Đỏ như anh đào, xanh như chuối, thời gian trôi qua nhanh chóng…**

**Chương 143: Nàng công chúa không phải là công chúa**

Sau khi trao đổi với các sư sãi canh chùa, Chu Ngọc cùng Việt Kiệt Phi và A Mạn bước vào sân chính, nơi thi thể của vài vị sư sãi đã được xếp ngay ngắn thành hàng. Bên cạnh, có ba năm vị sư sãi khác đứng đó, mặt tái nhợt, vẻ mặt lo lắng và thì thầm bàn tán về sự việc vừa xảy ra.

Chu Ngọc yêu cầu Việt Kiệt Phi đi kiểm tra các thi thể, sau đó hỏi các sư sãi xung quanh về tình hình lúc đó. Những người chứng kiến vụ ám sát cho biết kẻ sát nhân mặc toàn bộ quần áo đen, đội mũ lá, và nửa khuôn mặt hiện ra dưới chiếc mũ cũng được che kín bằng vải đen; do đó không thể nhìn rõ dung nhan của hắn ta. Tuy nhiên, mỗi khi hắn vung kiếm, lại phát ra tiếng kêu chói tai, sắc bén, giống như tiếng gà trống kêu.

“Chắc chắn là Hạc Tuyệt,” Chu Ngọc nói sau khi hỏi xong. Việt Kiệt Phi cũng đã kiểm tra xong các thi thể và trở lại bên cạnh Chu Ngọc, lau máu trên ngón tay bằng khăn tay. “Những thi thể còn lại đều mang đặc điểm của phương thức giết người quen thuộc của hắn ta: đâm thẳng vào cổ họng, một nhát kiếm là chết ngay. Hành động của hắn ta thật tàn nhẫn và đáng sợ. Và Hạc Tuyệt còn có một đặc điểm mà ai cũng biết: mỗi khi hắn vung kiếm nhanh chóng, thanh kiếm sẽ phát ra tiếng kêu chói tai giống như tiếng gà trống kêu – đó cũng chính là nguồn gốc của biệt danh của hắn.”

Chu Ngọc gật đầu và nói: “Vậy thì kẻ sát nhân chắc chắn là Hạc Tuyệt rồi.” Nhưng tại sao hắn lại giết Chỉ Nhàn? Liệu có phải ngẫu nhiên mà nạn nhân lại chính là người mà cô ấy đang tìm kiếm, hay có mối liên hệ nào giữa việc cô ấy tìm Chỉ Nhàn với hắn?

Hạc Tuyệt? Làm sao lại có thể là Hạc Tuyệt chứ?

Mối liên hệ giữa hắn với Vương Ý Chi Chỉ Nhàn là gì? Và mối liên hệ đó với những điều mà Vương Ý Chi muốn nói với cô ấy lại là gì?

Chu Ngọc cảm thấy mình có lẽ đã bỏ sót điều gì đó; sự thật chắc chắn không phải như vậy. Không thể chỉ dừng lại ở đây được… Nhưng càng nghĩ, cô ấy càng không thể nhớ ra yếu tố nào mà mình đã bỏ qua.

Tại sao lại là Hạc Tuyệt chứ? Hiện tại, toàn bộ tâm trí cô ấy đều bị câu hỏi này chiếm hữu hoàn toàn.

Việc bảo Hoa Cuộc làm như vậy là bởi vì Hoa Cuộc hiểu rõ Hạc Tuyệt; hai người này từng là bạn thân thiết. Dù là cách sử dụng kiếm hay tiếng kêu của hạc khi ra đòn, Hoa Cuộc đều có thể mô phỏng lại một cách chính xác.

Hoa Cuộc khinh thường liếc môi nói: “Đừng so sánh tôi với anh ta. Tôi và anh ta hoàn toàn không giống nhau. Được rồi, việc tôi đã làm xong rồi; công chúa sẽ không tìm thấy Tĩnh Nhiên đâu. Tôi đi nghỉ ngơi thôi.”

Nhẹ gật đầu, Rong Chỉ tựa người vào bục đá xanh. Vào mùa thu, khu rừng tre trở nên u ám và lạnh lẽo; bục đá xanh cực kỳ lạnh, hơi lạnh của mùa thu thấm qua đá và xâm nhập vào quần áo, rồi vào cơ thể anh. Nhưng Rong Chỉ không cảm thấy lạnh chút nào; ánh mắt anh ôn hòa và yên bình, hoàn toàn không giống với vẻ ngoài của một người vừa ra lệnh giết người để che đậy dấu vết. Anh lấy ra một tờ giấy gấp trong tay áo, mở ra và đọc. Trên giấy, dòng chữ mực đen rõ ràng: “Giữa trời đất này, tôi tự do tự tại; khi con trai của ta đọc được dòng chữ này, không cần phải tiễn biệt.”

Dưới ánh nắng cuối cùng của buổi chiều, những lỗ kim trên giấy tạo thành chữ “Nhiên”. Rong Chỉ nhìn mãi rồi thở dài, tự nhủ: “Không ngờ trước khi rời đi, Vương Ý Chi lại để lại một bí mật như vậy.”

May mắn thay, sáng nay khi Hoa Cuộc nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của Chu Ngọc sau khi cô ấy rời nhà, anh đã tận dụng lúc trở về phủ để kể cho Rong Chỉ nghe toàn bộ sự việc xảy ra hôm đó, và theo chỉ dẫn của Rong Chỉ, anh đã lấy tờ giấy đó ra khỏi quần áo của Chu Ngọc. Những lời ẩn chứa trong dòng chữ của Vương Ý Chi có thể lừa được mắt Hoa Cuộc, nhưng làm sao có thể lừa được trí tuệ của anh?

Ngay khi nhìn thấy những lời ẩn chứa đó, với trí thông minh của mình, Rong Chỉ lập tức hiểu ra rất nhiều điều. Anh không hề quan tâm đến nguyên nhân hay hậu quả, cũng không cần phải tìm Tĩnh Nhiên hay Vương Ý Chi để xác minh gì cả. Anh chỉ đơn giản nói với Hoa Cuộc một từ: “Giết.”

Rồi bổ sung thêm: “Hãy giả danh làm Hạc Tuyệt.”

Quyết đoán đến thế, nhanh chóng đến thế, tàn nhẫn đến thế, và cẩn thận đến thế… Và tuyệt đối không hề khoan dung.

Điều đáng tiếc duy nhất là, khi Hoa Cuộc trở về báo cáo, anh ta không thành công trong việc giết chết Tĩnh Nhiên; vào lúc quan trọng nhất, Tĩnh Nhiên đã trốn thoát. Tuy nhiên, Hoa Cuộc đã để lại cho Tĩnh Nhiên một vết thương sâu, chỉ cần không ai giúp đỡ trong chốc lát, Tĩnh Nhiên sẽ chết vì mất máu.

Dù sao thì mục đích chính cũng đã đạt được

Sự phóng khoáng của Vương Ý Chi là điều mà anh ta không thể nào sánh kịp, nhưng anh ta cũng không hề ghen tị hay khao khát điều đó. Trong lòng anh ta rất rõ ràng rằng mình và Vương Ý Chi là hai con người hoàn toàn khác nhau; đây là những lựa chọn riêng của họ, được đưa ra một cách tỉnh táo và hợp lý, và họ sẽ không bao giờ hối tiếc về chúng.

Anh ta lại tiếp tục suy nghĩ kỹ lưỡng về các kế hoạch trong tương lai, xem những quân cờ mà mình có thể sử dụng để phát huy tối đa hiệu quả, cũng như sự tác động qua lại giữa các yếu tố khác nhau. Những tính toán này rất phức tạp và chi tiết, nhưng anh ta vẫn bình tĩnh, từng bước giải quyết chúng một cách logic và rõ ràng, như thể có một bàn tay thép mạnh mẽ đang kiểm soát và tổ chức mọi thứ một cách ổn định.

Không biết đã trôi qua bao lâu, khi cảm thấy mệt mỏi, anh ta từ từ nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi giữa khu rừng được trang trí công phu ấy.

Khi nhắm mắt, bóng tối buổi tối đã bao trùm mọi thứ.

Trong những ngày tiếp theo, Chu Ngọc liên tục sai người đi tìm Kiệt Nhiên. Trong lòng cô vẫn còn hy vọng cuối cùng; chỉ khi chưa thấy xác của Kiệt Nhiên, cô mới không thể chắc chắn rằng anh ta đã chết.

Dù sống thì phải thấy người, dù chết thì phải thấy xác.

Ngoài việc tìm kiếm Kiệt Nhiên, Chu Ngọc cũng muốn tìm Vương Ý Chi, nhưng việc này dường như còn khó khăn hơn nhiều so với việc tìm Kiệt Nhiên. Vương Ý Chi đã rời đi vào ngày trước khi cô nhận được thông điệp của anh ta; đến khi cô biết tin Kiệt Nhiên đã chết, đã trôi qua hơn một ngày, và Vương Ý Chi có lẽ đã đi xa, không còn dấu vết gì nữa. Chu Ngọc cũng không biết mục tiêu của Vương Ý Chi là gì, vì vậy cô không muốn tổ chức cuộc tìm kiếm lớn lao, sợ rằng trước khi cô tìm thấy Vương Ý Chi, anh ta đã bị ai đó giết chết trước đó.

Ngoài việc sai người đi tìm Kiệt Nhiên khắp nơi trong thành phố, hàng ngày Chu Ngọc cũng đến khu ổ chuột nơi Vương Ý Chi từng sống, hy vọng có thể thu thập được thông tin về hành động và lời nói của anh ta trước khi anh ta rời đi, từ đó tìm ra manh mối nào đó.

Sau nhiều ngày thất vọng, cuối cùng Chu Ngọc cũng tìm thấy một manh mối. Một người dân sống ở con phố đối diện với nhà Vương Ý Chi đã dẫn Chu Ngọc đến một căn nhà gỗ cũ kỹ và bẩn thỉu. Trên mái nhà có một lỗ lớn, cửa và tường đều bị mục nát; có vẻ như chỉ cần đẩy mạnh một chút, căn nhà già nua này sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Người sống trong căn nhà đó là một người đàn ông đi khập khiễng, nhưng vài năm trước, anh ta từng là lính canh trong vườ