Khi bình minh hoàn toàn ló rạng, bóng dáng của thành phố Phượng Thành đã hiện ra mơ hồ. Những bức tường cao không quá hùng vĩ, nhưng kéo dài rất xa, giống như những dãy xương màu xám nằm trên đồng bằng. Bên ngoài thành phố, đã có vài người qua lại: những người buôn bán, những người chở hàng, những thương nhân lẻ tẻ… Tất cả họ đang từ từ tụ tập lại trong sương mai, khiến cho vẻ hoang vắng dọc theo con đường dần biến mất.

Đoàn thương nhân dừng lại không xa thành phố. Ông Chính, chủ nhân của đoàn, đã đích thân đến tiễn họ; nụ cười trên khuôn mặt ông trông chân thành hơn so với ngày hôm qua.

“Phượng Thành khá lớn; nếu hai người gặp phải bất kỳ khó khăn gì, cứ tìm đến tôi.” Ông cúi đầu chào hỏi một cách thành thật, “Nhờ có các bạn tối qua mà mọi việc mới thuận lợi.”

Sĩ Dạ cũng đáp lại bằng một cái cúi đầu.

“Chỉ là trên đường thôi mà.”

Ông Chính ngẩn ngơ một chút, rồi bật cười.

“‘Chỉ là trên đường thôi’… Quả là câu nói hay.” Ông gật đầu liên tục, “Vậy thì tôi không tiếp tục ở lại nữa; hẹn gặp lại nhau trên đường đời này.”

Cô cũng thấp giọng cảm ơn ông.

Đoàn thương nhân lại sắp xếp đội hình và tiếp tục lên đường. Tiếng xe ngựa dần xa đi. Ông Chính vẫn quay đầu nhìn theo họ, ánh mắt ông đầy tiếc nuối, như thể không nỡ rời xa những người bạn đồng hành ngắn ngủi nhưng đáng nhớ này.

Khi bóng dáng của đoàn thương nhân bị sương mù bao phủ, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

“Người ta không xấu.” Cô nói.

Sĩ Dạ gật đầu.

“Và cũng không ngu đâu.”

Cô ngạc nhiên một chút, rồi hiểu ra và mỉm cười, nhưng nụ cười ấy rất nhẹ nhàng.

Khi bước vào Phượng Thành, sự ồn ào đã chào đón họ ngay từ đầu. Những con đường rộng lớn, được lát đá phẳng phiu; chợ sáng đã bắt đầu hoạt động, tiếng hô bán hàng vang lên liên hồi. Hơi nước bốc lên từ các gian hàng, mang theo mùi thơm của bánh mì và canh thịt, khiến người ta chợt nhận ra rằng mình đã lâu lắm rồi không còn có cơ hội đứng yên trong ánh nắng ban ngày để tận hưởng cuộc sống.

Sĩ Dạ chọn một quán trọ không quá nổi bật. Biển hiệu cũ kỹ, cửa hàng nhỏ bé, nhưng rất sạch sẽ. Những nơi như thế này không dễ bị chú ý, cũng không ai sẽ hỏi han gì nhiều.

Chủ nhà trọ ngước nhìn họ một cái, ánh mắt dừng lại trên người hai người một chút, nhưng không nói gì cả, chỉ báo giá.

Sĩ Dạ thanh toán tiền.

“Một phòng.” Anh nói.

Cử chỉ của cô dừng lại một chút.

Không phải do bất ngờ, mà là do sự do dự không kịp che giấu.

Tuy n

Anh ấy không nhìn cô ấy, cũng không nói thêm gì, chỉ đặt chiếc ấm nước lên bàn.

“Cô nghỉ ngơi đi,” anh ấy nói, “Tôi ra ngoài một chút.”

Cô ấy ngẩng đầu lên.

“Bây giờ à?”

Sĩ Dạ gật đầu.

Cô ấy do dự một lát, rồi cuối cùng cũng nuốt lại câu hỏi “Liệu anh có gặp nguy hiểm không?”, và chỉ gật đầu.

“Tôi sẽ đợi cô.”

Khi những lời đó vang lên, chính cô ấy cũng ngạc nhiên.

Sĩ Dạ nhìn cô ấy một cái, không trả lời gì, chỉ đóng cửa lại.

Trong phòng, chỉ còn lại mình cô ấy.

Cô ấy ngồi xuống mép giường, dựa vào tường, lắng nghe tiếng động bên ngoài cửa sổ. Thành phố rất ồn ào, nhưng là loại ồn ào khiến người ta cảm thấy yên tâm. Cô ấy từ từ thư giãn lại; vết thương trên vai vẫn đau, nhưng không còn làm cô ấy đau đớn như đêm hôm qua nữa.

Việc phải sống chung trong một căn phòng khiến cô ấy cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nhưng dưới lớp ngượng ngùng đó, lại ẩn chứa một chút sự yên tâm mà cô ấy không muốn thừa nhận.

Ít nhất là, sau cánh cửa này, cô ấy không còn đơn độc nữa.

——

Sĩ Dạ rời khỏi quán trọ, nhưng không đi xa ngay lập tức. Anh ấy dừng lại ở góc phố một lúc, để chắc chắn rằng không ai đang theo dõi mình, rồi mới rẽ vào một con hẻm hẹp hơn. Bên trong con hẻm lạnh lẽo và ẩm ướt; các bức báo cũ được dán đầy trên tường, chữ viết đã mờ nhạt.

Anh ấy dừng lại trước một cửa hàng bán sách cũ.

Cửa hàng vắng vẻ, chỉ có một ông lão gầy yếu ngủ gật phía sau quầy.

Sĩ Dạ đặt một đồng tiền đồng lên quầy; dưới đồng tiền đó, có một nửa viên ngọc báu.

Ông lão mở mắt, khi nhìn thấy viên ngọc báu, ánh mắt ông ta hơi thay đổi, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường.

“Vật này… không nên ở trong tay anh.” Ông lão nói khẽ.

“Tôi mượn tạm thời thôi.” Sĩ Dạ đáp.

Ông lão không hỏi thêm gì nữa, chỉ cất viên ngọc báu đi và quay vào phòng bên trong.

Một lúc sau, khi ông ta trở lại, khuôn mặt ông ta đã thay đổi.

“Có người đang tìm kiếm anh ở trong thành phố.” Ông lão nói, “Không phải là tìm một cách công khai, mà là hỏi về những chuyện cũ.”

Ánh mắt Sĩ Dạ trở nên sâu thẳm.

“Ai vậy?”

Ông lão lắc đầu.

“Chỉ biết rằng người đó không tốt lành gì.” Ông ta dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Phía Trung Châu, gần đây có người sắp đến đây.”

Sĩ Dạ không hỏi thêm gì nữa.

Anh ấy cất viên ngọc báu lại và rời đi.

Trong những năm tháng lang thang, anh ấy đã nghe quá nhiều về những “ng

Anh ta nhìn quanh một lượt để đảm bảo không ai chú ý đến mình, rồi mới tiến lên gõ cửa.

Cánh cửa mở ra ngay lập tức.

Anh ta thì thầm vài câu, mô tả chi tiết hình dáng và vị trí vết nứt của chiếc vòng ngọc mà anh ta đã thấy vào đêm qua; giọng nói của anh ta tràn ngập niềm hào hứng khó kìm nén được.

“Tôi chỉ muốn xin một phần thưởng thôi,” anh ta nói. “Thứ đó không có giá trị gì lớn, nhưng người phụ nữ kia…”

Lời anh ta chưa kịp nói hết.

Một bàn tay từ phía sau cửa vươn ra, động tác rất nhẹ nhàng.

Anh ta chỉ cảm thấy cổ họng mình se lại lạnh lẽo, rồi ngã xuống.

Cánh cửa lại được đóng lại, và sự yên tĩnh bao trùm khắp khuôn viên.

Máu từ khe cửa chảy ra một chút, nhưng nhanh chóng bị bụi trên mặt đất hấp thụ hết.

——

Sâu trong biệt thự, trong một căn phòng được trang trí đơn giản nhưng thanh lịch, một người phụ nữ ngồi ở vị trí cao nhất.

Bà ấy mặc một bộ váy màu đơn sơ, trang điểm rất nhẹ nhàng, nhưng không thể che giấu được vẻ lạnh lùng trong ánh mắt. Ngón tay bà ấy nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế, theo một nhịp độ rất chậm.

Dưới gian phòng, có ba người đang đứng đó.

Chính là ba người đã đối đầu với Sĩ Dạ trong rừng vào đêm qua và cuối cùng đã rút lui.

“Các ngươi chắc chắn chứ?” người phụ nữ hỏi.

“Chắc chắn,” một trong số họ cúi đầu trả lời. “Hắn sử dụng kiếm song sinh, di chuyển một cách kỳ lạ, không giống phong cách chiến đấu của người Trung Châu.”

Người phụ nữ nhíu mày nhẹ.

“Không phải người Trung Châu…” Bà ấy lặp lại thành tiếng thấp.

Bà ấy im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi nhíu mày lại sâu hơn.

“Người Trung Châu đã trên đường đến đây rồi,” bà ấy nói. “Nếu để họ gặp hắn trước…”

Bà ấy không nói tiếp.

Bầu không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo hơn nữa.

“Người đàn ông đó…” Bà ấy ngẩng đầu lên. “Phải tìm hiểu rõ ràng.”

Ba người đồng loạt đáp lại.

Người phụ nữ ngả người ra sau ghế, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời ở Phượng Thành rất sáng, sáng đến mức có vẻ như mọi thứ đều có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Nhưng bà ấy biết rằng, có những thứ đang từ bóng tối trỗi dậy…

Và chiếc vòng ngọc mất mát kia, chỉ mới là bắt đầu thôi.