Đêm đã khuya.

Ở núi Ký Phượng, đêm thực sự đến sớm hơn so với bên ngoài núi.

Không phải vì bầu trời tối đi, mà là vì những âm thanh.

Khi tiếng chim cuối cùng cũng im lặng, tiếng gió trong rừng, tiếng côn trùng, tiếng lá cây va vào nhau dần chiếm lấy không gian xung quanh, như một tấm màn vô hình ngăn cách mọi thứ bên ngoài núi ở một nơi xa xôi. Đêm ở núi không hề yên tĩnh, nhưng lại khiến con người nhận ra rằng mình đang bị bao quanh bởi một thứ tồn tại lớn lao hơn nhiều.

Bất Ngữ ngồi im trong hang, ôm đùi, lưng dựa vào vách đá.

Ngọn lửa không cháy mạnh lắm, nhưng rất ổn định. Ánh lửa màu cam đỏ nhảy múa trên vách hang, tạo nên những bóng dáng dài ngắn thay đổi liên tục. Con gấu mẹ đã nằm xuống nghỉ ngơi, con gấu con cuộn mình bên cạnh bụng mẹ, thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên nhẹ, như thể đang mơ.

Cảnh tượng này lẽ ra phải khiến người ta cảm thấy yên lòng.

Nhưng Bất Ngữ lại không thể ngủ được.

Cô cúi đầu nhìn vị trí trên ngực mình.

Chiếc vật biểu tượng đó áp sát vào da thịt, tối nay nó trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết, nhưng cũng hiện rõ hơn bao giờ hết, như thể đang nhắc nhở cô rằng—có những chuyện, sớm muộn gì cũng sẽ được nói ra; có những con đường, sớm muộn gì cũng phải tự mình bước đi.

Cô thở nhẹ ra, đang chuẩn bị thay đổi tư thế thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài hang.

“Không ngủ được à?”

Giọng của Sĩ Dạ vang lên.

Bất Ngữ ngẩng đầu, thấy anh đứng bên ngoài hang. Bóng đêm phía sau anh trải rộng ra, như một tấm áo choàng màu đen thẳm, làm nổi bật hình bóng anh một cách rõ ràng.

“Một chút.” Cô không phủ nhận.

Sĩ Dạ bước vào hang và ngồi xuống gần cô.

Anh ngồi một cách thoải mái, nhưng lại vừa đủ để che chắn luồng gió lạnh từ bên ngoài thổi vào. Những ngày qua, họ đã quen với khoảng cách này—đủ gần để cảm nhận được sự hiện diện của nhau, nhưng không cần phải kiểm tra hay xác nhận gì cả.

Bất Ngữ nhìn anh một cái, rồi bất chợt nói: “Anh nghĩ sao, anh ấy có sẽ quay lại tìm em không?”

Cô không nói rõ là ai.

Nhưng Sĩ Dạ hiểu ý cô.

“Sẽ có.”

Trả lời của anh vẫn rất ngắn gọn.

Bất Ngữ thở dài nhẹ, nhưng không hề sợ hãi, chỉ cảm thấy bất lực mà thôi.

“Vậy còn anh thì sao?” Cô nghiêng đầu nhìn anh, giọng nói như thể đang trò chuyện, nhưng cũng như thể đang muốn xác nhận điều gì đó, “Có lúc nào đó, anh cũng sẽ cảm thấy em là gánh nặng phải không?”

Sĩ Dạ quay đầu lại

Cử động của cô ấy rất tự nhiên, không hề do dự.

Như thể cô ấy đã sớm nên làm như vậy rồi.

Bất Ngữ ngẩn ngơ một chút, má cô ấy hơi nóng lên, nhưng cô ấy không tránh đi.

Đúng lúc này, bên ngoài hang lại bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân.

Không hề vui vẻ…

Nhưng lại rất vững vàng.

Sĩ Dạ ngẩng đầu lên, ánh mắt cô ấy lập tức trở nên bình tĩnh.

“Không cần phải lo lắng.”

Một giọng nói già nua vang lên trong bóng đêm.

Vị trưởng tộc đứng trong bóng tối bên ngoài hang, thân hình ông gần như bị bóng đêm nuốt chửng hoàn toàn, chỉ còn lại đôi mắt sáng trong và sâu thẳm.

Bất Ngữ đứng dậy.

Bất Ngữ cũng đứng dậy theo, nhưng Sĩ Dạ lặng lẽ đứng sau lưng cô ấy.

Vị trưởng tộc quan sát cảnh tượng này, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

“Tôi không đến để tìm bạn đâu.”

Ánh mắt ông nhìn qua Sĩ Dạ, đặt lên người Bất Ngữ.

“Tôi đến để tìm cô ấy.”

Trái tim Bất Ngữ bất chợt đập thình thịch.

Cô ấy vô thức nắm chặt mép áo mình, nhưng không hề lùi bước.

“Ông ấy tìm tôi à?”

Vị trưởng tộc bước tới gần hơn một bước; ánh lửa chiếu sáng nửa khuôn mặt ông.

“Hãy ngồi xuống và nói chuyện đi.”

—

Vị trưởng tộc không ngay lập tức đề cập đến vật báu đó.

Ông trước tiên hỏi Bất Ngữ một số câu hỏi rất bình thường: Cô ấy đến từ đâu? Đi bộ đến đây mất bao lâu? Trên đường có bao giờ hối tiếc không?

Những câu hỏi không gay gắt, nhưng mỗi câu đều rất thực tế. Bất Ngữ suy nghĩ một chút, không trả lời qua loa, mà trả lời từng câu một. Cô ấy dần nhận ra rằng người đàn ông già này không đang thẩm vấn cô ấy, mà đang lắng nghe về con người cô ấy.

Lắng nghe xem liệu cô ấy có phải là người được ngọn núi ghi nhớ hay không…

Cho đến khi những khúc củi trong đống lửa phát ra tiếng nổ nhẹ, vị trưởng tộc mới lại mở miệng.

“Thứ trên người cô,” ông nói, “cô luôn đeo nó sao?”

Bất Ngữ gật đầu, im lặng một lúc, rồi lấy vật báu ra khỏi lòng áo mình.

Dưới ánh lửa, vật báu đó yên lặng nằm trên lòng bàn tay cô.

Nó không hề lộng lẫy…

Nhưng lại mang một sự yên bình khó tả được.

Vị trưởng tộc không đưa tay ra chạm vào nó.

Chỉ đơn giản là nhìn nó…

Nhìn rất lâu.

“Ngày xưa,” ông nói từ từ, “có người không muốn nó bị ai nhớ đến nữa…”

Ngón tay Bất Ngữ hơi siết chặt lại.

“Tại sao vậy?”

Vị trưởng tộc ngước nhìn cô ấy.

“Bởi vì một

“Vậy tôi phải làm thế nào?”

Cô hỏi.

Không phải vì sợ hãi…

Mà là vì phải lựa chọn.

Bậc trưởng tộc không ngay lập tức trả lời.

Ông quay đầu nhìn Sĩ Dạ.

“Còn bạn thì sao?”

Sĩ Dạ đối mặt với ánh mắt ông.

“Tôi sẽ ở lại.”

Không có lý do gì cả…

Không có điều kiện nào cả…

Bậc trưởng tộc im lặng nhìn anh một lúc, rồi bỗng nhiên cười.

“Núi cũng muốn như vậy.”

——

Việc bước vào núi không phải là chuyện chỉ nói một câu là xong.

Tộc Ngư Long không tiếp nhận người ngoài…

Nhưng đêm đó, con đường núi đã lặng lẽ mở ra một khe hở.

Sương mù lan tràn trong rừng, hướng gió nhẹ nhàng thay đổi; con đường núi vốn dĩ khép kín dường như được ai đó nhẹ nhàng mở ra.

Bậc trưởng tộc quay người và bước vào rừng.

“Hãy theo sau.”

Sĩ Dạ nhìn Bất Ngữ một cái.

Không hỏi thêm gì nữa.

Họ cùng nhau đứng dậy.

Con gấu mẹ ngẩng đầu lên, gầm lên một tiếng, như thể đang nhắc nhở… hay cũng như đang chia tay.

Bất Ngữ đến bên cạnh nó, nhẹ nhàng vuốt đầu nó.

“Chúng ta sẽ sớm trở lại thôi.”

Bậc trưởng tộc dừng bước, quay đầu nhìn lại.

“Chúng cũng là một phần của núi…”

“Không cần phải đuổi chúng đi.”

——

Thử thách của tộc Ngư Long không nằm ở nơi này…

Mà nằm trên con đường…

Con đường núi uốn lượn, sương mù dày đặc dần lên…

Sĩ Dạ đi phía trước, Bất Ngữ theo sau.

Trong sương mù, đôi khi vang lên những âm thanh trầm ấm, như thể núi đang đáp lại bước chân của họ…

Sĩ Dạ dần cảm nhận được rằng, sức mạnh “Ngọt” bên trong cơ thể mình đang thay đổi…

Không còn hỗn loạn nữa…

Mà trở nên ổn định hơn…

Mỗi bước chân đặt xuống, đều như thể đang đặt lên những điểm giao nhau vô hình… Không mất sức, nhưng cũng không quá nhẹ nhàng…

Còn Bất Ngữ thì cảm thấy hơi thở trở nên thông suốt hơn…

Sâu trong đan điền, có một dòng nhiệt chảy trôi… Vừa lạ lẫm, vừa mang lại cảm giác yên bình…

Cô không biết điều đó có ý nghĩa gì…

Chỉ biết rằng, mình đã không bị từ chối…

Giữa làn sương mù dày đặc, có những ánh mắt lặng lẽ theo dõi họ…

Có sự soi xét… Có sự bất đồng… Nhưng cũng có sự chấp nhận lặng lẽ…

Tiếng nói của bậc trưởng tộc vang lên phía trước:

“Hãy nhớ đi…”

“Thử thách này không phải để chứng minh các bạn là ai…”

“Mà là để xem liệu núi có sẵn lòng giữ lại các bạn hay không…”

Sương mù càng dày đặc…

Nhưng b