Bước chân của vị trưởng tộc rất nhẹ nhàng. Nhưng điều đó khiến cả ngọn núi Qī Fèng như bỗng trở nên yên tĩnh, mọi người đều dồn hết sự chú ý để lắng nghe. Khi anh ta quay lưng lại, không ai nhìn lại cảnh tượng hỗn loạn trên mặt đất, cũng không ai liếc nhìn những người trong tộc đang nằm gục dưới đất nữa; họ chỉ lặng lẽ đi theo con đường mòn, tiến sâu vào rừng. Long Sōng cúi đầu, vẫn chưa đứng dậy từ tư thế quỳ gối, cho đến khi bóng dáng già nua ấy hoàn toàn biến mất sau những tán cây, anh mới thở dài một hơi thật sâu.

“Tất cả hãy tan đi.”

Giọng nói không cao, nhưng đầy sức nặng và không cho phép ai có thể phản đối.

Những người dân bị thương được người khác giúp đỡ đứng dậy; có người thở dài khẽ, có người cố gắng kiềm chế nỗi đau, nhưng không ai dám nhìn Sĩ Dạ thêm một lần nào nữa, cũng không ai nhắc đến con gấu trong hang động nữa. Sự ngạo mạn, lòng tham và ham muốn của họ đã bị câu “Đủ rồi” ấy áp đặt trở lại trong rừng.

Sự yên tĩnh dần trở lại trong khu rừng. Gió bắt đầu thổi trở lại, lá cây xào xạc, như thể cả ngọn núi cuối cùng cũng đã thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ còn lại Sĩ Dạ trước cửa hang động, và sự im lặng bên trong hang.

—

Vị trưởng tộc dừng lại trước một cái thông già. Đó là một cái thông cực kỳ lớn tuổi; thân cây uốn lượn, vỏ cây nứt nẻ như mai rùa, những rễ cây to lớn lộ ra trên mặt đất, giống như những con rồng đang ngủ say. Nó đứng trên đỉnh núi, đã chứng kiến biết bao người qua lại, và cũng đã chứng kiến biết bao câu chuyện không lời được kể.

Vị trưởng tộc giơ tay lên, đặt nó lên lớp vỏ cây thô ráp.

“Cái thông này đã sống hơn ba trăm năm rồi.”

Giọng nói thấp và chậm rãi, như thể đang kể một câu chuyện cũ, không liên quan trực tiếp đến những gì đang diễn ra trước mắt, nhưng lại vô cùng gần gũi.

Long Sōng đứng bên cạnh, không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nghe.

“Ngày xưa, khi ngoài núi xảy ra hỗn loạn, có người mang theo trẻ em vào núi để tránh họa.” Vị trưởng tộc tiếp tục nói, “Trong người đứa trẻ đó, cũng có một vật báu.”

Trái tim Long Sōng bỗng rung động.

“Ý của trưởng tộc là…?”

Vị trưởng tộc không quay đầu lại, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Đó không phải là vật phẩm từ bên ngoài núi, mà là đồ cổ của bộ tộc Ẩn Long chúng ta.”

Lần này, Long Sōng không thể che giấu biểu cảm của mình được nữa. Bộ tộc Ẩn Long đã ẩn dật trong thế giới này từ lâu rồi; những vật cổ thực sự bị lạc ra ngoài chỉ có vài chi

“Nhưng Sĩ Dạ biết.”

Câu nói đó vang lên, như thể đã đặt dấu ấn trở lại cho một đoạn lịch sử đã bị cất giữ từ lâu.

—

Cửa hang.

Bất Ngôn đang quỳ bên cạnh con gấu mẹ. Cô cẩn thận bôi thuốc cho nó, sau đó lại buộc chặt lại bằng vải. Con gấu mẹ rên khẽ một tiếng, nhưng không hề chống cự; nó chỉ dùng chiếc mũi ướt át của mình nhẹ nhàng đụng vào tay cô.

“Ngoan lắm.” Bất Ngôn vô thức thốt lên, giọng điệu mềm mại đến mức chính cô cũng ngạc nhiên.

Những chú gấu con đứng xung quanh, nhìn Sĩ Dạ với vẻ tò mò nhưng cũng e dè.

Sĩ Dạ đứng ở phía xa, khoanh tay, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như mọi khi. Một trong số những chú gấu con thử bước tới hai bước, rồi dừng lại, nghiêng đầu nhìn anh. Sĩ Dạ liếc nhìn chúng.

“Đừng cắn.” Giọng anh rất nhẹ.

Chú gấu con không hiểu ý anh, nhưng có vẻ như đã cảm nhận được điều gì đó, nó rút đầu lại và quay trở về bên Bất Ngôn.

Bất Ngôn không nhịn được mà cười.

“Nhìn này, em còn đáng sợ hơn anh nữa kìa.”

Sĩ Dạ không trả lời. Chỉ là ánh mắt anh dường như dừng lại trên khuôn mặt cô lâu hơn một chút.

Bất Ngôn đứng dậy, vỗ tay và quay đầu nhìn anh.

“Người đàn ông già kia lúc nãy…” Cô nhăn mũi, giọng nói mang chút yếu đuối sau khi thư giãn, “Ánh mắt anh ta nhìn em rất kỳ lạ, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.”

Sĩ Dạ ngập ngừng một chút. Rồi, khóe miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên.

“Không phải chuyện xấu đâu.”

“Vậy theo em, đó là chuyện gì?”

“Là chuyện xảy ra từ rất lâu trước đây.”

Bất Ngôn chớp mắt, rồi bất chợt cười.

“Thế cũng tốt mà.”

Cô bước tới hai bước, đứng trước mặt Sĩ Dạ, ngước nhìn anh. Ánh mắt cô không còn e dè hay thăm dò nữa.

“Sĩ Dạ.”

“Ừm.”

“Nếu một ngày nào đó, họ bất ngờ nói rằng em không còn là em nữa…” Cô suy nghĩ một chút, rồi bổ sung thêm, “Anh có cảm thấy em là một gánh nặng không?”

Sĩ Dạ nhìn cô. Lần này, anh hầu như không do dự.

“Em vẫn là em mà thôi.”

Bất Ngôn ngạc nhiên một chút, rồi cười toe toét.

“Vậy thì em yên tâm rồi.”

Cô đưa tay ra, mạnh mẽ nắm lấy tay áo anh.

“Bây giờ, em chính là gánh nặng lớn của anh đấy.”

Sĩ Dạ nhìn xuống tay cô. Không thoát ra.

“Luôn luôn vậy mà.”

Bất Ngôn rên một tiếng, nhưng giọng nói vẫn ẩn chứa niềm vui không thể che

“Vậy thì em phải chịu trách nhiệm đấy.”

“Em đã nói rồi.”

“Em sẽ chịu trách nhiệm.” Lần này, anh ấy nói một cách chắc chắn.

Bất Ngữ buông lỏng tay áo anh ấy, vô thức nắm chặt vật báu trong lòng mình. Thứ đó vẫn lạnh lẽo, nhưng dường như đã được kích hoạt bởi điều gì đó; nó áp sát vào ngực anh, từ đó truyền đến những rung động nhỏ bé.

—

Đêm dần buông xuống. Sĩ Dạ đứng một mình bên ngoài hang động, nhìn những bóng núi chồng chất lên nhau. Trận đấu hôm nay với Long Tùng không phân thắng bại, nhưng lại để lại dấu ấn sâu sắc trong tâm trí anh. Núi không chỉ là sự nặng nề… Mà còn là sự vững chãi, là khả năng chịu đỡ mọi thứ, là nơi mà mọi sinh vật có thể đứng trên đó mà không cần phải giẫm đạp lên nhau.

Anh nhắm mắt lại. Gió đêm thổi qua rừng núi, nhưng dường như lại cách xa anh rất xa. Thế giới xung quanh dần biến mất trong ý thức anh, chỉ còn lại trận đấu hôm nay… Không phải là ký ức, mà là những hình ảnh đang hiện ra trước mắt anh. Trong đầu anh, những bóng núi trải rộng ra, tạo thành một khoảng trống rộng lớn. Có hai người Sĩ Dạ đứng trong đó… Một người là bản thân anh khi đối đầu với Long Tùng; người kia thì bình tĩnh và yên lặng hơn… Như thể đang quan sát từ bên cạnh, hoặc đang chờ đợi thời cơ để hành động.

Người Sĩ Dạ đầu tiên bước tới… Quyền đánh được tung ra… Hình ảnh Long Tùng trong đầu anh cũng đồng thời di chuyển theo; những cú quyền mạnh mẽ như núi đè xuống, không hề có chiêu trò gì, chỉ toàn sức mạnh không thể tránh khỏi… Anh nhớ rất rõ cú quyền đó… Không phải vì đau đớn… Mà là bởi vì sức mạnh ấy đã khiến anh lần đầu tiên thực sự hiểu rằng: nếu không thể đứng vững, con người sẽ bị nghiền nát.

Người Sĩ Dạ thứ hai cũng hành động… Không phải đối đầu trực diện… Mà là lách sang một bên, tiến gần hơn, và di chuyển theo hướng của dòng núi… Đó không phải là trốn tránh… Mà là đi theo đường dẫn của núi… Những cú quyền lại một lần nữa va chạm trong ý thức anh… Lần này, anh nhìn thấy rõ ràng rằng… Khi sức mạnh tích tụ đến một mức nhất định, chúng chắc chắn sẽ cần phải được chuyển hóa… Và trong khoảnh khắc chuyển hóa đó, dòng núi sẽ tạo ra một khe hở ngắn ngủi… Người Sĩ Dạ đầu tiên dừng lại… Nhưng người thứ hai đã bước vào chính khe hở đó… Không phải là những cú đánh mạnh mẽ… Mà là sự chính xác tuyệt đối… Không phải là muốn phá hủy núi… Mà là tận dụng sức mạnh của núi… Hình ảnh ấy liên tục được lặp đi lặp lại

Một người khác đang học cách biến sức mạnh của mình thành thứ có thể “đặt chân xuống đất và mọc rễ”. Dần dần, hai bóng dáng ấy không còn đối lập với nhau nữa, mà từ từ trùng lấn vào nhau. Các động tác quyền đánh không còn phóng ra bên ngoài, hơi thở cũng không còn gấp gáp nữa. Sức mạnh của “giờ Trưa”, qua những lần suy luận đi suy luận lại, đã dần thay đổi hình thái của mình – nó không còn chỉ là sự sắc bén nữa, mà là sự vững chãi, sâu đậm. Nó không còn chỉ là công cụ để xé nát mọi thứ phía trước, mà là thứ tựa đó, chính nó đã trở thành một ranh giới. Hơi thở của Sĩ Dạ cũng trở nên dài hơn. Bí quyết Âm Dương của “giờ Trưa” đang tuần hoàn trong cơ thể ông; âm và dương không còn đối đầu với nhau nữa, mà là liên kết chặt chẽ với nhau từng tầng một. Sức mạnh của “giờ Trưa” không còn vội vàng được phóng ra ngoài, mà là từ từ chìm xuống… như một ngọn núi. Không phải để áp đảo người khác, mà là để… tạo ra một nơi an toàn cho những người đứng phía sau mình. Sĩ Dạ mở mắt ra. Ông hiểu rõ ràng rằng những suy luận vừa rồi trong ý thức mình chỉ mới là những nét khái niệm mà thôi. Hình dáng của ngọn núi đã hiện rõ, nhưng vẫn chưa được hình thành hoàn thiện. Hai phiên bản của chính mình đang đối đầu trong đầu ông, thực ra chỉ đang chuẩn bị con đường cho tương lai mà thôi – khoảnh khắc mà sức mạnh của “giờ Trưa” trở nên vững chãi như một ngọn núi và hòa nhập hoàn toàn với bản thân ông, vẫn còn ở phía trước. Bỗng nhiên, ông cảm thấy như thể ngọn núi ấy đang nhìn chằm chằm vào mình… Và người phụ nữ trong hang động ấy, cùng với vật báu mà cô ấy đang ôm trên tay… cuối cùng sẽ dẫn họ đến một con đường mà không thể quay đầu lại được.