Quả nhiên giống như lời cảnh sát trưởng đồn cảnh sát nói, vừa ra khỏi thị trấn Ngũ Lý, tất cả các con đường đều là đường bùn lầy.

Con đường núi quanh co, bên cạnh là dòng sông chảy xiết, phía bên phải là những ngọn núi cao vút. Người lái xe là cảnh sát của đồn cảnh sát thị trấn Ngũ Lý; để tránh nguy hiểm trên những con đường này, họ đi rất chậm.

Cảnh vật hai bên đường dù đẹp đến mấy, nhưng không ai có tâm trí để ngắm nhìn cả; tất cả mọi người đều bị lắc lư không ngớt.

Lâm Yếm vỗ vào cửa xe, ra hiệu cho tài xế dừng lại. Vừa khi xe dừng bên lề đường, cô ta đã mở cửa và nhảy xuống; Tống Dư Hàng ngay lập tức theo sau và đưa cho cô một chai nước khoáng và khăn giấy.

Sáng nay cô ta đã ăn không nhiều, giờ thì nôn hết sạch rồi. Thấy cô ta ngồi bên lề đường với khuôn mặt tái nhợt, Tống Dư Hàng nhẹ nhàng vỗ lưng cô, cảm thấy thật đau lòng.

“Này, uống chút nước đi, cố gắng thêm chút nữa, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Lâm Yếm nhận lấy chai nước; nắp chai đã được mở sẵn. Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng cô, nhưng rồi cô nhanh chóng kìm nén lại.

“Không sao đâu, chúng ta tiếp tục đi thôi.”

Mọi người đi lên đi xuống, đến khi đến làng Tiểu Hà thì trời đã tối. Người cảnh sát dẫn đường dừng xe bên lề đường và chỉ về phía nửa núi:

“Đội Tống, đó chính là làng Tiểu Hà đấy.”

Những ánh đèn lấp lánh từ làng trên núi nhìn từ xa giống như những vì sao rơi xuống thung lũng.

Đoạn Thành ngạc nhiên: “Làm sao lại có làng được xây dựng trên núi nhỉ?”

Người cảnh sát hút thuốc và nói: “Vì nghèo đó… Những người trẻ tuổi có khả năng đều đi làm xa rồi; chỉ còn lại những người già ở lại canh giữ mảnh đất nhỏ của mình. Hàng năm họ vẫn có thể thu hoạch được ít đồ ăn… Nếu không ở trên núi thì ở đâu được? Cách đây vài chục năm, mỏ thiếc ở đây cũng từng rất phát triển; nhưng sau đó xảy ra tai nạn mỏ, các chuyên gia đến kiểm tra và kết luận rằng nơi đây không đáp ứng các tiêu chuẩn an toàn lao động, nên nó đã bị đóng cửa. Ngay cả những chiếc đèn này cũng mới được lắp đặt cách đây hai năm thôi.”

Con đường núi hẹp như thế này, xe cảnh sát chắc chắn không thể lái lên được; mọi người đều theo ông ấy bước lên núi, từng bước một.

Tống Dư Hàng vươn tay đẩy những cây bạch đàn gai xùa qua mặt, rồi hái một nắm quả, bóc vỏ và đưa cho Lâm Yếm: “Thử xem này… Tên khoa học của nó là kim anh tử, rất ngọt đấy

“Đây là cái gì vậy… có thể ăn được không?” Lâm Yếm nhìn quả cây xấu xí trong lòng bàn tay mình với vẻ e ngại, không dám cắn ngay.

Tống Dư Hàng không quay đầu lại, vừa leo lên trên vừa hái thêm vài quả để chia cho mọi người.

“Có thể ăn được đấy, mẹ tôi trước đây thường dùng nó để ngâm rượu, hoặc còn có thể dùng làm thuốc nữa.”

Người cảnh sát đi phía trước cười nói: “Không ngờ Đội Tống biết khá nhiều thật đấy.”

Nghe vậy, Lâm Yếm mới cẩn thận cắn một miếng nhỏ, hương vị chua ngọt lan tỏa ngay trên đầu lưỡi, khiến cảm giác buồn nôn do say xe cũng giảm bớt đi nhiều.

Cô mỉm cười, nuốt hết quả vào bụng, miệng đầy nước bọt, ánh mắt tràn ngập niềm vui.

Tống Dư Hàng kịp thời đưa lại cho cô một nắm quả đã gọt vỏ: “Đừng ăn nhiều quá, hãy chia cho mọi người một ít nữa.”

Lâm Yếm “Ừm,” cô đáp, miễn cưỡng chia một số cho người khác.

Trong lúc leo lên trên, Tống Dư Hàng thấy quả cây ngon là lại chia cho mọi người, đồng thời cũng trò chuyện với người cảnh sát đó.

“Nơi này xa xôi thế này, các bạn thường xuyên đến đây bao lần một?”

Câu hỏi này khiến người cảnh sát hơi ngượng ngùng: “Một… một tháng một lần… Không phải chúng tôi không muốn đến đâu… Bạn cũng thấy đấy, con đường đi rất khó khăn, trong làng cũng chỉ có vài người thôi; mỗi lần đến đây chúng tôi chỉ giải quyết những vụ trộm cắp nhỏ nhặt thôi. Tháng trước chúng tôi còn phá được một vụ trộm gà nữa… Bạn đoán xem, nghi phạm là ai?”

Tống Dư Hàng không hề có ý trách móc anh ta, cô cười và nói: “Chắc là chuột chũi thôi.”

“Bạn thật thông minh!”

Người cảnh sát vỗ đùi, trông trẻ hơn cô một chút, tính cách cũng rất năng động; khi leo lên một ngọn đồi, anh ta muốn quay lại kéo cô lên, nhưng Tống Dư Hàng không cần anh ta lo lắng gì cả – cô chỉ cần dựa vào cây và bước lên một cách dễ dàng, sau đó còn quay lại giúp các đồng đội của mình lên nữa.

“Tôi tự mình…” Lâm Yếm vừa nói vừa cố gắng tự mình leo lên, nhưng tay của Tống Dư Hàng đã nhanh chóng đặt lên cánh tay cô, một tay ôm lấy eo cô, và cô được giúp lên một cách dễ dàng.

Lâm Yếm cắn răng nói khẽ: “Tống Dư Hàng, em đã nghiện cái này đến mức không thể bỏ được rồi à?”

Tống Dư Hàng nháy mắt đầy vẻ ngây thơ, tỏ ra không hiểu ý anh ta đang nói gì, rồi lại đưa tay ra để giúp Phương Tân. Cô chỉ cẩn thận dùng tay đặt lên cánh tay của anh ta mà thôi, chẳng hề chạm vào bất cứ chỗ nào khác.

“Mọi người đã lên hết chưa?” Khi mọi người đều có mặt, cô nhìn xuống phía dưới – nơi đầy bụi cây tối tăm – rồi quay người muốn đi.

“Đội Tống… Đội Tống… và còn có tôi nữa…” Trịnh Thành Duệ đang ôm vào thân cây phía dưới, vẫy vẫy cánh tay to lớn của mình, thở hổn hển, trông như sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Tống Dư Hàng lại nhảy xuống: “Nhanh lên, giúp tôi với.”

Vài nam cảnh sát cũng nhảy xuống theo.

Lâm Yếm đứng ở nơi bằng phẳng trên đồi đất, nhìn thấy họ kéo, đẩy, lôi người kia một cách vất vả; người đàn ông nặng tới hai trăm cân kia dường như đang chịu đựng đau đớn không thể tả xiết.

Phương Tân hỏi: “Ai đã cho Lão Trương can đảm để theo chúng ta lên đây vậy?”

Lâm Yếm đáp: “Chắc là Liang Jingru thôi.”

**********

Quận Khánh An.

Đêm khuya, các con phố đã không còn bóng người qua lại; vài kẻ say xỉn lảo đảo đi trên đường.

Gió thổi đổ những lon nhôm ở góc tường, sau đó lại bị người ta đạp sang một bên.

Căn phòng khám tư nhân ẩn mình trong ngõ hẹp cũng chuẩn bị đóng cửa; vị bác sĩ nhỏ tuổi buồn ngủ, vừa hạ rèm cửa xuống thì thấy có thứ gì đó bằng kim loại đè vào lưng mình.

Anh ta hoảng sợ: “Ai vậy? Cướp... đang cướp sao? Tôi... tôi không có tiền đâu...”

Khuôn mặt của kẻ đó bị che khuất bởi mặt nạ, chỉ lộ ra đôi mắt; giọng nói của hắn trầm thấp và hung ác: “Mở cửa.”

Vị bác sĩ run rẩy lấy chìa khóa ra khỏi túi, vô tình quay đầu lại và thấy thứ đó đè trên lưng mình; anh ta lập tức ngã quỵ xuống, tiếng kêu thét bị nén lại trong cổ họng, rồi bị kẻ đó dùng nòng súng đập cho ngất đi.

Kẻ đó mở cửa, kéo anh ta vào và trói lại trên ghế; sau đó lại ra ngoài, dìu người khác vào phòng khám. Rèm cửa được hạ xuống, bóng tối nuốt chửng mọi thứ.

＊＊＊

Mặc dù thể lực của Lâm Yếm tốt hơn hầu hết các cô gái khác một chút, nhưng việc bị say xe kết hợp với việc leo núi ở độ cao lớn vẫn khiến cô cảm thấy rất mệt mỏi; chưa kể đến những người đi phía sau cô nữa.

“Còn bao lâu nữa nhỉ?” Cô dựa vào cây để thở dốc.

“Sắp đến rồi, chỉ còn khoảng một km thôi.” Người cảnh sát đi phía trước bật đèn pin lên và nhìn vào bản đồ.

Tống Dư Hàng quay lại, đỡ chiếc túi thiết bị khám nghiệm cho cô và đeo lên vai mình, sau đó đưa tay ra giúp cô.

“Còn đi được không?”

Lâm Yếm nắm lấy tay cô và tiếp tục bước lên một dốc núi dựng đứng, qua những cành lá khô.

“Được rồi, cùng đi nào.”

Tống Dư Hàng nắm chặt tay cô; lòng bàn tay cô đều đẫm mồ hôi.

“Nếu không chịu nổi thì cứ nói, chúng ta sẽ dừng lại nghỉ ngơi.”

“Không cần đâu…” Lâm Yếm rút tay ra và bắt đầu xách chiếc túi thiết bị trên vai cô: “Tôi tự làm được mà.”

Tống Dư Hàng lùi lại một bước và tiếp tục giúp những người khác lên núi. Trong lòng Lâm Yếm, đôi mày dường như nhíu lại một chút, vẻ mặt có phần không hài lòng, nhưng sâu thẳm trong tim, cô lại cảm thấy ấm áp.

Ai lại không thích được người khác chăm sóc chứ? Ngay cả những người phụ nữ mạnh mẽ nhất cũng vậy.

“Kỳ lạ thật… Lần trước đến đây, tôi nhớ chắc chắn là con đường này mà.” Người cảnh sát cầm bản đồ và la bàn đi quanh khu rừng, lẩm bẩm.

Tống Dư Hàng tiến lên gần họ: “Có chuyện gì vậy?”

“La bàn hỏng rồi.”

Anh ta vỗ nhẹ vào thiết bị rồi lắc mạnh, nhưng la bàn vẫn không hề hoạt động.

“Lão Trương…” Tống Dư Hàng gọi tên anh ta. Sau một lúc, Trịnh Thành Duệ cuối cùng cũng lên đến nơi, đang thở hổn hển.

“Hãy xác định vị trí hiện tại của chúng ta đi.”

Trước khi đến đây, họ đã lo lắng về khả năng lạc đường trong rừng sâu, vì vậy đã chuẩn bị hai phương án dự phòng: một bản đồ giấy và thông tin về tọa độ GPS.

Anh ta ngồi xuống, mở máy tính xách tay và nhập thông tin tọa độ vào. Trên bản đồ, vài điểm đỏ nhỏ liền hiện lên, đó chính là vị trí của họ; điểm đến nằm ở hướng tây nam, không xa lắm.

Tống Dư Hàng nhìn quanh, tìm hướng đi, sau đó sờ vào vỏ cây bên cạnh và suy nghĩ một lúc: “Chúng ta hãy đi theo hướng đó đi.”

“”

Lâm Yếm vươn tay lau những giọt nước trên trán mình: “Sao lại…”

Cô ngẩng đầu lên – trong rừng đã không còn ánh sáng nào; bóng tối dày đặc bao phủ mọi thứ. Một cơn gió thổi qua, cây cối rung chuyển, và những hạt mưa bắt đầu rơi xuống dồn dập.

Ở vùng cao nguyên, khi có gió thì chắc chắn sẽ có mưa; mọi người đều bị bất ngờ. Nhìn thấy những thiết bị máy móc bị nước xâm nhập, Trịnh Thành Duệ vội vàng thu gom chúng lại và ôm chặt vào lòng – đó là những thứ quan trọng đối với anh ta.

Đoạn Thành cũng lấy chiếc túi chứa máy ảnh ra, cho nó vào một túi nilon bên ngoài, rồi hét lên trong cơn mưa lớn: “Đội Tống, chúng ta tiếp tục đi không?!”

Tống Dư Hàng leo lên vài mét, lau những giọt mưa trên mặt, rồi tìm thấy một khoảng đất phẳng dưới vách đá dốc.

“Không đi nữa, hãy vào đây trú mưa cho đến khi mưa tạnh.”

Mọi người lần lượt vào bên trong; ba người con gái và năm người con trai, ai nấy cũng ướt sũng, trông thật buồn cười trong hoàn cảnh này.

Một sĩ quan cảnh sát nói: “Bình thường chúng tôi đến để giải cứu những du khách lạc đường; hôm nay thì chúng tôi cũng trở thành những du khách luôn.”

“Này, hãy cầm điếu thuốc này đi; chúng vẫn chưa bị ướt đâu.” Một sĩ quan điều tra lấy ra một gói thuốc và phân phát cho mọi người.

Đoạn Thành là người trẻ tuổi nhất trong nhóm; đến lượt anh, sĩ quan đó lại thu lại gói thuốc: “Em… em cứ để lại đi; em vẫn còn là người vị thành niên mà.”

Tiếng cười vang lên; sĩ quan đó châm thuốc lên và hít một hơi thuốc dài: “Khi tôi mới bắt đầu công việc, tuổi tôi cũng chỉ bằng các bạn thôi… Nửa đời tôi gần như đã trôi qua ở những nơi hẻo lánh như thế này…”

…

Bên ngoài, cơn mưa càng lúc càng dữ dội. Mọi người ngồi nói chuyện phiêu lưu; Lâm Yếm ngồi co ro bên mép khe núi, không nhận thuốc cũng không nói gì. Thông thường, cô luôn là tâm điểm của mọi người, là người năng động nhất.

Tống Dư Hàng biết rằng khi Lý Bân mất tích, manh mối của cô cũng sẽ bị đứt đoạn; cô cảm thấy đau khổ nhưng không hề bộc lộ ra ngoài. Anh tiến lại gần hơn, cho chiếc áo khoác của mình lên người cô: “Lạnh không?”

“Không.” Lâm Yếm đáp, rồi kéo chiếc áo khoác ra và ngồi xa ra một chút.

Những giọt mưa rơi từ trên cây xuống; Tống Dư Hàng lại ôm cô lại gần hơn.

Họ đã lùi lại khá xa so với đội ngũ chính rồi. Lâm Yếm vùng vẫy và nói thấp giọng: “Tống Dư Hàng, cậu thực sự muốn làm gì vậy?”

Tống Dư Hàng lại choàng áo khoác lên người cô ấy: “Tôi chỉ lo lắng cho cô thôi. Đừng luôn từ chối những ý tốt của tôi.”

“Tôi… không… cần…” Lâm Yếm nói từng từ một.

Tống Dư Hàng quay đầu nhìn xung quanh, thấy không ai đang nhìn họ, liền nhéo nhẹ mũi cô ấy: “Lời nói không phản ánh suy nghĩ thật đâu.”

Động tác đó quá thân mật, khiến Lâm Yếm cảm thấy mặt mình bừng lên, và càng trở nên không thoải mái hơn.

May mắn thay, có người đã đến giúp họ thoát khỏi tình huống này.

“Đội Tống chưa kết hôn phải không?” Vị cảnh sát cơ sở vẫn còn khá tò mò về các nữ lãnh đạo trong thành phố.

Tống Dư Hàng lại ngồi xuống: “Chưa.”

Người đó cười và nói: “Tôi đoán là vậy thôi. Những người đã kết hôn, phải lo cho gia đình, liệu có mấy người sẵn lòng đi làm công việc ở tiền tuyến đây?”

“Còn bác sĩ pháp y Lin thì sao?”

Không hiểu sao, cuộc trò chuyện lại quay về phía cô ấy. Suốt chặng đường, dù bác sĩ pháp y này ít nói, nhưng vẻ ngoài của cô ấy thực sự rất nổi bật, không thể bỏ qua được.

Cảnh sát suy nghĩ mãi mà không tìm ra từ nào để mô tả chính xác, bỗng nhiên, anh ta nhớ đến câu nói thường được dùng trong tiểu thuyết võ hiệp: “Người đẹp lạnh lùng.”

Ai ngờ, Lâm Yếm quay đầu lại, mỉm cười, và nụ cười ấy lại mang một vẻ đẹp rực rỡ, quyến rũ.

“Không đâu, chỉ là tôi có khá nhiều bạn trai thôi. Họ hàng ngày đều đến hỏi thăm tôi, ngày lẻ thì đến nhà anh này, ngày chẵn thì đến nhà anh kia… Thật phiền phức.” Cô ấy vừa nói xong, chiếc cành cây mà Tống Dư Hàng đang dùng để gạt đất bỗng nhiên “kêu răng rắc” và gãy ngay trong tay anh ta.

Nụ cười của cảnh sát đông cứng lại trên mặt: “Hehe… hehe… Bác sĩ pháp y Lin thật là… thật là…”

Anh ta thực sự không biết nên nói gì tiếp.

Nhưng Đoạn Thành lại ngẩng tai lên: “Các bạn nghe kìa, có tiếng gì vậy?”

Mọi người im lặng, không một tiếng động nào xung quanh, chỉ có tiếng mưa rơi trên cành cây.

Họ đang ẩn mình trong thung lũng, bên ngoài tối đen om, không thấy gì cả.

Phương Tân Cô cảm thấy hơi sợ hãi; đây là lần đầu tiên cô phải ngủ qua đêm ngoài rừng hoang dã.

“Tiếng… tiếng gì vậy? Tại sao tôi không nghe thấy gì cả?”

Ngay khi cô vừa nói xong, giữa rừng lại bỗng nhiên vang lên những tiếng gầm thét của sói, liên tục không ngớt, khiến người ta rùng mình.

Đoạn Thành Đây cũng là lần đầu tiên cô được nghe trực tiếp tiếng gầm thét của loài động vật này – thứ chỉ thường xuất hiện trên truyền hình hay trong sở thú – và cô thực sự cảm thấy da gà run lên.

Cùng với những tiếng gầm thét ấy, từ phía xa trong rừng cũng bắt đầu vang lên những âm thanh kỳ lạ.

Lâm Yếm Lặng lẽ vuốt vào cây gậy cơ khí đeo bên hông mình.

Tống Dư Hàng Đẩy cô ra phía sau, lắp đạn vào súng, cúi người đi về phía trước: “Tôi đi xem thử.”

Lâm Yếm Cố kéo cô lại nhưng không thành công, liền tức giận la lên: “Tống Dư Hàng!”

Tống Dư Hàng Cầm đèn pin, không quay đầu lại, đã lao vào rừng.

Những người còn lại ở lại chỗ đó, lo lắng chờ đợi. Mưa càng lúc càng lớn. Lâm Yếm Đứng ở đó, lau nước mưa trên mặt, nắm chặt cây gậy cơ khí, chăm chú nhìn theo hướng mà Tống Dư Hàng đã đi.

Những âm thanh kỳ lạ trong rừng càng lúc càng lớn; ánh đèn pin lấp lánh, nhưng sau vài chục mét, do bị cây cối che khuất, họ không thể nhìn thấy bóng dáng của Tống Dư Hàng nữa. Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, họ nghe thấy cô ấy nói điều gì đó, rồi ánh đèn pin bỗng tắt đi.

Lâm Yếm Như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, cô lao theo hướng đó.

“Tống Dư Hàng!” Cô hét lên.

Tống Dư Hàng Bị mưa và cành cây đập vào người, mặt cô đầy bùn đất; ánh đèn pin chiếu rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô.

Cô nhặt một hòn đá ném vào cây để thu hút sự chú ý của anh: “Tôi ở đây, có một người dân địa phương khác cũng bị mắc kẹt rồi; hãy gọi người đến giúp đỡ.”

Ánh đèn pin của Lâm Yếm hướng xuống, và họ thấy trong lòng cô đang ôm một bà lão khoảng bảy, tám mươi tuổi, cùng một con dê đầu núi.

Chắc hẳn những âm thanh lúc nãy cũng là do hai người họ tạo ra; họ tưởng rằng có sói đến rồi đấy.

Lâm Yếm thực sự muốn mắng cô ấy: “Không can thiệp vào chuyện người khác là không sao sống được à?”

Nơi đó quá hẹp, chỉ cần lùi lại một bước nữa là rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Tống Dư Hàng chỉ biết cười và nói: “Được rồi, tôi không sao đâu, cậu đi đi.”

Dây thừng được mang đến ngay lập tức; người già được treo lên trước, sau đó là con cừu, và cuối cùng là Tống Dư Hàng.

Lâm Yếm ban đầu không muốn giúp cô ấy, nhưng thấy cô ấy gặp khó khăn khi nắm dây thừng, anh ta vẫn miễn cưỡng đưa tay ra giúp đỡ.

Tống Dư Hàng dùng sức để leo lên, và lực đẩy khiến cả hai người đều lùi lại vài bước; có vẻ như cô ấy đang ôm lấy Tống Dư Hàng, hoặc là Tống Dư Hàng đã va vào lòng cô ấy.

Trái tim cô ấy đập thình thịch như tiếng mưa.

Lâm Yếm đẩy cô ấy ra và quay lưng bỏ đi.

“Này—Lâm Yếm, hãy nghe tôi nói đã…” Tống Dư Hàng vuốt ve khẩu súng của mình để xác nhận nó vẫn còn ở đó, rồi thở phào nhẹ nhõm. Thấy cô ấy đi xa, cô ấy vội vàng theo sau.

Người già ấy lẩm bẩm bằng tiếng địa phương, khiến mọi người đều không hiểu gì cả; ngay cả cảnh sát cũng không thể hiểu được và gãi đầu.

Cô ấy lại kéo Tống Dư Hàng lại gần, đưa dây thừng buộc con cừu cho cô ấy và nói vài câu.

Tống Dư Hàng hiểu ngay: “Ông muốn chúng tôi đi theo ông phải không?”

Người già gật đầu và vẽ một ngón tay cái lên, sau đó Tống Dư Hàng liền bảo mọi người theo sau.

Nhờ người dân địa phương thông thạo đường đi, mọi người đã vượt qua cơn mưa và không lâu sau đó đất đai trở nên bằng phẳng. Sau khi đi qua một khu rừng tre, họ đã đến nhà của người già – một căn nhà tranh nhỏ.

Vì có quá nhiều người, người già hơi ngại ngùng, liên tục nói chuyện và cúi đầu chào hỏi; Tống Dư Hàng đã giúp mọi người đứng dậy.

“Cảm ơn người già đã tiếp nhận chúng tôi; nếu không, chúng tôi sẽ phải ngủ ngoài trời dưới cơn mưa này mất.”

Tống Dư Hàng dẫn những con cừu vào trong hàng rào và đóng cửa chuồng cẩn thận.

Người phụ nữ già tuổi rồi, chân tay không còn linh hoạt như trước; bà lê bước ra khỏi nhà và đưa cho cô một chiếc khăn, bảo cô lau mặt. Chiếc khăn đã bẩn đến mức không thể nhìn thấy màu sắc ban đầu của nó nữa, nhưng Tống Dư Hàng vẫn không từ chối, cầm lấy khăn định lau mặt, lại bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và đưa chiếc khăn cho Lâm Yếm.

Lâm Yếm lùi lại một bước, tỏ vẻ khinh thường: “Cô tự lau đi.” Cô ấy cũng không giận dữ, liền lau mặt xong rồi vuốt ve mái tóc ngắn của mình; mái tóc đen ướt át buông xuống sau tai, bộ đồng phục ôm sát vào cơ thể khiến cô trở nên càng gợi cảm hơn. Người phụ nữ già bật đèn dầu trong nhà lên, đốt lửa, rồi mời họ vào ngồi. Phòng không lớn lắm, thông gió ở tất cả các phía; bên ngoài có một chiếc bàn nhỏ dùng để ăn uống, cũng màu đen thui; mọi người ngồi xuống, không có ghế thừa, vì vậy người phụ nữ già lại mang vào một ít rơm khô. Mọi người cứ thế ngồi trên nền đất, hâm nóng cơ thể bên lửa. Người phụ nữ già nói mãi không ngừng, rồi bước ra ngoài; mọi người đều không hiểu ý bà ấy là gì, chỉ có Phương Tân lo lắng và theo sau bà ấy. Sau một lúc, Phương Tân quay trở lại và nói: “Cần ai đó đến giúp đốt lửa.” Lúc này mọi người mới hiểu ra ý định của bà ấy; Đoạn Thành vội vàng cuốn tay áo lên và đi theo: “Để tôi làm, để tôi làm.” Suốt cả ngày đi đường mệt mỏi, đêm lại phải leo núi dưới mưa, mọi người đều đã kiệt sức, nhưng khi nghe nói có thức ăn, tất cả đều trở nên hào hứng, kể cả Lâm Yếm cũng cảm thấy mong đợi một chút. Nhưng khi thức ăn được mang lên, cô ấy sửng sốt: dùng muôi khuấy đều hỗn hợp gạo nhão đó, bên trong còn có lá rau và những thứ mà cô không biết tên. “Thức ăn cho lợn à?” Đoạn Thành nhìn cô ấy một cách không thể diễn tả thành lời, nhưng vẫn cầm lấy bát. Tống Dư Hàng nếm thử một miếng và nói: “Ngon đấy.” Lâm Yếm ngồi xuống và nói: “Không cần đâu, các bạn cứ ăn đi.” Vừa nói xong, bụng cô ấy lại réo lên. Lâm Yếm quay mặt đi, còn Tống Dư Hàng thì lắc đầu một cách bất đắc dĩ. Thấy cô ấy không ăn, người phụ nữ già trở nên lo lắng, lẩm bẩm nói điều gì đó bên cạnh cô ấy, nhưng Lâm Yếm vẫn không để ý đến.

Người già lại múc thêm một bát đưa cho cô ấy; đôi tay đã già yếu của bà run rẩy khi cầm bát.

Lâm Yếm bắt đầu tỏ ra không kiên nhẫn, vung tay đẩy bát đi: “Nói rồi là không ăn thì thôi, cất đi!”

Tống Dư Hàng lấy bát khỏi tay người già, giúp bà ngồi vững lại: “Lâm Yếm, sao em lại giận dữ như vậy chứ? Không ăn thì thôi, có cần phải như vậy không?”

Lâm Yếm nhịn giận không nói gì, ngược lại, người già lại an ủi Tống Dư Hàng: “À… à…”

Cuối cùng, cô ấy mới ngồi xuống và lặng lẽ ăn cháo.

Lâm Yếm cũng không vui vẻ gì, cầm cây gậy máy đi ra ngoài nghe mưa.

Một lúc sau, Tống Dư Hàng đưa người già vào bếp để dọn dẹp đồ ăn uống; hai người trò chuyện gì đó bên cửa, rồi người già chỉ về hướng núi phía sau, và Tống Dư Hàng liền cầm lưỡi hái ra ngoài.

Lâm Yếm ôm cây gậy máy đứng sang một bên, không muốn quan tâm đến cô ấy, và cũng không để ý xem cô ấy trở về lúc nào.

Khoảng nửa tiếng sau, các sĩ quan điều tra nam đều vào phòng để nghỉ ngơi; Lâm Yếm lấy điện thoại ra nhưng thuốc lá trong túi đã ướt hết, không thể châm được lửa; cô vô vọng ném chiếc bật lửa xuống đất.

Tống Dư Hàng đến kéo cô ấy đi: “Đi theo em.”

Vào bếp, không khí ấm áp; người già đang quỳ trước bếp, dùng kẹp lửa gạt tro ra và lấy ra hai củ khoai lang nướng vàng óng. Mùi thơm ngon của khoai lang lan tỏa khắp nơi.

Lâm Yếm nuốt nước bọt một cái… không tiến lại gần.

Khuôn mặt người già đỏ nhạt do nắng nhiệt hàng ngày, mái tóc bạc được buộc lại bằng vải, làn da nhăn nheo, thân hình gầy gò đến mức da bám vào xương; răng cửa trên còn hở ra. Dù vẻ ngoài không mấy ấn tượng, nụ cười của bà lại thật chân thành và đẹp đẽ, tựa như ánh mắt của người cha dành cho đứa con trong ánh nến mờ ảo.

Lâm Yếm càng cảm thấy xấu hổ hơn.

Thấy cô ấy không động tĩnh, người già cầm hai củ khoai lang nướng, làm động tác bóc vỏ và phát ra tiếng “tách… tách”.

Tống Dư Hàng đẩy cô ấy lại gần, lấy chiếc khoai lang nướng khỏi tay người già, rồi lăn qua lăn lại trên tay mình: “Ôi… nóng quá! Bạn tự bóc hay để tôi giúp?”

Lâm Yếm vội vàng giật lấy nó, ngón tay bị bỏng đỏ, liền nhảy dựng lên; trong khi đó, Tống Dư Hàng và người già cùng nhìn cô ấy cười.

Cô ấy ngồi trong bếp, từ từ ăn những miếng khoai lang nướng; Tống Dư Hàng thì dọn dẹp phần tro còn lại trong lò, còn người già thì ở cửa ra vào, thu dọn củi và mang những khúc củi ướt vào để sấy khô.

Tống Dư Hàng nhìn người già và nói: “Những thứ chúng ta ăn hôm nay, có lẽ là lương thực của ông ấy dành cho nửa tháng trời đây.”

Lâm Yếm bất ngờ nuốt ngược, miếng khoai lang thơm ngon bỗng trở nên khó nuốt; cô ấy đặt nó xa ra một chút và hỏi: “Vậy thì khoai này ông ấy lấy từ đâu về?”

“Từ cánh đồng phía sau núi đấy… Ông ấy trồng để bán kiếm tiền, nhưng bản thân ông ấy cũng không nỡ ăn.”

Cô ấy vẫn tiếp tục dọn dẹp tro trong lò, trong khi Lâm Yếm nhìn người già đang cắt cỏ chuối ở cửa ra vào.

“Còn nữa không?”

Tống Dư Hàng lấy thêm một ít khoai lang ra và đưa cho cô ấy: “Còn đấy… Không đủ ăn à?”

Lâm Yếm cầm lấy khoai lang, không kịp suy nghĩ về cái nóng, chỉ đặt nó lên tấm áo choàng của người già rồi đi ra ngoài.

“Ăn đi.”

Cô ấy chỉ đơn giản nói ra một tiếng đơn; người già không hiểu ý cô, vội vàng đẩy khoai lang lại cho cô: “Bạn… bạn…”

Lần này, cô ấy hiểu ý ông ấy rồi.

Nhưng cô vốn không giỏi trong việc tranh luận hay thuyết phục người khác, nên có chút bực mình.

“Muốn bạn ăn thì bạn cứ ăn đi!”

Tống Dư Hàng không nhịn được, bật cười.

Lâm Yếm lạnh lùng nhìn người ta, rồi đưa lại chiếc khoai lang nướng cho người già, đi vài bước rồi quay đầu lại, lấy hết tiền trong túi ra đưa cho ông ấy.

Người già nhìn những đồng tiền ướt sũng đó mà càng thêm lo lắng, khuôn mặt đầy sợ hãi.

Tống Dư Hàng đứng dậy an ủi cô ấy: “Không sao đâu, ông cứ nhận lấy đi… Cô ấy có nhiều tiền lắm, một ít này không thành vấn đề đâu.”

Lâm Yếm không nói gì, cúi đầu ăn khoai lang, giống như một đứa trẻ đã làm sai nhưng không chịu thừa nhận lỗi của mình.

Tống Dư Hàng Thật là buồn cười… Làm sao lại có người cứng đầu đến thế, nói một đằng làm một nẻo như vậy, mà lại đáng yêu đến thế chứ?

Khi người già kia đi rồi, lòng cô ấy trở nên ấm áp; cô ấy đã nhường chiếc ghế thấp duy nhất trong bếp cho cô bé ấy, ra hiệu để cô ấy ngồi xuống, rồi tự mình quỳ xuống trước mặt cô bé.

Ánh mắt hai người hòa vào nhau; Tống Dư Hàng ngẩng đầu nhìn cô bé, đôi mắt cô bé mang màu nâu nhạt, trong suốt như những hạt ngọc lấp lánh; đầu cô bé được vuốt ve nhẹ nhàng bên cạnh cô ấy, nụ cười trên khuôn mặt cô bé thật dịu dàng và bình yên.

Có lúc, cô ấy thậm chí cảm thấy rằng cô bé này thuộc về một loài động vật khác, có lẽ phải là một loại chó lớn mới đúng…

Lâm Yếm Bất ngờ, cô ấy đã mở miệng: “Ngon không?”

Lâm Yếm Cúi đầu, tránh ánh mắt của cô ấy: “Ừ.”

“Tôi chưa no.” Tống Dư Hàng thành thật nói: “Cô đã đưa phần của tôi cho bà lão rồi.”

“……”

Lâm Yếm Duỗi tay ra, đưa cho cô ấy nửa quả khoai lang nướng mà mình vừa ăn: “Tôi no rồi.”

Nhưng ánh mắt cô ấy vẫn còn dõi theo phần khoai lang đó.

Tống Dư Hàng Không nhịn được cười, cũng không từ chối, liền nhận lấy nó; Lâm Yếm mở miệng nhưng không nói gì, chỉ im lặng chịu đựng.

“Này, tôi chia cho bạn nửa phần này… Giờ thì công bằng rồi.” Nhưng không ngờ, cô ấy vẫn cắt nửa quả khoai lang ra và đưa cho cô bé.

Lâm Yếm Bất ngờ, khóe miệng cô ấy nhếch lên, muốn cười nhưng lại kiềm chế lại.

Tống Dư Hàng Đặt nửa quả khoai lang đó vào tay cô bé: “Bạn này, khi nào mới sẵn lòng thành thật một chút được nhỉ?”

Lâm Yếm Nắm lấy phần thịt khoai lang mềm mại ấy, trong đêm mưa lạnh của mùa thu, cô ấy cảm thấy thỏa mãn về mặt cảm xúc… Có lẽ vì cô ấy quá dịu dàng, lại hiểu rõ bản thân mình, nên mới có thể chịu đựng được sự bướng bỉnh và tất cả những tính xấu của cô bé ấy… Có một người như vậy bên cạnh, tâm hồn cũng trở nên vui vẻ hơn rất nhiều.

Cô ấy không tự chủ được mà nhăn mũi nhẹ nhàng, tỏ ra đáng yêu như một cô gái nhỏ; khóe miệng cô ấy vẫn còn dính một chút vụn khoai lang.

“Tôi à… Bạn đã nói rồi mà, trong từ điển cuộc đời tôi, không hề có từ ‘thành thật’…” Giọng nói của cô ấy dần biến mất trong động tác đột ngột đó.

Trong đôi mắt của Lâm Yếm, khuôn mặt cô ấy cứ ngày càng to lên, cho đến khi gió thổi qua ngọn nến, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Khóe miệng cô ấy bỗng nhiên bị ai đ