Đỏ như anh đào, xanh như chuối lá; thời gian trôi qua nhanh chóng…**

**Chương 169: Thành phố Giang Lăng xưa kia**

Thành phố Giang Lăng, còn được gọi là thành phố Kinh Châu, nằm ở vùng trung lưu sông Dương Tử, phía tây của đồng bằng Giang Hán. Phía bắc giáp sông Hán, phía tây kiểm soát khu vực Ba Thục, phía nam thông ra các tỉnh Hồ Nam và Quảng Đông; ngày xưa nơi này được mệnh danh là “con đường giao thông liên kết bảy tỉnh”. Vào thời Tam Quốc, Lưu Bị đã mượn Kinh Châu, nhưng mãi không trả lại – chính là khu vực này.

Bởi vì Giang Lăng giàu có và phồn thịnh, lại nằm ở vị trí quan trọng trên tuyến giao thông thủy đạo, nên trong thời kỳ chiến tranh, đây luôn là nơi các bên tranh giành quyền kiểm soát; còn trong thời bình, nơi này cũng là địa điểm quan trọng để thiết lập cung điện và phong tước cho các vị vua, không hề kém cạnh những thành phố như Trường An hay Lạc Dương.

Về tình hình cụ thể của thành phố Giang Lăng, Chu Ngọc cũng không biết rõ lắm, nhưng nhìn chung, cô biết đây là một thành phố phồn thịnh không kém gì Kiến Khang. Nhìn từ xa, bên ngoài tường thành có con hào bao quanh; khi đi qua các cây cầu trên sông, ngay khi bước vào Giang Lăng, bạn sẽ cảm nhận được vẻ đẹp thanh lịch và sự phồn hoa nơi đây.

Mặc dù chỉ là sự phồn thịnh bình thường, nhưng khi nhìn ra ngoài từ cửa sổ, Chu Ngọc luôn cảm thấy người dân ở đây có vẻ thoải mái và tự do hơn so với người dân ở thành phố Kiến Khang. Có lẽ là bởi vì nơi này không nằm ngay dưới chân ngai vàng của hoàng đế.

Vũ Văn đã tìm cho Chu Ngọc và nhóm người của cô một căn nhà trống ở phía đông thành phố để họ tạm thời ở lại, trong khi bản thân ông ta cần phải tìm kiếm người được gọi là “Khách của Biển Cả” và nhận được sự cho phép của ông ta trước khi có thể dẫn họ đi gặp mặt.

Nghe Vũ Văn nói vậy, Chu Ngọc không khỏi mỉm cười: “Thật là kiêu ngạo…” Sau một lúc im lặng, cô hạ mắt xuống và nói một cách thành khẩn: “Anh Vũ Văn chắc hẳn hiểu rõ hơn tôi về người đó; khi gặp mặt, liệu có điều gì cần phải tránh không? Anh có thể chỉ bảo tôi một vài điều để tôi không làm phật lòng người ấy không?”

Vũ Văn ngập ngừng một lát, rồi cười buồn và nói: “Không phải tôi không muốn nói với bạn, nhưng thực sự tôi cũng không biết người đó có điều gì cần phải tránh. Chỉ là vài năm trước, Ngộ Vinh đã báo với tôi về sự tồn tại của người này, yêu cầu tôi phải luôn cẩn thận và đối xử tôn trọng với họ, nhưng không nói rõ người đó là ai. Nếu phải nói về điều gì cần tránh khi gặp người đó, thì đó chính là việc không muố

Chỉ là một quý tộc hạng hai mà thôi.

Nhưng Chu Ngọc biết rằng gia đình mình không hề đơn giản như vẻ bề ngoài; ngay ngày đầu tiên gặp lại Vũ Văn, Việt Kiếp Phi đã tìm cơ hội khi không ai để bí mật nói với Chu Ngọc rằng đội vệ sĩ đi theo Vũ Văn dù trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra tất cả đều được huấn luyện đặc biệt. Họ tuân lệnh một cách nghiêm ngặt hơn cả quân đội chính quy, và về sức mạnh, Việt Kiếp Phi ước lượng mình chỉ có thể đối phó được với ba bốn người trong số họ.

Đối mặt với một nhóm người như vậy, Việt Kiếp Phi cảm thấy nguy hiểm và khuyên Chu Ngọc nên quay trở lại ngay, hoặc ít nhất là về Jiankang để Hoàng đế cử một đội quân đi cùng, nhưng Chu Ngọc đã cười và từ chối.

Dù không cần phải liều mạng như Như Từng, nhưng cô cũng muốn có chút tinh thần phiêu lưu.

Tất nhiên, Chu Ngọc cũng đã chuẩn bị kế hoạch phòng ngừa; trước khi lên đường, cô đã thông báo cho Huân Viễn về địa điểm mình đến, và sau khi đến thành phố Giang Lăng, cô còn gửi cho Huân Viễn một bức thư, sử dụng mã hiệu đã thỏa thuận trước để báo tin an toàn. Nếu có chuyện gì xảy ra với cô, phía Jiankang sẽ tự có cách xử lý.

Trong suốt mười ngày, Chu Ngọc không biết đã thúc giục Vũ Văn bao nhiêu lần, nhưng mỗi lần Vũ Văn đều trả lời rằng người đó vẫn chưa đồng ý gặp họ.

Chu Ngọc không biết lời nói đó có thật hay không; có lẽ người đó thực sự rất kiêu ngạo, hoặc có thể Vũ Văn đang nói dối… Nhưng nếu anh ta nói dối, thì mục đích của việc đó là gì? Để họ ở đây và được nuôi dưỡng thoải mái sao?

Lo lắng, Chu Ngọc hàng ngày đều ở trong nhà, chỉ đọc sách để giết thời gian. Còn Lưu Tương thì chưa bao giờ đến Giang Lăng; đứa trẻ này rất tò mò về môi trường mới, nên hàng ngày đều ra ngoài chơi đùa. Sau mười ngày, nó đã quen biết với một nhóm trẻ em khác, và những ngày sau đó, hàng ngày đều có trẻ em đến nhà Lưu Tương chơi cùng.

Thấy Lưu Tương hiếm khi vui vẻ như vậy, Chu Ngọc cảm thấy lo lắng và nghĩ rằng có lẽ trước đây Lưu Tương ít bạn bè cùng trang lứa, nên mới phụ thuộc vào Công chúa Sanyin như vậy. Nếu sau này cho nó ra ngoài chơi nhiều hơn, có lẽ sẽ giúp nó giảm bớt sự lo lắng đó.

Cuối cùng, đến ngày thứ mười, Chu Ngọc bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn nữa. Mười ngày đã là giới hạn cuối cùng mà cô có thể chờ đợi; nếu cứ kéo dài thêm, dù Vũ Văn có thể chịu đựng được, nhưng cô thì không thể.

Vì vậy, sáng sớm hôm đó, Chu Ngọc đã đi tìm Hoa Cuộc.

Nếu Như Từng kiên quyết

Không biết có phải vì lời nói của Chu Ngọc lần trước mà trong những ngày gần đây, Hoa Cuộc lại bỗng nhiên trở nên ngoan ngoãn và chăm chỉ hơn bình thường. Kể từ khi đến Giang Lăng, cậu ta luôn ở trong phòng một mình; thỉnh thoảng, khi nhìn ra ngoài cửa sổ, người ta có thể thấy Hoa Cuộc ngồi bên giường, cẩn thận lau chùi thanh kiếm của mình.

Tuy nhiên, Hoa Cuộc không hề chán nản. Sau khi Chu Ngọc giao cho cậu ta nhiệm vụ đó, cô đã thấy ánh mắt cậu ta bỗng nhiên lấp lánh một tia sáng.

Chẳng bao lâu sau khi cử Hoa Cuộc đi, Chu Ngọc lại tiếp tục ngồi trong sân đọc sách như mọi khi. Chưa đọc được vài trang thì cô nghe thấy có ai đó đang tiến lại gần, rồi hai bàn tay từ phía sau ôm lấy mắt cô: “Đoán xem tôi là ai nhé?”

Người đó cố tình hạ giọng và hỏi.

Chu Ngọc mỉm cười và nói: “Để tôi suy nghĩ xem… Phải chăng là Hoa Cuộc?”

“Không đúng.”

“Vượt Kiếm Phi?”

“Cũng không đúng.”

“A Mạn?”

“Cũng không đúng.” Giọng nói đó có vẻ không hài lòng và quên mất việc che giấu âm điệu của mình.

Chu Ngọc càng cười to hơn và tiếp tục: “Không lẽ là anh Dục Văn chứ? Anh cũng đùa tôi như vậy sao?”

“Thật là phiền phức…” Liú Tương không vui khi buông tay ra và nói: “Công… công tử, công tử không nhớ tôi nữa à?”

Chu Ngọc cười ha hả, quay đầu lại và vuốt ve cái mũi nhỏ của Liú Tương: “Ngốc nghếch, cậu học trò chơi này từ ai vậy? Cậu không nghĩ xem, trong căn nhà này, ngoại trừ cậu, ai dám chơi trò chơi như vậy với tôi chứ? Và ai lại có bàn tay nhỏ như cậu nữa? Khi cậu không nói gì, tôi đã biết là cậu rồi.”

Trò chơi này có lẽ là Liú Tương học được khi chơi với bạn bè đồng trang lứa. Thấy cậu bé trở nên vui vẻ hơn so với những ngày trước, Chu Ngọc thực sự rất mừng cho cậu. Đàn ông nên như vậy mới đúng.

Sau khi vuốt ve mái tóc của Liú Tương một hồi, Chu Ngọc mới nhớ ra và hỏi: “Hôm nay cậu không đi chơi với bạn bè sao? Sao lại muốn tìm tôi vậy?”

“Đúng là như vậy…” Khi được Chu Ngọc nhắc nhở, Liú Tương mới nhớ ra mục đích của mình khi trở về sớm và nói với vẻ vui vẻ: “Hôm qua, tôi phát hiện ra một nơi thú vị ở ngoại ô thành phố, tôi muốn mời công… công tử đến xem.”

Mặc dù việc chơi đùa cùng bạn bè đồng trang lứa rất vui vẻ, nhưng khi tìm thấy một nơi thú vị, Liú Tương vẫn rất nóng lòng muốn chia sẻ nó với Chu Ngọc.