Gió sau khi ra khỏi lối núi còn lạnh hơn cả bên trong núi, lạnh đến mức như thể đang cọ sát vào da, cuốn đi hết chút hơi ấm cuối cùng.

Bà không nói gì, chỉ bước đi vài bước thôi, bỗng nhiên trước mắt tối om, cả thiên địa dường như bị lật ngược lại. Đá vụn, bóng núi và bầu trời đều xuất hiện trong tầm nhìn theo chiều ngược lại; đầu gối của bà gần như lập tức mất cảm giác, và cả người bà lao về phía trước. Nếu không phải vì Sĩ Dạ kịp thời đỡ lấy, bà đã ngã xuống đám đá sắc nhọn dưới đất rồi.

Ý nghĩ đầu tiên của bà là mình rốt cuộc cũng không chịu đựng nổi nữa.

Nhưng ngay lập tức sau đó, bà cảm nhận được một rung động rõ ràng từ sâu thẳm trong lồng ngực mình.

Không phải vì bà không thể đứng vững, mà là vì lòng bà đột nhiên bị một cái gì đó làm cho tê dại.

Giống như có ai đó đang dùng các đốt ngón tay, nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ, gõ vào chính giữa lồng ngực bà. Không hề có sự tức giận, nhưng lại mang theo một sự uy nghi không thể bỏ qua.

Hơi thở của bà trở nên hổn loạn, và lồng ngực bà lập tức cảm thấy như thể có thứ gì đó đang siết chặt từ bên trong. Hơi thở chưa kịp thực sự đi vào phổi, nhưng mạch máu đã bị áp lực ép lại. Cơn đau không quá dữ dội, nhưng lại khiến con người cảm thấy sợ hãi một cách bản năng.

Màu tím ấy bên trong cơ thể bà bắt đầu cuộn trào.

Nó không còn chảy theo đường mạch máu thông thường một cách chậm rãi nữa, mà giống như một con rắn nhỏ bị sét đánh thức, bất ngờ bùng lên từ sâu trong đan điền, theo dòng máu trào ngược lên trên, từng inch một quấn quanh mạch máu. Lạnh lẽo, sắc bén, và mang theo một ý chí cực kỳ rõ ràng, buộc cơ thể bà phải thẳng người lên, thậm chí cả hàm dưới cũng bị một lực vô hình nâng lên.

Cơ thể bà bị buộc phải đứng ở “vị trí chuẩn xác”: đường vai được kéo thẳng, lưng căng cứng, thậm chí trọng tâm dưới chân cũng bị một lực vô hình điều chỉnh từng inch một, khiến bà không thể nhúc nhích.

Bà cắn chặt môi, nhưng vẫn có mùi máu lan tỏa trong miệng. Đầu ngón tay nhanh chóng mất đi cảm giác ấm áp, thậm chí các đốt ngón tay cũng bắt đầu run rẩy. Đó không chỉ là đau đớn, mà còn là cảm giác như đang bị kiểm tra, bị điều chỉnh – giống như toàn bộ cơ thể bà đang được đặt trên một cái thước vô hình, bất kỳ sai lệch nào cũng sẽ được ngay lập tức chỉ ra.

Sĩ Dạ đỡ lấy bà, lòng bàn tay anh đặt lên mặt trong cổ tay bà.

Lực đỡ rất vững chắc.

Vững đến mức như thể

Điều đó quá rõ ràng… Rõ ràng đến mức khiến người ta cảm thấy bực bội.

“…Tôi thậm chí không được phép cười sao?”

Sĩ Dạ nhìn cô một cái. Có vẻ như anh muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thì thầm: “Nó đang nhìn bạn.”

Bất Ngữ sững lại trong giây lát, rồi cau mày: “Anh cũng bắt chước cách nói của các bậc trưởng lão à?”

Sĩ Dạ không trả lời, chỉ ngẩng đầu nhìn con đường núi phía trước.

—

Ban đầu, Sĩ Dạ tưởng rằng sau khi rời khỏi núi, ít ra cũng sẽ thấy dấu vết của con người. Có thể là vết rìu của những người hái củi, hoặc là những lối mòn do người dân núi tạo ra; hoặc thậm chí chỉ là tiếng lá cây xào xạc khi gió thổi qua.

Nhưng những gì hiện ra trước mắt anh lại hoàn toàn khác. Con đường bên ngoài núi yên tĩnh đến mức đáng sợ. Một sự trống rỗng được tạo ra một cách có chủ đích.

Con đường trong rừng không hề bị bỏ hoang. Bên lề đường vẫn còn những dấu vết mới mẻ, những nhánh cây gãy vẫn chưa khô, và trên mặt đất bùn còn in rõ vài dấu chân chưa bị phai mờ. Nhưng khi họ tiến gần hơn, những người đã để lại những dấu vết ấy dường như đồng loạt biến mất vào bóng tối sâu thẳm của khu rừng.

Gió thổi từ lối vào núi, mang theo hơi lạnh chưa tan biến. Khi thổi qua lá cây, không còn tiếng xào xạc quen thuộc nữa, chỉ còn lại tiếng ma sát khẽ khàng, như thể ngay cả gió cũng được yêu cầu phải hành động thật nhẹ nhàng.

Yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức bất thường. Không có tiếng người hái củi, không có người đi hái thuốc, thậm chí tiếng chim hót cũng gần như không tồn tại. Giữa các tán cây, đôi khi có bóng dáng động đậy theo chiều gió, nhưng chúng mãi không xuất hiện rõ ràng.

Ngón tay Sĩ Dạ từ từ siết chặt lại trong tay áo. Anh nhìn xuống mặt đất – những chiếc lá cỏ bị đè nén đều nghiêng về một hướng nhất định; trên vỏ cây cũng có vài vết cạo mới, nằm đúng ở nơi con đường rẽ vào bóng tối. Những dấu vết này quá gọn gàng…

Kể từ khoảnh khắc Bất Ngữ nhận được sự truyền thừa ấy, người đứng đằng sau đã hoàn thành việc xác định mục tiêu rồi. Cô ấy chính là mục tiêu. Và bây giờ, giai đoạn đầu tiên của cuộc chiến đã bắt đầu… Chỉ là những kẻ tham gia vào cuộc chiến này vẫn chỉ là những cao thủ bình thường, dùng để tiêu hao sức lực và ép buộc đối thủ mà thôi.

Sĩ Dạ dìu Bất Ngữ tiếp tục đi về phía trước, cố tình làm chậm bước chân. Anh bắt đầu chú ý quan sát xung quanh… Không phải là âm thanh, mà là dòng chảy

Chứ không phải là xung quanh họ…

Những bóng tối vốn đã thưa thớt kia, dường như đột nhiên xuất hiện thêm vài tầng lớp khác nhau. Những bóng dáng ấy không tiến lại gần, cũng không truy đuổi họ; chúng chỉ lặng lẽ di chuyển mỗi khi họ thay đổi hướng đi, từng bước chặn đứng những lối thoát thuận tiện nhất.

Việc bao vây ấy được thực hiện trong sự yên lặng… Và với một nhịp độ rất ổn định.

Sĩ Dạ không dừng bước; anh chỉ điều chỉnh hướng đi một chút trước ngã rẽ tiếp theo, rồi lặng lẽ bước vào khu rừng dày đặc hơn. Chưa đầy một trăm bước, anh đã nhận ra điều bất thường. Những bụi cây phía trước có vẻ um tùm, nhưng thực ra đã được người ta cố ý dọn dẹp sạch sẽ – những gai nhọn đã bị gãy, các cành cây đã được cắt ngắn, tạo thành một con đường vừa đủ rộng để đi qua, nhưng không cho phép đi nhanh được.

Anh dừng bước lại, rồi tự nhiên thay đổi hướng đi. Lần này, anh đi sang bên trái. Vài hơi thở sau, ở sâu trong khu rừng bên trái, một bóng người lặng lẽ di chuyển, lấp đầy con đường có thể bị lợi dụng để trốn thoát.

Trong lòng Sĩ Dạ, một nỗi lo lắng dâng lên… Đối phương không có ý định kết thúc cuộc truy đuổi ở đây… Họ đang đẩy họ về phía trước… Và hướng đi của họ rất rõ ràng.

Đúng lúc đó, anh nhìn thấy một chi tiết quan trọng: Ở cổ tay một trong những bóng người ấy, phần viền ren màu tối hiện rõ lên… Ánh mắt Sĩ Dạ trở nên sâu thẳm hơn… Một hình ảnh ngắn ngủi lướt qua trong đầu anh: Đêm mưa ở Phượng Thành, ngã rẽ bị che khuất hoàn toàn, xác chết bị kéo vào hẻm, máu chảy theo khe đá… Sáng hôm sau, cả con phố như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả…

Cục Đông…

Hình ảnh đêm hôm đó ở Phượng Thành lập tức hiện lên trong đầu anh: Ngã rẽ bị che khuất bằng tay áo, tiếng la hét như bị nén nghẹn… Sau hai hơi thở, trên mặt đất chỉ còn lại dấu vết máu bị kéo đi, sạch sẽ đến mức không dám để lại tiếng khóc nào…

Loại viền ren này, anh đã từng thấy ở Phượng Thành… Cách hành động này, anh cũng đã từng thấy ở đó… Chỉ có nhóm người đó mới có thể làm được những điều này – không làm ồn ào, không để lại dấu vết, có thể lấp đầy khoảng trống trong bóng tối, có thể “kết thúc trò chơi” trong những kẽ hở nhỏ bé…

Bất Ngữ cũng nhận ra điều này… Cô theo dõi ánh mắt của Sĩ Dạ, nhìn ra ngoài hàng rừng… Giữa những bóng cây xa xôi, một con đường núi rộng hơn mờ ảo hiện ra… Hướng đi ấy… chính là về phía Phượng Thành… Trái tim cô trở nên nặng nề

Hơi thở trở nên hỗn loạn; cảm xúc dấy lên, ngực cô lại tê cứng và chặt lại, như thể có ai đó đang nhẹ nhàng xoay lưỡi dao bên trong cơ thể cô, nhắc nhở rằng nó có thể được rút ra bất kỳ lúc nào.

Đến buổi chiều, khuôn mặt cô đã trắng bệch không còn chút máu nào; mồ hôi lạnh tuôn rơi dọc theo hai bên thái dương, những sợi tóc ướt át dính vào má cô.

Sĩ Dạ dừng bước và để cô ngồi xuống bên một vách đá khuất gió.

Nơi này tầm nhìn không tốt lắm, nhưng từ đây có thể quan sát được mọi hoạt động xảy ra bên ngoài rừng.

Anh đã có thể phân biệt rõ ràng các tầng lớp của đối phương.

Những kẻ gần đó là những cao thủ được sử dụng để tiêu hao sức lực của họ.

Còn những kẻ ở xa hơn thì đang canh giữ lối ra, hơi thở của họ ổn định và vẫn chưa hành động.

Vừa mới ngồi xuống, tầm nhìn của cô lại tối đi; như thể có ai đó đã lau sạch mọi thứ trước mắt cô, khiến các góc cạnh biến thành những tia sáng trắng. Âm thanh xung quanh lúc xa lúc gần; tiếng gió trong rừng trở nên nhỏ bé và kéo dài; cơ thể cô bắt đầu nghiêng về phía trước.

Sĩ Dạ nhanh chóng ôm lấy cô.

Cô thở hổn hển, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Tôi mệt quá…”

Sĩ Dạ nhìn cô.

Anh không bắt cô phải chịu đựng.

Chỉ đưa cho cô bình nước và dời vai mình lại gần hơn một chút.

“Dựa vào tôi.”

Cô ngập ngừng một chút, sau đó tuân theo lời anh.

Kỳ lạ thay, “lưỡi dao” ấy không hề phản đối hành động đó; những rung động trên ngực cô dần dần trở nên ổn định theo nhịp thở của anh.

Và đúng lúc đó…

Một tiếng vang xé toạc không khí lao qua.

Một vật sắc nhọn mỏng manh như lá liễu đâm xuyên vào đám bùn nơi họ vừa đi qua.

Chiếc thứ hai theo ngay sau, rơi xuống gần chân cô, khiến đá văng tung tóe.

Không hề khoan dung chút nào.

Sĩ Dạ đứng dậy và che chở cô hoàn toàn phía sau mình.

Lần này, anh đã chắc chắn rằng… Đối phương muốn lấy mạng cô.

—

Cách đó hàng trăm dặm, trên vách đá ven biển…

Người đàn ông mặc áo choàng xám cúi đầu nhìn vào con dấu phép thuật trong tay mình.

Con dấu phép thuật rung động lần thứ ba, một cách nhanh chóng và rõ ràng.

Anh cười nhẹ.

“Đã xác nhận rồi.”

Gió biển cuốn đi lời nói của anh.

Và trận chiến thực sự đã bắt đầu.