Thấy không ai đứng phía sau mình, vị thầy giáo mới yên tâm ngẩng đầu trả lời: “Lúc nãy tôi thấy họ chạy về phía cổng làng ở phía nam.”

Nhìn thấy thái độ lịch sự của vị thầy giáo, những binh sĩ đó cũng đáp lại bằng cách cung kính, rồi hét lớn với nhóm người đang đứng phía sau: “Còn đứng đó làm gì? Nhanh lên, theo đuổi họ đi!”

Hai ba mươi binh sĩ cầm vũ khí lao theo hướng nam để truy đuổi bọn chúng.

Năm người đang ẩn náu trong con hẻm phía đông mới lùi ra và chào tạm biệt vị thầy giáo. Bỗng nhiên, Qin Chuan nói với Đa Cát và Vũ Văn Linh: “Các bạn đều bị thương rồi, đặc biệt là Đa Cát. Sau này chúng ta sẽ đưa các bạn đến trường học, hãy ẩn náu bên trong đó và đừng ra ngoài. Ba chúng tôi sẽ đi đến hang động phía sau núi.”

Nghe nói đến hang động phía sau núi, Guo Qi suýt nữa đã nhảy dựng lên: “Đi đến hang động phía sau núi à? Anh có bao nhiêu mạng sống để cho con quái vật kia ăn đây?”

Vũ Văn Linh nói: “Tôi không đồng ý, tôi muốn ở bên anh. Người lùn kia nói rằng trường học rất an toàn, nhưng liệu có thực sự như vậy không? Tôi không tin đâu.”

Đa Cát nói: “Quan điểm của Qin Chuan rất hợp lý. Khi có nhiều người thì mục tiêu cũng sẽ khó bị phát hiện hơn. Hơn nữa, chúng ta đều bị thương rồi; việc ẩn náu tại trường học là biện pháp tốt nhất lúc này.”

“Nhưng tôi không muốn đi.”

“Thế thì quyết định như vậy đi. Các bạn hãy vào trường học ẩn náu một thời gian, còn chúng tôi sẽ đi cứu người ở hang động phía sau núi.” Qin Chuan nói một cách quyết đoán với Vũ Văn Linh: “Nếu cô không hợp tác với mọi người, tình bạn giữa chúng ta sẽ chấm dứt. Lần sau gặp nhau trên đường, coi như không quen biết nhau. Hiểu chưa?”

Trong mắt Vũ Văn Linh lệ rơi, cô cắn răng nói: “Được thôi, đi thì đi… Nhưng đừng quên chúng tôi nhé.”

Qin Chuan thở dài một hơi: “Tôi về nhà còn phải báo cáo với ông Vũ Văn nữa… Làm sao tôi dám quên các bạn được chứ? Nhanh lên, đi thôi!”

Năm người tiếp tục đi về phía đông và nhanh chóng đến trường học. Đa Cát và Vũ Văn Linh bước vào bên trong.

Guo Qi ngước nhìn tấm biển treo trên mái nhà và đọc thành tiếng: “Trường học Tam Vị.”

Qin Chuan cũng ngước nhìn tấm biển và lẩm bẩm từ phải sang trái: “Trường học Tam Vị ư?”

Guo Qi chỉ vào tấm biển và nói với Qin Chuan: “Anh cũng nghĩ đến ‘Hiệu sách Tam Vị’, phải không? Đây có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?”

Qin Chuan đáp: “Nếu anh cho r

Nun Yu Zhī có đôi mắt tinh tường, cô nhận ra có người đang tiến về phía họ, liền kéo Qin Chuan trốn vào bụi lau sậy; Guo Qi cũng theo sau. Ba người cúi xuống quan sát những động tĩnh bên ngoài.

Bốn binh sĩ tuần tra từ từ tiến lại gần. Guo Qi nhìn chằm chằm vào họ và nói: “Chúng ta thật là không may mắn…”

Nun Yu Zhī đặt ngón trỏ phải lên miệng và ra hiệu im lặng.

“Đừng nói gì cả,” Qin Chuan nói, đồng thời che miệng Guo Qi lại.

Bốn binh sĩ dừng bước lại, quay người về phía bụi lau sậy. Qin Chuan và hai người kia cúi thấp người xuống. Thấy có động tĩnh ở đây, nhưng không dám tiến vào, họ dùng vũ khí của mình đâm liên tục vào bụi lau sậy. Những lưỡi dao sắc bén lướt qua ngay bên cạnh ba người họ; có lúc chỉ cách khuôn mặt họ vài milimét thôi. Guo Qi suýt nữa đã la lên, may mà Qin Chuan luôn giữ miệng anh ta lại. Dần dần, ba binh sĩ cũng mệt mỏi; khi thấy không có gì bất thường, họ thu hồi những cây giáo dài và tiếp tục đi tuần tra.

Khi những binh sĩ tuần tra kia đi xa rồi, Guo Qi là người đầu tiên đứng dậy. Anh ta thở hổn hển: “Thật là chết mất…!”

Qin Chuan vỗ vai Guo Qi và nói: “Đã đến lúc phải đi rồi, Guo Qi.”

Ba người tiếp tục hành trình về phía hang động. Guo Qi lẩm bẩm: “Các bạn nghĩ sao? Cứ đi đâu chúng ta cũng gặp chúng…”

Qin Chuan trả lời: “Chỉ mới gặp hai lần thôi mà anh đã nói là ‘gặp ma’, có hơi quá đáng không?”

Guo Qi nhìn Qin Chuan cười một cách bí ẩn, rồi quay sang Nun Yu Zhī: “Không phải đâu… cái cách anh Qin cười này thật là kỳ lạ. Chắc anh ấy có ý gì đó đấy… Cô bé, hãy giải thích cho tôi biết đi!”

“Chúng ta đi đâu cũng gặp chúng,” Nun Yu Zhī nói, giơ năm ngón tay lên. “Tổng cộng là năm lần rồi.”

Guo Qi giả vờ ngạc nhiên: “Năm lần à? Trời ạ… Có vẻ như các bạn và bốn binh sĩ tuần tra kia có duyên phận gì đó đấy!”

Qin Chuan giả vờ định đánh Guo Qi; Guo Qi vội vàng chạy về phía trước, rồi quay người đối diện với họ và nói một cách tự hào: “Đánh không được đâu… đánh không được đâu…”

Nun Yu Zhī chỉ vào một tảng đá bên đường và cảnh báo: “Cẩn thận!”

Qin Chuan chưa kịp kêu lên thì Guo Qi đã vấp phải tảng đá đó. Đá có kích thước bằng lòng bát, lăn tròn dưới chân Guo Qi khiến anh ta mất thăng bằng và ngã vào bụi lau sậy. Qin Chuan và Nun Yu Zhī không biết nên cười hay nên buồn… Khi thấy Guo Qi không ngay lập tức đứng dậy, họ vội vàng chạy đến bên cạnh anh ta.

Nun Yu Zhī: “Cậu không sao chứ?”

Qin Chuan: “Chắc cậu vừa làm rơi chiếc răng cửa trên, nên mới ngại không dám nói ra phải không?”

Guo Qi ngẩng đầu lên, dùng tay nhặt thứ vừa va vào miệng mình. Thứ đó lấp lánh ánh vàng, khiến đôi mắt nhỏ của Guo Qi sáng lên; anh ta không quan tâm đến vết thương nhỏ trên mặt, vội vàng quét đi bụi bặm trên đó và nhận ra đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng. Anh ta hào hứng nói: “Tôi đã tìm được bảo vật rồi, Lão Qin ạ! Lần này chúng ta có tiền trả tiền thuê nhà rồi.”

Qin Chuan cúi xuống bên cạnh Guo Qi, nhìn chiếc đồng hồ trong tay anh ta. Lúc đó, Guo Qi ngồd dậy, và khi Qin Chuan muốn xem kỹ hơn, Guo Qi lại siết chặt chiếc đồng hồ vào lòng và nói: “Đây là thứ tôi tự tìm thấy đấy, không phải tài sản của nhà nước đâu.”

“Tôi biết mà, tôi chỉ muốn xem thôi.” Qin Chuan giành lấy chiếc đồng hồ từ tay Guo Qi và quan sát kỹ lưỡng.

Chiếc đồng hồ được làm từ vàng nguyên chất, vỏ ngoài có đường viền chống trượt hình sóng nước, và ở giữa nắp trên có khắc hình hoa tulip xoắn quanh nhau. Vì thường xuyên sử dụng, bề mặt của nó đã bị mài mòn đi nhiều, và có vài vết bẩn, nhưng điều đó không hề làm giảm đi vẻ đẹp tinh xảo của nó; ngược lại, những vết bẩn đó còn mang lại vẻ đẹp của thời gian.

Qin Chuan nhấn nút, và nắp trên của chiếc đồng hồ bỗng mở ra; bên trong có một tấm ảnh, trên đó là hình ảnh một người phụ nữ nước ngoài đang mang thai. Guo Qi tiến lại gần và ngạc nhiên nói: “Người nước ngoài à? Tại sao lại có thứ của người nước ngoài ở đây?”

Qin Chuan đóng lại chiếc đồng hồ và trả lại cho Guo Qi, nói: “Đúng vậy… Tại sao lại có thứ như thế này ở đây nhỉ?”

Guo Qi cho chiếc đồng hồ vào túi.

Nun Yu Zhī đứng đó và nói: “Không hiểu rõ lắm, chúng ta hãy suy nghĩ thêm đã… Hay là chúng ta nên đi vào hang động trước.”

Qin Chuan đứng dậy và nói: “Đi thôi, vào hang động.”

Và thế là ba người cùng nhau chạy về phía hang động.

Cổng vào hang động vẫn bị che khuất bởi vô số những sợi dây leo xanh. Nun Yu Zhī đẩy những sợi dây leo sang một bên, hai tay của cô treo xuống từ những thanh sắt ngang qua. Khuôn mặt tái nhợt của cô bị ép chặt giữa những thanh sắt đứng; do bị ép lâu quá, một con mắt của cô hoảng sợ mà mở to, máu tươi tràn ra từ miệng và rơi xuống đất, nhỏ giọt lên những thanh sắt rồi rơi xuống đất nữa. Cảnh tượng kinh hoàng đó khiến Nun Yu Zhī hét lên và lùi lại vài bước.

Qin Chuan và Guo Qi chạy đến bên cạ

Sau khi những nếp nhăn trên trán dần được xóa đi, anh ta lấy chìa khóa ra từ túi và nói: “Hãy để tôi kiểm tra xem con quái vật của gia tộc An người Mông Cổ có ở đây không đã; sau này mở cửa thì đừng để nó thoát ra ngoài nhé.” Qin Chuan cúi đầu xin lỗi, rồi đẩy người lính đánh thuê chỉ còn lại phần thân trên vào bên trong hang động để nhìn xem. Bên trong hang, xác chết nằm la liệt; có người không còn chân, có người không còn phần thân trên, có người chỉ còn lại đầu và chân. Ngoài ra, còn có súng đạn rải rác khắp nơi, máu tươi đã làm đỏ hoàn toàn mặt đất – cảnh tượng thực sự rất kinh hoàng.

Qin Chuan không nói thêm gì, quay người chạy về hướng nhà tù. Nyn Uy Trí và Guo Qǐ cũng rất ngạc nhiên, họ đi theo một quãng rồi nhìn lại Qin Chuan. Anh ta hét lớn: “Đi lấy đuốc và dầu!”

Nghe lời anh ta, Nyn Uy Trí và Guo Qǐ cũng bắt đầu chạy nhanh. Ba người tìm thấy đuốc và dầu trong nhà tù, rồi tiếp tục chạy về hang động.

Bỗng nhiên, từ bên trong hang vang lên tiếng gầm rú của con quái vật gia tộc An người Mông Cổ. Guo Qǐ ngập ngừng và hỏi: “Các bạn có nghe thấy tiếng đó không?”

Nyn Uy Trí bước về phía trước và trả lời: “Có.”

Qin Chuan đặt cái bình dầu xuống đất, rồi cắm chìa khóa vào ổ khóa. Với một tiếng “click”, ổ khóa được mở. Anh ta kéo sợi xích dày quấn quanh thanh sắt và nói: “Bên trong rất đẫm máu, các bạn hãy chuẩn bị tâm lý tốt đi… Đừng làm ồn quá mức, kẻo con quái vật đó sẽ đến. Nhớ rằng, con quái vật đó không thể nhìn thấy những vật đứng yên được. Chúng ta đi thôi.” Qin Chuan cầm cái bình dầu bằng tay trái, đẩy cánh cửa sắt bằng tay phải và bước vào hang động trước tiên.

Guo Qǐ đưa chiếc bật lửa cho Nyn Uy Trí, hai người cùng cầm cái bình dầu theo sau Qin Chuan. Nyn Uy Trí dùng bật lửa đốt những cây đuốc, rồi cùng họ bước vào hang động.

Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ đổ một bình dầu gần cửa hang, sau đó cầm đuốc mà Nyn Uy Trí đưa cho. Khi ánh sáng từ đuốc chiếu rõ, Qin Chuan dừng lại một chút, quay lại khóa cửa sắt lại, rồi mới cầm đuốc và cùng hai người khác chạy về phía nơi phát ra tiếng động.

Trên đường đi, họ gặp phải xác chết của những người lính đánh thuê; cảnh tượng họ thấy thực sự rất kinh hoàng. Nyn Uy Trí không chịu nổi cảnh tượng đó, liền ngước nhìn lên trần hang. Khi đi đến một khúc nào đó, họ gặp dòng sông ngầm; ba người trốn sau những tảng đá và lén nhìn con quái vật gia tộc An người Mông Cổ.

Con quái vật đó đang đứng ở bờ sông, một chân trước gần như chìm