Tiếng róc rách của dòng nước yếu ớt vang vào tai Qin Chuan. Anh nghiêng đầu lắng nghe kỹ hơn, nhưng tiếng đó lại đột nhiên biến mất. Qin Chuan siết mạnh vào đùi mình và tự hỏi: “Đau à?” Cố chịu cơn đau, anh quan sát xung quanh một lần nữa và thầm nghĩ: “Có lẽ mình đã bị ma ám rồi… Lúc trước, anh Trí Dụ kéo mình trở về, và giờ đây, mình thực sự đã bước vào khu rừng nguyên sinh.”

Qin Chuan vuốt ve chiếc ba lô đeo sau lưng và tự nhủ: “Đôi khi mình thật sự phải tự hào về bản thân… Dù bị ma ám, mình vẫn mang theo được những đồ cần thiết.” Anh cười một cách tự giễu, sau đó mở điện thoại để soi đường phía trước.

Những tiếng kêu kỳ lạ của côn trùng và chim chóc vang lên xung quanh, khiến anh run rẩy và cảm thấy sợ hãi. Anh quay người lại và nghĩ: “Nơi này thật u ám… Nếu tiếp tục đi, chắc chắn mình sẽ lạc đường… Tốt hơn hết là quay trở lại ngay.” Theo lời khuyên trong lòng, Qin Chuan bắt đầu đi ngược lại, nhưng sau khi quay một vòng, anh lại trở về chỗ ban đầu.

Khi anh đang bối rối không biết phải làm gì, dường như anh đã đạp phải cái gì đó; nhưng khi cúi xuống nhìn, anh lại không thấy gì cả. Sau đó, một làn sương trắng bắt đầu bay lên, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của khu rừng và càng lúc càng đặc quánh hơn. Qin Chuan bắt đầu lo lắng: “Tại sao ở đây lại có sương dày đặc như vậy? Không được, mình phải rời khỏi đây ngay.”

Khi Qin Chuan lấy dao ra từ ba lô, tấm thẻ nhà báo của anh trượt xuống đất mà anh hoàn toàn không hay biết. Tiếp tục đi, anh đạp phải một cành cây và cúi xuống nhặt nó lên; sau đó, anh dùng dao để đánh dấu trên thân cây mỗi khi đi qua một đoạn đường. Đi mãi, cuối cùng anh lại nghe thấy tiếng nước róc rách, và tiếng đó ngày càng rõ ràng hơn.

Qin Chuan nghĩ rằng mình sắp gặp một con suối; tuy nhiên, làn sương dày đặc trước mắt bắt đầu tan đi, và một cây cổ thụ to lớn hiện ra trước mắt anh. Cây này khác biệt so với những cây khác: thân cây to lớn, tán lá um tùm, chiều cao không bằng các cây khác, và trên thân cây có nhiều rễ treo xuống dưới, còn phía sau thân cây thì phủ đầy rêu. Qin Chuan ngước nhìn cây lớn đó và thắc mắc: “Đây là cây bàng à? Loài cây chỉ mọc ở miền nam… Làm sao nó có thể phát triển tốt đến thế ở đây?”

Tiếng kim loại va vào đá vang lên liên tục trong khu rừng. Tò mò, Qin Chuan nhìn sang và thấy một người già đang ngồi ở phía bên kia cây, say sưa mài thanh kiếm trong tay mình.

“Lúc này, làm sao lại có người ở đây mài dao vậy?” Qin Chuan cảm thấy lo lắng và lông trên người anh

Anh ta hơi do dự, không biết có nên tiến lên hỏi đường hay không. Qin Chuan nhìn người già kia: ông mặc chiếc áo bằng vải màu xanh xám cổ chật, phần dưới thân mặc quần rộng bằng vải màu xanh xám, không mang giày. Ngồi với hai chân dang ra trên mặt đất hơi nghiêng, lưng tựa vào cây lớn. Chiếc dao trong tay ông đang được mài trên tảng đá mài đặt trên mặt đất.

Cuối cùng, Qin Chuan cũng lấy hết can đảm tiến về phía người già. Bỗng nhiên, một tia sáng yếu ớt chiếu vào người anh. Quay đầu lại, anh thấy một căn nhà xuất hiện trước mắt – chính xác hơn là một bức tường nhà rộng khoảng mười mấy mét. Trước cửa ra vào, có hai tác phẩm điêu khắc bằng đá: bên trái là tượng cáo trắng, bên phải là tượng chuột chũi vàng; hai tác phẩm này trông sống động đến nỗi khiến người ta cảm thấy e dè.

Căn nhà này toát ra một không khí u ám, cảm giác đó len vào lòng Qin Chuan. Anh tự hỏi: “Căn nhà này xuất hiện từ khi nào vậy? Có lẽ đây là nhà của người già kia…” Nghĩ đến đây, anh quyết định hỏi người già đường ra ngoài rừng, nhưng khi quay đầu lại, người già đã biến mất không dấu vết.

Qin Chuan run rẩy và thốt lên: “Kỳ lạ thật… Người đó đâu rồi?” Anh vội vàng chạy đến nơi người già vừa mài dao, tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy gì cả, chỉ thấy sương mù dày đặc đang lan tỏa ra xung quanh.

Quyết định kiểm tra căn nhà ở phía đông của cây lớn, Qin Chuan từ từ tiến đến gần. Anh nhìn kỹ hai tác phẩm điêu khắc trước cửa, sau đó đến cửa gỗ. Thấy ổ khóa không được đóng, anh thử đẩy cánh cửa bằng gỗ liễu được sơn đỏ. Cánh cửa kêu “kheo kheo” mở ra; bên trong rất tối, không thể nhìn rõ được gì. Qin Chuan nghĩ đến việc dùng cành cây để soi đường, nhưng tay anh trống rỗng; lúc này anh mới nhớ ra rằng con chuột chũi vàng và con cáo trắng vừa rồi đã bị dọa đến mức bỏ chạy.

Nhìn thấy sương mù đang phủ kín nơi mình vừa đi qua, Qin Chuan quyết định không quay lại lấy cành cây nữa. Anh bật đèn điện thoại, chiếu sáng bên trong căn nhà, rồi dũng cảm bước vào. Vì lịch sự, anh gọi lớn: “Ông ơi, tôi là một du khách đi ngang qua đây, tôi muốn hỏi ông đường ra ngoài rừng, tôi hoàn toàn không có ý xấu.” Anh tiếp tục bước vào trong vài bước nữa, rồi bất ngờ đạp phải thứ gì đó, ngã vật xuống đất. Đứng dậy và nhìn lại, anh thấy một bóng dáng người đang ngồi với hai chân dang ra trên mặt đất.

Qin Chuan sợ hãi mà lùi lại phía sau; ánh nến yếu ớt bỗng chốc sáng lên, và anh thấy một người già đang ngồi mài dao trên nền đất.

Bỗng nhiên, Qin Chuan đứng dậy và nhìn kỹ hơn dưới ánh nến; hóa ra đó là một tượng điêu khắc bằng đồng. Anh thở phào nhẹ nhõm để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng. Anh lau đi mồ hôi trên trán rồi nhìn về phía những cột gỗ tròn phía sau người già đó; một cái giá sắt được gắn vào độ cao khoảng ba mét so với mặt đất. Giá sắt này vươn ra ngoài và ở cuối có ba vòng tròn, mỗi vòng đều buộc một cây nến trắng. Dưới ngọn nến trắng ở giữa, ánh sáng chiếu thẳng vào đầu của tượng điêu khắc bằng đồng. Ánh nến dù yếu ớt, nhưng không hề tắt, giống như ngọn lửa trong trái tim anh mãi mãi không bao giờ tắt.

Nhìn ngắm bức tượng người già bằng đồng này, Qin Chuan cảm thấy rùng mình; dù sao thì lúc nãy bên ngoài anh cũng đã thấy một người sống giống hệt vậy. Một người sống đột nhiên biến mất và trở thành một bức tượng bằng đồng, ai nhìn thấy cũng sẽ sợ hãi. Qin Chuan tránh xa bức tượng giống hệt con người thật đó và bắt đầu tìm chiếc điện thoại của mình.

Bên cạnh một cột gỗ tròn, có thứ gì đó hình chữ nhật đang phát sáng. Qin Chuan tiến lại gần và nhặt lên chiếc điện thoại đang nằm úp mặt xuống đất. Anh mở màn hình điện thoại và thử gọi điện, nhưng không có tín hiệu nào cả; vì vậy anh quyết định cho nó vào túi.

Khi Qin Chuan tiếp tục đi về phía trước, anh lại phát hiện thêm một bức tượng người già bằng đồng nữa, người này cũng đang ngồi mài dao trên nền đất. Anh quay đầu nhìn lại bức tượng đã khiến mình vấp ngã; hai bức tượng này có kích thước giống hệt nhau, đều không có tóc trên đầu và ở trung tâm đầu đều có một lỗ nhỏ; trang phục cũng giống nhau, chỉ khác ở biểu cảm trên khuôn mặt.

Anh đi qua bức tượng này và nhìn xung quanh; có vô số cột gỗ tròn, trên mỗi cột đều có ba cây nến trắng, và bên cạnh mỗi cột đều có một bức tượng người già bằng đồng đang ngồi mài dao. Giữa các cột gỗ tròn, có vài tấm rèm được thêu hoa màu vàng treo xuống, và ở cuối rèm đều có một chuông nhỏ được buộc vào.

Qin Chuan đi vòng quanh các cột gỗ và bức tượng bằng đồng, cố gắng không để chạm vào những chiếc chuông đó. Nhưng mỗi khi đi qua một nơi nào đó, anh lại không thể kiềm chế được mà phải quay đầu nhìn lại những bức tượng này; bởi vì anh luôn cảm thấy đôi mắt bằng đồng của chúng đang nhìn chằm chằm vào mình. Sau khi đi được vài chục mét mà vẫn không thấy bức tường sau của căn nhà, Qin Chuan bắt đầu thắc mắc: “Căn nhà này rốt cu

Qin Chuan đi qua bức tượng đồng cuối cùng và bước vào hai hàng tượng được làm từ đồng vàng và được sơn màu.

Phía trước, nơi ánh nến chiếu rọi, có một đường phân biệt rõ ràng giữa ánh sáng và bóng tối so với hai hàng tượng phía sau. Đường phân này không phải do vật thể thực tế tạo ra, mà là do ánh nến trên những cột gỗ tròn chiếu sáng đều đặn vào một khu vực nhất định, sau đó không lan rộng thêm nữa. Điều này tạo nên sự tương phản rõ ràng khi chưa đến khu vực tối ở phía sau các tượng, khiến đường phân này trở nên dễ nhìn hơn. Qin Chuan bị thu hút bởi chi tiết này trên mặt đất và dừng lại để quan sát. Anh ngẩng đầu nhìn những cây nến trắng trên cột gỗ, nhưng không suy nghĩ gì thêm, rồi tiếp tục đi về phía trước.

Hai hàng tượng cao lớn vô cùng, đứng trên những đế bằng đồng vàng, phần thân trên hơi nghiêng về phía trung tâm con đường. Chúng trông sống động như thể sắp nhảy ra khỏi đế đồng vàng và bay lên trời. Hai hàng tượng tạo thành một con đường rộng; bên trái là mười vị tướng yêu của thiên đình cổ đại.

Từ phía sau lên, có: chim quỷ chín đầu màu đỏ thắm; Chí Thiết với đôi sừng lớn và đôi rìu lớn; Cẩm Nguyên, một người phụ nữ xinh đẹp mặc váy nhiều màu sắc và cầm những cây kim thần màu sắc; Thương Dương với bộ lông màu xanh lam và thanh kiếm ngọc xanh; Cửu Ấu, có chín đầu và mang theo những vòng tròn mặt trời và mặt trăng; Phi Lian, có hình dạng giống con hươu, đầu có sừng, lông giống con báo, tay cầm một cái liềm; Phi Tiện, có đôi cánh đỏ và chân trắng như chuột; Anh Chiêu, có hình dạng người mà đầu là con ngựa, lưng có đôi cánh; Kế Mông, có hình dạng người mà đầu là con rồng, hai tay có lông; Bạch Tạ, người đầu dê mà đầu có một sừng, lưng có đôi cánh, là người đứng đầu trong số mười vị tướng yêu này.

Bên phải là mười vị vua ma của thế giới âm phủ. Theo thứ tự, có: Ong Vòi, người cai quản linh hồn côn trùng; Ngư Sàng, người cai quản linh hồn động vật dưới nước; Điểu Miệng, người cai quản linh hồn chim chóc trên trời; Báo Đuôi, người cai quản linh hồn động vật hoang dã; Ma Mặt Ngựa, có hình dạng người mà đầu là con ngựa, tay cầm một cái búa lớn; Ngư Đầu Nhân Thân, có hình dạng đầu bò mà thân là người, tay cầm một cái xiên bằng thép; Hắc Bạch Vô Thường, sứ giả của thế giới âm phủ, cầm một cây gậy tang; Dạ Du, đi tuần tra vào ban đêm; Nhật Du, người cầm một tấm bảng gỗ; và cuối cùng là những vị vua ma cai quản các bộ phận khác nhau của địa ngục.

Qin Chuan đi từng bước một một cách cẩn thận, mỗi bước