Mặn… Lạnh… Như lưỡi dao…

Khi Sĩ Dạ tỉnh dậy, hơi thở đầu tiên ông hít vào khiến cổ họng bị mùi muối làm đau rát ngay lập tức.

Ông nằm co ro trong khe đá, nửa khuôn mặt áp sát vào bề mặt đá ướt lạnh; tiếng sóng vỗ vào bờ đá vang dội bên tai. Mỗi lần sóng đập xuống, lồng ngực ông lại rung chuyển, như thể có ai đó đang đè những mảnh xương vỡ trở lại vị trí ban đầu.

Ông cố gắng ngồd dậy… Nhưng cơn đau dưới lồng ngực bùng nổ dữ dội; mồ hôi lạnh tuôn ra từ lưng, răng ông cứng lại vì đau.

Bàn tay ông đã bị đinh sắt và gai cây làm rách nát; máu và nước biển trộn lẫn thành một lớp dính nhầy. Ông dùng khuỷu tay để nâng người lên một chút.

Lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy… Ông không thể nói được gì.

Cô ấy nằm không xa bên phải ông, nửa thân người chìm trong cát và đá vụn; chiếc áo ướt sũng dính chặt vào người, mái tóc bám vào má cô ấy. Cô ấy không hề nhúc nhích.

Trái tim Sĩ Dạ như chìm xuống đáy.

Ông gần như phải bò tới bên cô ấy; đầu gối ông cọ vào đá, da thịt bị trầy xước, đau đến nỗi mắt ông tối đi… Nhưng ông vẫn không dừng lại.

Ông đưa tay sờ vào cổ cô ấy… Mạch đập vẫn còn đó… Chậm rãi… Yếu ớt… Như ngọn đèn sắp tắt.

Ông đặt lòng bàn tay lên ngực cô ấy, cảm nhận những nhịp đập yếu ớt ấy qua lớp vải ướt… Một nhịp… Một nhịp nữa… Giống như ngọn lửa nhỏ trong gió lạnh.

Nhịp đập ấy khiến trái tim ông chìm sâu xuống… Như thể bị ai đó đẩy xuống đáy biển.

Ông không dám sờ thêm nữa… Sợ rằng ngọn lửa ấy sẽ tắt ngay lập tức. Ông giữ chặt lồng ngực cô ấy bằng lòng bàn tay mình… Như thể đang cố gắng giữ linh hồn cô ấy lại bên người mình.

“May mà…” ông thầm trong lòng.

Ông nâng đầu cô ấy lên, để khuôn mặt cô hướng lên trên, rồi kéo chặt tấm áo choàng che kín phần cổ cô ấy.

Bờ đá quá hiểm trở… Gió quá lạnh… Những kẻ đuổi theo có thể sẽ không buông tha… Điều tồi tệ hơn nữa là, vào ban đêm, có những thứ sẽ lên bờ ở nơi này…

Sĩ Dạ ngước nhìn lên… Bầu trời màu xám xịt, các đám mây thấp đến nỗi như sắp chạm vào mặt biển. Xa xa, trên mặt biển có những mảnh gỗ vụn và cánh buồm đứt; thỉnh thoảng, có thể thấy những bóng đen lướt lên lướt xuống giữa những con sóng… Giống như những con thuyền… Hay những con người…

Ông không dám mạo hiểm.

Ông xé chiếc áo khoác của mình ra, quấn thành những sợi dây, rồi buộc

Anh bước từng bước leo lên phía trên bờ đá. Những tảng đá sắc nhọn, giống như một hàng răng. Mỗi bước đi, lòng bàn chân anh lại bị cắt ra một vết thương. Nước biển dâng lên, hương muối ngấm vào vết thương, khiến lưng anh căng cứng lại. Bất Ngữ trên lưng anh đột nhiên khẽ rên một tiếng. Sĩ Dạ dừng lại một chút, quay đầu nhìn. “Nghe thấy không?” Bất Ngữ không trả lời. Nhưng hơi thở của cô ấy đã trở nên gấp gáp hơn. Trái tim Sĩ Dạ se lại. Cô ấy vẫn chưa tỉnh. Chỉ là đang đau và đang lạnh thôi. Anh tăng tốc bước đi. Khi đến cuối bờ đá, phía trước là một khu vực có bụi cây thấp và đá lở; gió bị che khuất một phần, tiếng sóng cũng trở nên yếu đi. Anh đặt Bất Ngữ xuống đất, kiểm tra cổ tay và mắt cá chân cô ấy trước. Không có vết thương mới nào. Nhưng đầu ngón tay cô ấy đã lạnh đến mức trắng bệch. Anh choàng tay cô ấy vào trong áo choàng của mình, và bản thân mình cũng bắt đầu run rẩy. Lạnh lẽo, mất máu, và những chấn thương bên trong đang đồng loạt tác động lên anh, khiến hàm răng anh gần như run không ngừng. Anh sờ vào lưng mình… Trống rỗng. Que diêm không còn nữa. Củi khô cũng chắc chắn không thể còn lại được. Anh ngước nhìn bầu trời; các đám mây đã thấp hơn nữa. Mùi mưa đã len vào trong gió. Anh kéo Bất Ngữ sát vào mình, dùng thân mình che chắn cho cô ấy khỏi gió, và nói nhỏ: “Cố lên.” Gió không hề đáp lại. Tiếng nước dưới bờ đá đã thay đổi. Ngoài tiếng sóng, còn xuất hiện thêm một âm thanh “trượt” nặng nề và nhớp nhúa hơn, giống như da ướt trượt qua mặt đá, hoặc như bụng của con cá lớn đang ma sát vào đá. Ánh mắt Sĩ Dạ bỗng nghẹn lại. Anh đứng yên không hề nhúc nhích. Đầu tiên, anh kéo chiếc áo choàng của Bất Ngữ lên cao hơn một chút, đưa cô ấy lên cao hơn nửa thước để cô ấy xa bờ đá hơn. Sau đó, anh mới cúi người nhìn xuống. Dưới kẽ đá, một đôi mắt màu vàng nhạt nổi trên mặt nước. Đôi mắt đó không hề chớp mắt. Chỉ đơn thuần là nhìn… Nhìn đến nỗi khiến người ta lạnh sống lưng. Rắn cá sấu… Những con rắn cá sấu ven biển. Ban ngày, chúng nằm im trên bãi cạn, giống như những khúc gỗ khô; chỉ vào ban đêm, chúng mới bắt đầu tìm mồi. Trái tim Sĩ Dạ chợt thắt lại. Anh nhớ ra mình lúc này không có kiếm. Nhớ ra Bất Ngữ vẫn đang bất tỉnh. Nhớ ra mình thậm chí còn khó khăn trong việc đứng thẳng. Đôi mắt dưới bờ đá lại chìm xuống. Mặt nước một lần nữa trở nên yên tĩnh. Sĩ Dạ biết rằng sự yên tĩnh này thật s

**Nòng súng tạm thời.**

Anh hướng mũi súng xuống dưới, đứng bên rìa đá, người hơi nghiêng về phía trước, gót chân kẹt vào khe đá. Anh kiểm soát khoảng cách một cách chặt chẽ, không cho thứ đó tiến lại gần.

Tiếng vang dưới mặt nước lại lớn hơn. Một bóng đen dày đặc trượt qua mặt nước, lưng nó lộ ra những chiếc vảy nhô cao. Nó tiến gần hòn đá, làm cho mặt nước lún xuống dưới do trọng lượng của nó.

Ngay sau đó, nó vung đuôi. Những tia nước bắn lên đá, như những cái tát mạnh vào mặt.

Sĩ Dạ bị nước muối bắn vào mặt, mắt đau rát. Nhưng anh không chớp mắt.

Móng vuốt của con cá sấu bám vào khe đá và từ từ bò lên trên. Nó bò khá chậm; nó đang đánh giá xem liệu có thể leo lên được hòn đá này hay không… và cũng đang đánh giá xem liệu có thể cắn nát người đàn ông này hay không.

Sĩ Dạ không đợi nó bò vững chắc đã bước xuống, dùng hết sức lực đâm mũi súng xuống dưới. Mũi súng đập trúng lớp vảy.

“Xiết…” Âm thanh kim loại cọ xát vào đá khiến người ta đau răng.

Đầu con cá sấu bất ngờ quay mạnh, làm cho nước và bùn đất bắn lên. Sĩ Dạ bị đuôi nó quét vào vai, người bị đẩy lùi lại nửa bước, lòng thấy buồn nôn, mùi máu trào lên cổ họng. Anh nuốt ngược máu lại, nhưng gót chân lại càng kẹt sâu hơn trong khe đá.

Con cá sấu dùng mũi đè vào hòn đá, miệng mở ra, hàm răng dày đặc như những lưỡi dao. Hơi thở của nó thối rữa, lẫn mùi thịt thối, nó bắt đầu đẩy mình lên trên, sát vào hòn đá.

Sĩ Dạ biết rằng chỉ cần bị nó cắn một lần, xương sẽ bị gãy như gỗ.

Anh ấn mạnh tay cầm súng xuống, khiến con cá sấu không thể ngẩng đầu lên được; đồng thời, anh xoay cổ tay, mũi súng đâm vào phần mềm ở bên cạnh mắt con cá sấu.

Lần này, mũi súng xuyên vào phần mềm đó. Con cá sấu phát ra tiếng gầm rú trầm thấp, bất ngờ lật người và lao xuống nước. Mặt nước cuộn trào, màu máu lan tỏa khắp nơi.

Sĩ Dạ đẫm mồ hôi lạnh trên lưng. Nhưng anh không buông tay. Anh biết rằng nếu một con rút đi, thì sẽ có con khác đến.

Quả nhiên, ở phía bên kia bãi cạn, lại xuất hiện thêm một đôi mắt nữa… cao hơn, gần hơn.

Trên mặt nước lại xuất hiện thêm một bóng đen thứ ba. Chúng tản ra và bắt đầu tiến lại gần từ hai bên.

Trái tim Sĩ Dạ càng thêm nặng nề. Anh kéo “Bất Ngữ” lên cao hơn một chút, tay nắm chặt chiếc áo choàng của cô ấy, làm cho gân tay bị căng đến mức trắng bệch. Cánh tay anh

Mưa cuối cùng cũng bắt đầu rơi. Những giọt mưa đập vào các tảng đá, xuống mặt biển, tạo nên những vệt sóng bắn tung tóe. Những con cá sấu trong mưa trở nên yên lặng hơn, yên đến mức dường như chúng không hề thở.

Ngay lập tức sau đó, con cá sấu ở bên trái lao về phía trước một cách mãnh liệt. Nó dùng toàn thân đâm vào tảng đá, cố gắng đẩy Sĩ Dạ xuống nước. Sĩ Dạ dùng vai để đỡ đòn. Cú va chạm khiến xương sườn anh đau đớn đến mức mắt tối đi; anh cố gắng kiên trì không ngã, nhưng đầu khẩu súng đã bị lệch hướng.

Con cá sấu ở bên phải cũng đồng thời ngẩng đầu lên, mở miệng và cắn thẳng vào chân Sĩ Dạ. Sĩ Dạ đạp mạnh xuống đất, quỳ gối xuống, rồi dùng đầu khẩu súng đâm ngược vào miệng con cá sấu đang mở rộng; lưỡi dao sắt cọ vào răng, tạo ra tiếng kêu chói tai. Con cá sấu đột nhiên khép miệng lại, và chuôi súng bị nó cắn chặt. Bàn tay Sĩ Dạ lập tức tê dại; anh không dám buông súng, vì nếu làm vậy, chiếc răng của con cá sấu sẽ cắn trúng chân anh. Anh dùng hết sức lực kéo chuôi súng về phía sau, và may mắn có thể kẹt nó vào khe hở giữa các tảng đá, đủ để đẩy đầu con cá sấu sang một bên. Con cá sấu vung đầu mạnh mẽ, khiến chuôi súng làm cho cổ tay anh gần như gãy. Anh cắn răng, đẩy đầu khẩu súng xuống sâu hơn nữa, đâm thẳng vào phần mềm ở cổ họng con cá sấu. Con cá sấu phát ra tiếng gầm rú dữ dội hơn, rồi lăn người trở lại mặt nước. Sĩ Dạ quỳ gối một chân; dòng mưa xối trên khuôn mặt anh, anh không thể phân biệt được đó là mưa hay mồ hôi. Đau đớn ở ngực khiến anh suýt nữa ói ra. Anh ngẩng đầu lên – con cá sấu thứ ba vẫn đang nổi trên mặt nước, nó không hề di chuyển, nó đang chờ đợi… chờ đợi Sĩ Dạ ngã xuống. Sĩ Dạ nắm chặt chuôi súng, các đốt ngón tay anh trắng bệch đi; anh biết mình không thể chịu đựng được lâu nữa. Anh lùi lại nửa bước, để Bất Ngữ ở phía sau mình được an toàn hơn một chút.

——

Trong thế giới của Bất Ngữ, không có sự tỉnh táo… Chỉ có cái lạnh… Lạnh đến tận xương tủy. Cô ấy cảm thấy như đang được ai đó ôm lấy, hoặc như đang bị dòng biển cuốn đi. Cô ấy có thể cảm nhận được nhịp tim của Sĩ Dạ… Một nhịp này, một nhịp khác… Đầy đau đớn, nhưng cũng đầy kiên cường. Cô ấy nghe thấy tiếng trượt gần đó… Nghe thấy tiếng gầm rú… Trái tim cô ấy se lại, nhưng cơ thể cô ấy không thể cử động được. Cô ấy nắm bắt được một ý nghĩ duy nhất – Sĩ Dạ đang