trai yêu!” Sau đó, bà đứng dậy từ chiếc ghế xích đu, tiến về phía Qin Chuan, khuôn mặt hiện rõ niềm vui. Bà nắm lấy hai vai của anh và nói: “Xiao Chuan, sao con không báo trước khi về nhà? Mẹ sẽ đi mua rau ngay bây giờ.”

Qin Chuan kéo Li Shumei lại và nói: “Đừng đi nữa, con chỉ về thăm mẹ thôi, lát nữa con sẽ đi.”

“Lần nào con về cũng vậy, luôn vội vã.” Li Shumei nắm lấy hai tay của Qin Chuan và nói: “Hãy để mẹ nhìn con kỹ một chút… Con lại gầy đi rồi đấy. Con phải ăn uống đầy đủ khi ở bên ngoài nhé.”

“Mẹ không cần lo lắng đâu, con là kiểu người ăn mãi cũng không béo được.” Qin Chuan giúp Li Shumei ngồi xuống chiếc ghế gỗ đỏ trong phòng, sau đó tự mình ngồi xuống chiếc ghế đơn đối diện và nói: “Mẹ ạ, lần này con về là có chuyện muốn hỏi mẹ.”

“Phải nghiêm túc đến thế sao? Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Qin Chuan trả lời: “Con muốn hỏi mẹ, tại sao bố lại đột nhiên bỏ nhà đi? Thật sự là vì chuyện cãi vã giữa các bố mẹ sao?”

Li Shumei không ngay lập tức trả lời, mà hỏi lại: “Sau bao nhiêu năm như vậy, sao con vẫn còn quan tâm đến chuyện đó?”

“Bố là cha của con, làm sao con có thể quên được.”

“Nhưng câu trả lời mà mẹ đã đưa cho con vẫn là như vậy.”

Qin Chuan tiếp tục: “Con đã thấy bản vẽ con rùa trên bàn làm việc của bố… Có phải vì bản vẽ đó mà bố mới bỏ nhà đi không?”

Li Shumei nhìn chiếc cốc trên bàn trà, im lặng một lúc lâu. Qin Chuan liếm môi và hỏi: “Nếu mẹ không nói gì, có nghĩa là mẹ đồng ý với suy đoán của con phải không?”

“Con có tin tức gì về bố mới đến hỏi mẹ sao?”

Qin Chuan trả lời: “Bạn của con có một vật cổ giống hệt như bản vẽ trên của bố. Nghe bạn ấy nó

“Tôi không cho anh vào… đơn giản là vì…”

Qin Chuan không chỉ nói to hơn mà còn nói nhanh hơn nữa: “Tôi có quyền biết tất cả những điều xảy ra, và tôi cũng đủ sức để gánh vác một số trách nhiệm…” Giọng nói của anh dần trở nên ôn hòa hơn; ánh mắt anh chăm chú nhìn Li Shumei: “Mẹ ơi, con đã không còn là đứa trẻ nữa rồi… Mẹ nên tin vào con trai mình; con đã lớn lên, không cần sự bảo vệ của các mẹ nữa… Ngược lại, bây giờ là lúc con phải bảo vệ các mẹ mới đúng.”

“Con trai tôi thực sự đã lớn lên rồi…” Li Shumei hít một hơi thật sâu: “Bố con không phải là người bỏ nhà đi đâu cả… Ông ấy đang tìm kiếm một thứ gì đó…”

Trong ánh mắt Li Shumei, dường như cả quá khứ đang hiện lên: “Bố con đang tìm kiếm một thứ gì đó… Mọi người đều nói rằng thứ đó chỉ là thứ huyền ảo, không thể tồn tại thực sự… Nhưng họ đã tìm được một số manh mối, chứng minh rằng thứ đó thực sự tồn tại trên đời này.”

Qin Chuan: “Mẹ đang nói đến thuốc trường sinh phải không?”

Li Shumei gật đầu: “Có vẻ như con đã biết điều gì đó, nên mới trở về đây…”

“Và… ngoài bố, còn ai nữa trong nhóm đó?”

Li Shumei nhìn Qin Chuan một cách âu yếm: “Dù muốn che giấu cũng không thể nữa… Thôi thì kể hết cho con nghe cũng không sao đâu… Bố con có ba người bạn thân thiết… Một người là chú của con, bác sĩ Li Jun; một người là Zuo Hai; và một người nữa là Xiao Qixuan.”

Qin Chuan ngước tai lên: “Xiao Qixuan?”

“Sao vậy, con quen người này à?”

Qin Chuan lại trở nên bình tĩnh: “Không… Con không quen… Chỉ là nghĩ đến Hoàng Thái Hậu Xiao mà thôi…”

Li Shumei cười: “Đứa bé này… Lúc này vẫn biết làm tôi vui đấy…” Qin Chuan cúi đầu không nói gì… Li Shumei tiếp tục kể: “Trong số bốn người đó, bố con và chú con là những người am hiểu nhất về khảo cổ học… Một lần tình cờ, họ tìm thấy một vật cổ… Sau khi nghiên cứu, họ nhận ra rằng vật đó có liên quan đến thuốc trường sinh… Vì vậy, họ đã xin cấp trên thành lập một đội khảo cổ để tìm kiếm thông tin về thuốc trường sinh.”

“Nhưng câu trả lời từ cấp trên là… Thuốc trường sinh chỉ là điều huyền thoại mà thôi… Đơn xin của họ không được chấp thuận… Khi họ quyết định tự tổ chức đội đi tìm kiếm, thì đơn xin đó lại được chấp thuận…” Li Shumei dừng lại một chút, giọng nói có chút rung động… Nhưng sau đó, cô tiếp tục nói: “Lúc đó, tổng cộng có mười hai người đi… Nhưng cuối cùng, chỉ có bố con và Xiao Qixuan là sống sót trở về…”

Gần như nghẹn ngào, Li Shumei mở to mắt, thở dài

Hỏi họ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong ngôi mộ đó, nhưng họ không chịu nói gì cả. Chính vì chuyện này mà bố anh và Tiêu Khải Tuyên đều rời khỏi đội khảo cổ. Khoảng khi anh lên trung học phổ thông, bố anh mang theo tấm bản vẽ đó và đột nhiên rời nhà; trước khi đi, ông bảo tôi phải chăm sóc anh thật tốt… Ai ngờ rằng từ đó đến nay, ông đã đi xa mãi không trở lại.”

“Sao lại là hai người thế? Cậu út của anh thì sao?”

“Lúc đó, cậu út anh đang có nhiệm vụ ở nơi khác nên không kịp tham gia.”

Qin Chuan: “Mẹ, con biết về Đại Bắc Đường không?”

“Đại Bắc Đường?” Lý Thục Mai lắc đầu: “Con chưa từng nghe nói đến.”

“Con muốn vào xem phòng làm việc của bố.”

“Muốn vào thì cứ vào đi!”

Qin Chuan đứng dậy, nhẹ nhàng mở cánh cửa bên trái; căn phòng vẫn giữ nguyên trạng thái lộn xộn như trước. Anh bước chậm rãi đến bên cái bàn làm việc màu đỏ sẫm; chiếc bàn này có vẻ đã cũ kỹ, được đặt sát bức tường có cửa sổ. Phía bên kia bàn, có ba ngăn kéo song song nhau; ngăn kéo gần tường có một tủ nhỏ, nhưng tất cả các ngăn đều được khóa chặt.

Qin Chuan nghiêng người: “Mẹ, chìa khóa bàn vẫn ở chỗ cũ phải không?”

“Có lẽ vẫn ở đó… Nếu không tìm thấy, có lẽ bố con đã cất nó đi rồi.”

“Con luôn may mắn mà.” Qin Chuan tự nhủ, sau đó đứng lên ghế, với tay sờ vào kệ sách màu đỏ sẫm phía sau ghế. Không lâu sau, anh tìm thấy một chuỗi chìa khóa dưới chiếc bình sứ nhỏ trong ô vuông ở trên cùng kệ sách. Nhìn những chiếc chìa khóa trong tay, Qin Chuan mỉm cười: “Tuyệt quá!”

Anh nhảy xuống khỏi ghế, và Lý Thục Mai đứng ở cửa phòng lo lắng nói: “Cẩn thận nhé!”

Khi Qin Chuan đang chuẩn bị mở khóa, anh đột nhiên ngẩng người lên: “Mẹ cứ tiếp tục làm việc đi… Hoặc có thể mẹ tiếp tục đi tắm nắng nữa.”

“Thật là… Con trai lớn rồi mà không còn nghe lời mẹ nữa… Chưa kịp lấy vợ đã bắt đầu giấu bí mật rồi.”

Qin Chuan cười toe toét, nhìn Lý Thục Mai.

“Được rồi, mẹ sẽ tiếp tục đi tắm nắng.” Lý Thục Mai nói rồi bước ra ngoài.

Qin Chuan cho chìa khóa vào ổ khóa của ngăn kéo đầu tiên; bên trong có một con dấu riêng tư và một hộp sắt, bên trong hộp sắt có những dụng cụ nhỏ như kẹp và bàn chải. Tiếp theo là ngăn kéo thứ hai, bên trong có một số tài liệu; anh lật qua lật lại và phát hiện ra vài tấm ảnh cũ được đặt bên trong. Anh lấy một tấm ảnh lên: bốn người đàn ông trẻ tuổi đứng cạnh nhau. Anh cho tấm ảnh vào túi áo khoác của mình. Sau đó

Lúc này, Qin Chuan thở dài một hơi, nhìn về phía tủ đựng đồ dưới ngăn kéo gần tường. Anh lập tức mở khóa tủ và thấy rằng những hiện vật cổ được in trên những tấm bản vẽ dày cộm đã chất đầy trong tủ; Qin Chuan lấy ra một số tấm để xem xét, sau đó lại lấy thêm một số khác. Một tấm bản vẽ được gấp đôi rơi xuống đất từ tay anh. Khi nhặt lên, Qin Chuan thấy hình ảnh của một con rùa không có chân và đuôi.

Qin Chuan giơ tấm bản vẽ lên cao, ánh nắng ấm áp chiếu lên bề mặt trắng của nó, làm lộ ra những vết bẩn đơn điệu trên đó. “Thật đáng tiếc, đây chỉ là bản sao thôi… Không biết nó được làm từ chất liệu gì.” Qin Chuan gấp tấm bản vẽ lại và cho vào túi áo, tiếp tục xem những tấm còn lại. Cuối cùng, anh không tìm thấy gì thêm. Trước khi rời đi, anh quay đầu nhìn lại căn phòng một lần nữa.

Khi ra khỏi nhà, Qin Chuan không thấy bóng dáng của Lý Thục Mai. Đang định gọi lớn, anh nghe thấy tiếng xào nấu phát ra từ nhà bếp bên cạnh. Anh đi đến bên cửa sổ nhà bếp và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đừng bận rộn nữa, bạn tôi đang đợi tôi đấy, tôi phải đi ngay bây giờ. À, mẹ ơi, người này là ai vậy?” Anh lấy ra tấm ảnh và hỏi.

Lý Thục Mai đang đeo tạp dụng, cầm cái muôi nấu ăn, tiến đến bên cửa sổ và nhìn xuống tấm ảnh mà Qin Chuan chỉ: “Đó là Tả Hải, người lớn tuổi nhất trong bốn người đó, cũng chính là anh cả của họ.”

Qin Chuan cất tấm ảnh lại và nói: “Tôi phải đi rồi. À, mẹ ơi, tôi sẽ đi xa một chuyến.” Anh chỉ vào chiếc ba lô đặt bên cạnh ghế đung đưa và nói: “Mẹ hãy giúp tôi chăm sóc con vật cưng trong ba lô này vài ngày nhé.”

“Con vật cưng à? Là chó con sao?”

Qin Chuan đáp: “Mẹ mở ra xem sẽ biết thôi. Bạn tôi đang đợi tôi đấy, tôi phải đi trước.”

“Xiao Chuan, ăn cơm xong mới đi nhé.”

Qin Chuan quay đầu lại và nói: “Thực sự có việc gấp, bạn tôi đang đợi tôi đấy!”

Lý Thục Mai tắt bếp và chạy ra theo sau Qin Chuan: “Lần hiếm hoi con trai về nhà thế này, sao không ăn cơm với mẹ một bữa trước khi đi?”

Qin Chuan dừng lại và chờ Lý Thục Mai: “Bạn tôi đang đợi tôi bên ngoài đấy. Lần sau con trai sẽ cố gắng về ăn cơm với mẹ.”

Lý Thục Mai có vẻ hơi thất vọng, nhưng không nói gì thêm, chỉ gật đầu nhẹ: “Trời sắp lạnh rồi, nhớ mặc thêm quần áo ấm nhé.”

“Mẹ ơi, mẹ vào nhà đi, đừng tiễn con nữa.”

Lý Thục Mai tiễn Qin Chuan ra khỏi cổng nhà họ Qin: “Nếu nhớ món ăn do mẹ nấu

Vội vàng bước ra khỏi con hẻm, Qin Chuan lên một chiếc SUV màu trắng. Vừa đóng cửa xe xong, anh ta lấy ra tấm ảnh từ túi áo và nói: “Các bạn hãy nhìn tấm ảnh này đi.”

Guo Qi, Nyn Yu Zhi và Li Zhi Yu đều tiến lại gần để xem.

Guo Qi lấy tấm ảnh từ tay Qin Chuan và cười nói: “Trời ạ, bốn người đàn ông trần truồng khoe cơ bắp thì có gì đáng xem chứ?” Thấy Qin Chuan liếc mình một cái, Guo Qi ngừng cười và nhìn tấm ảnh một cách nghiêm túc; bỗng nhiên, anh ta chỉ vào một người trong số họ và nói: “Người này trông quen thuộc lắm.”

Qin Chuan giải thích: “Từ bên trái xuống là chú tôi – bác sĩ Li Jun, bố tôi, Xiao Qixuan và Zuo Hai; bốn người họ là anh em ruột thịt…”

“Khoan đã… Bạn họ Qin mà chú Li Jun lại là chú của bạn? Lão Qin ơi, tôi không nghe nhầm chứ?” Guo Qi nhìn Qin Chuan chằm chằm.

Nyn Yu Zhi giật lấy tấm ảnh từ tay Guo Qi và trả lại cho Qin Chuan: “Anh đùa à? Anh vừa nói rõ họ là anh em ruột thịt mà! Đừng để ý đến anh ta nữa, Tiểu Chuan, hãy tiếp tục kể đi.”