Con đường ở phía Bắc sương mù càng đi sâu vào bên trong thì mặt đất càng trở nên kỳ lạ hơn.

Giữa những tảng đá lộn xộn là đầy bùn ướt và vỏ sò vụn. Mỗi khi bước chân dẫm xuống, chúng sẽ lún xuống khoảng nửa inch trước khi từ từ có một lớp nước đen trào lên. Hai bên là những vách đá cao thấp không đều, giống như những bộ xương thú bị nước triều xé nát, cứng đờ giữa sương mù.

Chó sói đá đi ngay phía trước.

Nó cúi người thấp, bước đi nặng nề, trở lại với vẻ ngoài của một con vật luôn phải tuân theo mệnh lệnh của người khác.

Vẻ ngoài đó không hề xa lạ, ngược lại, quá quen thuộc. Cứ như thể chỉ cần có ai đó gọi nó từ phía sau, nó sẽ tự nhiên cúi vai xuống thêm nữa, để nhường chỗ cho người khác.

Bất Ngữ đi cuối cùng, cầm kiếm trong tay mà không nói một lời.

Sĩ Dạ đi ngay phía trước cô ta, cách một bước vừa đủ.

Không quá xa.

Nhưng cũng không quá gần.

Có vẻ như anh ta cố ý để lại một khoảng trống cho cô ta tự mình đi, nhưng lại luôn ở đó để có thể che chở cho cô ta ngay từ những phút đầu tiên.

Bất Ngữ nhìn theo bóng lưng của con chó sói đá, cảm giác u ám trong lòng cô ta vẫn chưa tan biến.

Đó không phải là nỗi đau.

Mà là một thứ gì đó nặng nề hơn.

Giống như khi bạn thấy một người vẫn còn sống, nhưng bạn cũng nhận ra rằng phần lớn cơ thể họ đã bị xé nát thành từng mảnh.

Tần Lan, người dẫn đường phía trước, bất ngờ giơ tay lên.

Mọi người đều dừng lại ngay lập tức.

Ở cuối con đường đầy đá lộn xộn, trong sương mù, một sườn dốc mờ ảo hiện ra.

Sườn dốc không cao lắm, nhưng hai bên được chôn đầy những cái cọc gỗ đen. Những cọc này được đục nhọn, đỉnh được quấn bằng những sợi dây cũ đen sạch, và giữa các sợi dây còn treo vài chiếc chuông tre trống rỗng. Khi gió thổi qua, chúng không hề phát ra tiếng động nào.

Triều Hành hỏi nhỏ, giọng thấp: “Đây chính là lối ra ngoài của hố đá sao?”

Con chó sói đá gật đầu.

“Còn đi xuống nữa… có người ở đó.”

Lạnh Vô Ngôn không vội vàng đi xuống.

Anh ta đứng trên sườn dốc, quan sát toàn bộ khu vực đó một cách kỹ lưỡng.

Phía dưới sườn dốc là một cái hố nửa đổ nát, hai bên được che chắn bởi những cái khung gỗ nghiêng vẹo. Dưới những khung gỗ là đầy đá vụn, gỗ mục, dây đứt, và bên cạnh còn có hai chiếc xe đẩy hỏng, chỉ còn lại nửa bánh xe.

Nếu chỉ nhìn từ bên ngoài, nơi này giống như một hố hoang vu bỏ hoang.

Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, bạn sẽ thấy rằng bên phải miệng hố, giữa đám đá vụn, có một con đường được

Phải trở thành người không đáng để ai nhìn thêm lần nữa…

Tần Lan quay đầu lại, liếc nhìn con chó sói đá một cái.

“Bình thường em đi con đường nào?”

Con chó sói đá chỉ về phía con đường nhỏ đã được san phẳng bên phải.

“Khi mang đồ, đi con đường bên phải.”

“Khi đưa người… thì đi con đường bên trái.”

Tiêu Hành cảm thấy lưng mình lạnh ran. Ở nơi này, ngay cả con đường vào cũng được phân loại thành con đường dùng để đưa đồ hay đưa người…

Nhưng Tần Lan chỉ gật đầu một cái.

“Vậy hôm nay thì đi con đường bên trái.”

Nói xong, cô lật thanh kiếm của mình và đặt nó sát vào lưng con chó sói đá, cách khoảng nửa inch. Thanh kiếm không thực sự chạm vào da, nhưng tư thế đó đã đủ giống thật rồi.

Quả nhiên, vai và lưng con chó sói đá lại hạ xuống thấp hơn một chút.

Lạnh Vô Ngôn đứng trên sườn đồi, biểu cảm vẫn không thay đổi.

“Tiêu Hành, nếu có ai hỏi, cứ nói là người mới được thuê tạm thời để đến đây vá lỗ hổng.”

Tiêu Hành ngập ngừng một chút.

“Vá lỗ hổng?”

Tần Lan nói khẽ: “Ở những nơi như này, xác chết, người bị thương nặng, hay những kẻ lao động khổ sai… tất cả đều có thể được dùng để vá lỗ hổng.”

Cô nói một cách bình thản.

Nhưng khuôn mặt Tiêu Hành vẫn trắng bệch đi.

Anh im lặng nghe, trong lòng lại càng thấy yên tĩnh hơn. Những lời nói đó càng khốn nạn, thì càng có vẻ như là sự thật.

Cuối cùng, Lạnh Vô Ngôn nhìn về phía Sĩ Dạ.

“Sau khi em và Bất Ngữ đi xuống…”

“Nếu không cần phải can thiệp, thì đừng can thiệp.”

Sĩ Dạ gật đầu một cái. Chỉ một tiếng “gật”.

Nhưng Bất Ngữ biết rằng, điều mà Lạnh Vô Ngôn thực sự muốn cảnh báo không phải là Sĩ Dạ… mà là cô. Nếu cô là người đầu tiên hành động bên trong, con đường thông qua con chó sói đá sẽ dễ dàng bị gián đoạn. Chỉ khi cô gặp được cô gái nhỏ kia trước, bước này mới thực sự được đảm bảo an toàn.

Và dù tiếng gật của Sĩ Dạ rất nhẹ nhàng, nhưng nó dường như đang nói rằng anh sẽ theo dõi cô, không cho phép cô hành động lung tung trước.

Mọi người không dừng lại thêm nữa. Tần Lan dẫn con chó sói đá đi xuống dốc trước. Tiêu Hành cúi đầu theo sau. Lạnh Vô Ngôn, Bất Ngữ và Sĩ Dạ lần lượt cách nhau nửa bước, một người đi trước, một người đi sau, đẩy tất cả mọi người vào trong đám sương mù.

Càng tiến gần miệng hố, mùi hôi thối càng nồng nặc hơn. Đó không chỉ là mùi tanh của nước biển… mà còn có mùi vôi, mùi gỗ mục, mùi mồ hôi, và mùi hôi thối từ những vết thương đang hoại tử… tất cả hòa lẫn vào nhau, gi

Người bên trái là người đầu tiên nhìn thấy con chó sói đá, anh ta cau mày lại.

“Sao cậu lại quay về đây?”

Câu hỏi này nghe rất quen thuộc.

Rõ ràng, con chó sói đá thường xuyên đi qua con đường này.

Con chó sói đá căng người lại, chưa kịp nói gì, Tần Lan đã lạnh lùng lên tiếng trước:

“Trên đã thay đổi quy tắc.”

“Hai người đã chết, cửa hang phải được sửa chữa lại. Đồ này mang về trước đã, sau này sẽ nói tiếp.”

Người đó nhìn Tần Lan từ đầu đến chân, ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Cậu thuộc phe nào?”

Tần Lan giơ tay lên, lắc chiếc thẻ gỗ đen mà cô đã lấy từ thi thể người ở Bãi Bắc.

“Vũ Bắc.”

Khi hai người đó nhìn thấy chiếc thẻ gỗ, biểu hiện của họ thực sự dịu bớt đi một chút.

Nhưng người bên phải vẫn nhìn kỹ hơn một chút.

“Còn những người khác kia thì sao?”

Cháo Hành cảm thấy tim mình se lại, nhưng vẫn theo lời chỉ dẫn trước đó của Lạnh Vô Ngôn, cúi đầu đáp:

“Là những người mới được điều động đến.”

“Hôm nay tình hình bên ngoài rối loạn, họ được gửi vào đây để hỗ trợ.”

Anh ta thường xuyên canh gác tại khu vực triều xuống, nên đã quen với kiểu trả lời mập mờ như thế này. Khi nói ra bằng giọng thấp, nó thực sự có vẻ như đang sống trong môi trường không rõ ràng, không minh bạch.

Hai người đó không ngay lập tức nghi ngờ gì.

Chỉ là họ liếc nhìn vết roi mới xuất hiện trên lưng con chó sói đá, và cùng lúc cười một cái.

Nụ cười rất nhạt.

Và cũng rất đục.

Giống như khi họ đang nhìn một con vật vừa bị đánh bằng roi.

Người bên trái phun một tiếng:

“Con chó này thật là may mắn.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, vai và lưng con chó sói đá lại căng thẳng lên.

Người đứng cuối cùng, nhìn rất rõ.

Đó không phải là giận dữ.

Mà là sự kiềm chế đến mức không dám thể hiện ra ngoài.

Sĩ Dạ bên cạnh Tần Lan cũng nhìn thấy điều đó.

Ánh mắt anh ta không hề động đậy, nhưng tay anh ta đã nhẹ nhàng đè xuống chuôi dao khoảng nửa inch.

Không phải là muốn đánh.

Chỉ là muốn kìm nén ý định giết chóc đó lại trước đã.

Mũi dao của Tần Lan hơi tiến lên một chút, đặt ngay bên cạnh vết sẹo cũ trên lưng con chó sói đá, giọng nói của cô càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Đừng lãng phí lời nữa.”

“Muốn vào không?”

Bị thái độ bất kiên của cô làm choáng váng, hai người đó không hỏi thêm gì nữa, chỉ lùi sang một bên.

“Vào đi.”

“Theo quy tắc cũ, người bên trái xuống trước, phải đi qua hố bên ngoài trước.”

Cuối cùng, mọi người mới thực sự bước vào bên trong.

Bên trong hố đá, nó thấp hơn, hẹp hơn và tối tăm hơn so với bên ngo

Không phải chỉ một hai người… Mà là cả một hàng người. Có nam có nữ; hầu hết đều gầy đến mức da thịt trùng xuống xương, lưng và cổ tay đều được buộc bằng những sợi dây. Có vài người đã không thể ngồi thẳng được nữa, chỉ có thể tựa vào thành hố để từ từ trượt xuống dưới, như thể đang bị treo lơ lửng mà không thể rơi xuống.

Chỉ nhìn qua một cái nhìn đầu tiên, lòng Sĩ Dạ đã ướt đẫm. Ban đầu, khi nghe Thạch Ngao nói “bên ngoài kia, chất đầy người”, anh chỉ nghĩ đó là cách nói khó nghe mà thôi. Nhưng giờ đây, anh mới hiểu ra rằng đó không hề là lời nói xấu xa… Đó chính là sự thật. Hố này quả thực được dùng để chứa đầy người.

Bất Ngôn đi mãi về phía trong, nhưng hơi thở của cô lại dần trở nên ổn định hơn. Chính những nơi như thế này lại khiến cô càng không hề hoảng loạn. Nếu hoảng loạn, cô sẽ không thể nhìn thấy rõ gì cả… Nhưng việc cô không hoảng loạn không có nghĩa là những người xung quanh chỉ đang đứng nhìn mà thôi.

Sĩ Dạ luôn đi nhanh hơn cô nửa bước. Con đường hầm hẹp; đôi vai anh đôi khi sẽ đẩy những sợi dây ướt đẫm đó sang một bên trước khi cô đi qua; mỗi khi có đá vụn hay hố sâu trên đường, anh cũng luôn bước qua trước, như thể đang dẫn đường cho cô vậy. Anh không nói một lời nào… Nhưng sự hiện diện của anh thì không hề yếu ớt chút nào.

Cô nhanh chóng nhận ra rằng những người bị buộc ở bên ngoài này không phải tất cả đều phải chịu lao động khổ sai. Có vài người lớn tuổi hơn; dù cổ tay họ cũng bị buộc bằng dây, nhưng lòng bàn tay họ lại đầy các vết chai sần do nhiều năm cầm dao; còn có một người co ro ở phía trong cùng; dù gầy đến mức chỉ còn lại bộ xương, nhưng cổ họ vẫn thẳng tắp, như thể người ta đã đập gãy chân họ nhưng họ vẫn không chịu khuất phục.

Những người bị nhốt trong hố này không chỉ là những người phải chịu lao động khổ sai… Mà còn có cả những người không vâng lời lệnh. Trong suốt quãng đường đi, Thạch Ngao luôn cố gắng kiểm soát ánh mắt của mình, không dám nhìn sang hai bên. Nhưng khi đi đến giữa hố, bước chân anh vẫn bỗng nhiên dừng lại… Chỉ dừng lại một chút thôi. Nếu không phải Bất Ngôn đang chăm chú theo dõi anh, thì gần như không ai có thể nhận ra điều đó.

Cô theo dõi hướng mà bước chân anh dừng lại… Và chỉ thấy phía bên phải, ở góc tối nhất, có một bóng dáng nhỏ bé đang cuộn mình lại. Gầy guộc… Bẩn thỉu… Mái tóc rối bù che khuất một nửa khuôn mặt… Cả người như đang co rúm lại thành một khối… Giống như một đứa tr

Trong khoảnh khắc đó, Bất Ngữ bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Việc anh chị em này có thể sống sót đến hôm nay không phải chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của con chó săn đá ấy.

Đứa bé kia cũng đã học được cách không trở thành gánh nặng cho người khác.

Hai người canh gác ở phía trước vẫn đang tiếp tục đi.

Tần Lan dẫn theo con chó săn đá, cũng như thể không thấy gì cả.

Nhưng Bất Ngữ biết rằng, cô ấy chắc chắn cũng đã thấy.

Sĩ Dạ cũng nhìn thấy rồi.

Ánh mắt anh ta chỉ dừng lại trên người cô gái nhỏ kia trong chốc lát, sau đó lại quay đi.

Có vẻ như anh ta đang ghi nhớ sự việc này vào lòng, để sử dụng khi cần thiết.

Vài bước đi xa hơn, bỗng nhiên từ góc khuất phía trước vang lên tiếng roi vung.

“Phạch” một tiếng.

Tiếng vang chói tai và khó chịu.

Ngay sau đó, là một tiếng rên rỉ thấp đến nỗi gần như không nghe thấy được.

Không phải là không đau...

Mà là đau đến mức không dám la lên.

Khuôn mặt Châu Hành càng trở nên tái nhợt hơn.

Ánh mắt lạnh lùng trong mắt Sĩ Dạ lại càng sâu thêm một tầng.

Anh ta vẫn không hề động đậy.

Bất Ngữ biết rằng, càng làm như vậy, nếu sau này có ai đó hành động, thì họ sẽ càng không tha mái.

Khi mọi người đi qua góc khuất đó, phần bên trong của cái hố đá cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.

Nó thấp hơn cái hố bên ngoài và cũng hỗn loạn hơn nhiều.

Phía dưới, một khu vực đá bị đào ra và đổ sập, trên đó có những khung gỗ, dây thừng treo xuống, và dưới những dây thừng đó là những giỏ đá. Hơn mười người đang bị buộc phải di chuyển đá, vác gỗ và lấp đầy cái hố đó. Xung quanh có năm sáu người canh gác cầm roi và gậy ngắn, còn hai người khác đứng trên những bục gỗ cao, tay cầm nỏ.

Nơi này, một khi xảy ra sự hỗn loạn, những người ở bên dưới sẽ không có chỗ nào để chạy trốn cả.

Không lạ gì khi con chó săn đá nói rằng, ban ngày hầu như không có ai canh gác ở đây.

Bởi vì chỉ riêng cái hố này thôi đã đủ để giết chết một người rồi.

Hai người canh gác kia dẫn những người đó đến đây, rồi hét lên với những người trên bục:

“Vũ Bắc đã gửi về một người!”

Người đàn ông trên bục nhìn xuống dưới.

Khuôn mặt gầy gò, đôi mắt nhỏ, bên cạnh mũi có một nốt ruồi đen lớn.

Ánh mắt anh ta lướt qua con chó săn đá, sau đó là Tần Lan, Châu Hành, và cuối cùng dừng lại ở Bất Ngữ và Sĩ Dạ.

Anh ta nhìn họ lâu hơn tất cả mọi người.

“Lần đầu tiên thấy mặt mới à?”

Châu Hành cảm thấy lo lắng.

Nhưng Tần Lan đã lạnh lùng trả lời trước:

“Trên kia có

Anh ta chỉ cần đẩy cây gậy ngắn trong tay xuống phía dưới bục thôi.

“Được, mọi người hãy ở lại.”

“Con chó sói đá kia hãy được dùng để sửa chữa góc Tây trước. Hôm qua đêm, nơi đó lại có một đoạn sập xuống.”

Nói xong, anh ta như vô tình thêm vào một câu nữa:

“Còn cô bé kia… vẫn còn sống.”

“Hôm nay bạn phải làm nhanh lên; buổi tối nay, cô bé sẽ có cái ăn.”

Bóng dáng con chó sói đá đứng yên bất động.

Động tác đó rất nhẹ.

Nhưng không nói gì, cũng đã thấy rõ.

Cảm giác lạnh lẽo trong lòng cô ấy cuối cùng cũng tan biến hoàn toàn.

Những người này giữ lại cô bé kia, không chỉ để đe dọa con chó sói đá.

Mà còn để kiềm chế nhiều người khác giống như nó nữa.

Con chó sói đá không quay đầu lại, cũng không nói gì.

Chỉ đơn giản trả lời một tiếng:

“Vâng.”

Sĩ Dạ đứng bên cạnh Bất Ngôn, các đốt ngón tay của cô đã siết chặt trên chuôi dao.

Bất Ngôn không nhìn anh ta.

Nhưng cô biết, anh ta cũng đã nghe thấy.

Và nghe rất kỹ lưỡng.

Khi tiếng đó vang lên, Bất Ngôn bỗng hiểu ra rằng, nếu hôm nay không làm cho những kẻ này phải từ bỏ ý đồ của chúng, dù họ có thể đứng vững ở Vụ Bắc, thì cũng chỉ có thể đứng vững được một bước mà thôi.