Khi tiếng thở hổn hển vang lên, Sĩ Dạ đang chuẩn bị bước ra khỏi cửa hang núi.

Tiếng thở ấy rất nhẹ, rất gấp gáp, như thể người ta đang cố gắng kìm nén nó lại, sợ rằng ai đó có thể nghe thấy suốt đêm.

Anh dừng bước lại.

Đêm nay, mọi chuyện lẽ ra đã phải kết thúc ở đây. Nếu đi tiếp, anh sẽ gặp con đường ban ngày; những chuyện xảy ra vào ban ngày, anh luôn tránh xa chúng. Quy tắc này anh đã tuân theo suốt nhiều năm, đến nỗi nó gần như đã in sâu vào xương tủy anh, đến mức anh cũng không buồn để ý là từ khi nào mình bắt đầu tuân theo nó.

Nhưng tiếng thở ấy vẫn không ngừng.

Nó ngắt quãng, nhưng luôn có trật tự, giống như một người đang cố gắng hết sức để không ngã xuống.

Sĩ Dạ lùi lại nửa bước sang một bên, và hoàn toàn biến mất trong bóng tối.

Gió trong thung lũng rất mạnh, cuốn theo các loại sỏi đá và lá khô, làm cho tiếng thở kia càng trở nên yếu ớt và xa xôi hơn. Con đường núi này vào ban ngày đã hiếm khi có người đi qua, còn vào ban đêm thì càng không ai đến đây. Con đường chính nằm ở phía bên kia, mặc dù phải đi thêm nửa giờ đồng hồ, nhưng nó bằng phẳng và an toàn hơn nhiều; chỉ những người không muốn bị ai nhìn thấy mới chọn con đường này.

Và anh cũng vậy.

Các hòn sỏi dưới chân anh bị gió thổi động, tạo ra tiếng động rõ ràng. Sĩ Dạ đứng yên không nhúc nhích, hơi thở của anh cũng được kiểm soát rất kỹ lưỡng. Khi đi bộ trong đêm lâu dài, cơ thể anh tự nhiên biết phải làm thế nào để tránh những rủi ro – hòn đá nào có thể trượt, cành cây khô nào có thể phát ra tiếng động, và khoảng bóng tối nào có thể che giấu một người một cách hoàn hảo.

Tiếng thở thứ hai nhanh chóng theo sát sau lưng anh.

Bước chân của người đó rất vững vàng, bước đi rộng lớn, nhịp độ bước chân không vội vàng, không giống như người đang vội vàng đi đâu đó, mà giống như người đang đón nhận cái chết.

Trong lòng Sĩ Dạ, cảm giác lo lắng dâng lên.

Người đó theo sát một cách bình tĩnh như vậy, thường chỉ có hai loại người – những người quen với việc giết người, hoặc những người quen với việc nhìn người khác chết.

Ở góc đường phía trước, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện dưới ánh trăng.

Đó là một người phụ nữ.

Áo của cô ấy bị rách, vai phải có một vết máu đen, trong bóng đêm không thể nhìn rõ, nhưng mùi máu đã được gió mang đến trước tiên. Cô ấy chạy rất nhanh, nhưng vẫn điều khiển được bước chân mình, hơi thở luôn được kìm nén trong lồng ngực, không để một tiếng động nào thoát ra ngoài. Cô ấy không quay đầu lại.

Cô

Đôi mắt ấy lấp lánh trong ánh trăng, lạnh lẽo như một thanh kiếm đã được mài giũa quá lâu, chỉ chờ thời cơ để rút ra. Nó dõi chằm chằm về phía nơi anh đang đứng.

Chỉ cần Sĩ Dạ hành động, cô ấy chắc chắn sẽ là người đầu tiên ra tay.

Nhưng Sĩ Dạ không rút kiếm.

Anh chỉ từ từ giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, để ánh trăng chiếu rọi lên bàn tay trống của mình.

“Hãy xuống đi.” Anh nói khẽ.

Giọng nói không trầm trọng, cũng không lạnh lùng.

Không phải là lời đe dọa, không phải là lời an ủi, cũng không phải là lời cứu giúp… Chỉ đơn giản là một câu nói được nói ra một cách bình thường – không thể dừng lại ở đây.

Cô ấy ngập ngừng một chút.

Không phải vì câu nói đó, mà vì trong câu nói đó không hề có bất kỳ cảm xúc nào. Không giống như một lệnh, không giống như một cuộc thăm dò, càng không giống như sự tử tế… Giống như anh đang báo cho cô ấy biết một cách tự nhiên rằng, nếu muốn sống sót, thì đừng đứng ở đây.

Cô ấy không hỏi tại sao.

Chỉ nhìn anh một cái, rồi liền lăn xuống các bậc thang đổ nát, biến mất vào bóng tối bên kia, nhẹ nhàng như một giọt nước rơi xuống đêm.

Sĩ Dạ không theo sau.

Bởi vì người đang đuổi họ đã đến rồi.

Ba bóng người dừng lại dưới các bậc thang đổ nát.

Họ đứng rải rác, nhưng vẫn giữ khoảng cách để có thể hỗ trợ lẫn nhau; rõ ràng họ không phải là những kẻ hoang mang tập hợp lại gấp rút. Người đứng đầu ngẩng đầu nhìn lên đỉnh dốc, ánh mắt di chuyển chậm rãi trong bóng đêm, như thể đang ngửi thấy điều gì đó, hay đang tính toán điều gì đó.

“Có người ở trên đó.” Anh ta nói.

Giọng nói không cao, nhưng rất chắc chắn.

Sĩ Dạ đứng trong bóng tối, từ từ thở ra một hơi.

Anh hoàn toàn có thể rút lui.

Chỉ cần lùi lại một bước nữa, nhường chỗ cho họ, máu đêm nay sẽ không bám vào người anh; đến sáng mai, nơi này sẽ chỉ còn lại vài xác chết, vài vũng máu khô cạn… Và sau đó, tất cả sẽ không còn liên quan gì đến anh nữa.

Nhưng anh không hề rút lui.

Bởi vì anh hiểu rõ một điều – nếu anh rút lui, người đó ở dưới kia sẽ không thể thoát khỏi đêm nay.

Ngay khi người đầu tiên chuẩn bị nhảy lên, Sĩ Dạ đã lao xuống từ các bậc thang đổ nát.

Không phải lao thẳng vào, mà là chặn đường họ đang nhảy lên, đá một cú vào bên ngoài đầu gối họ. Lực đánh không mạnh, nhưng rất chính xác. Người đó mất thăng bằng ngay lập tức, ngã xuống đống đá vụn; chưa kịp đứng dậy, ánh kiếm đã lóe l

Người thứ hai tiến lại nhanh hơn, đòn kiếm của hắn đi thẳng tắp, rõ ràng là quen dùng sức mạnh để áp đảo đối phương. Nhưng Sĩ Dạ không đối đầu trực diện, chỉ lệch sang một nửa inch khi lưỡi dao đang lao tới, rồi dùng lưỡi dao ngắn đâm từ dưới lên trên, xé qua phía dưới cổ tay đối thủ. Người kia đau đớn, thanh kiếm bị lệch hướng, và trong chốc lát sau, Sĩ Dạ đã lao vào phía trước hắn, dùng khuỷu tay đánh vào ngực khiến đối thủ lùi lại vài bước, đá vụn bay tứ tung dưới chân họ.

Người thứ ba thì vẫn không hề nhúc nhích.

Hắn đứng ở nơi tối tăm hơn, quan sát hai người kia đấu tranh, nhìn Sĩ Dạ ra tay và cũng nhìn hắn thu kiếm lại.

Đó không phải là sự quan sát thông thường.

Đó là việc đánh giá tình hình.

“Là kẻ hoạt động ban đêm à?” cuối cùng người đó cũng lên tiếng.

Sĩ Dạ không trả lời.

“Nhường đường đi.” người đó nói tiếp, “Chuyện này không liên quan đến bạn.”

Gió núi thổi qua giữa hai người, mang theo mùi máu chưa tan biến.

Sĩ Dạ vẫn không nói gì.

Anh chỉ điều chỉnh tư thế đứng một chút, lưỡi dao hạ xuống, và toàn thân anh trở thành một bóng đen sâu thẳm hơn trong đêm tối. Ý nghĩa của điều đó rất rõ ràng — nếu anh đã đứng trên con đường này đêm nay, thì sẽ không dễ dàng để đối thủ chiến thắng.

Người đứng trong bóng tối im lặng một lúc, rồi đột nhiên giơ tay lên.

Ánh mắt Sĩ Dạ lạnh lẽo, và gần như đồng thời, anh ngậm thở và lùi lại.

Khói bụi bỗng nhiên bùng nổ.

Mùi hôi thối nồng nặc ập vào mũi, lẫn lộn với một mùi đắng nhẹ, khiến người ta cảm thấy như có con dao đang xuyên thủng vào mũi. Sĩ Dạ tận dụng làn gió để leo lên cao hơn, để khói bụi trôi xuống dưới, lưỡi dao ngắn đặt ngang trước người, nhưng cơ thể anh không theo đuổi đối thủ.

Nếu người này sẵn lòng sử dụng khói bụi, thì chắc chắn họ sẽ không ở lại để đối đầu trực diện.

Quả nhiên, khi khói bụi đã phai nhạt, trên mặt đất chỉ còn lại những dấu chân lộn xộn, và ba người kia đã biến mất vào bóng tối sâu thẳm hơn.

Chỉ có một câu nói, như thể được gió cắt ra từ sâu thẳm đêm tối, mỏng manh đến nỗi có thể tan biến chỉ với một cơn gió.

“Nếu cô ấy còn sống, thì chắc chắn sẽ được tìm thấy.”

Xung quanh trở nên yên tĩnh trở lại.

Chỉ còn gió thổi qua mặt đất, cuốn theo những viên đá vụn, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Sĩ Dạ đứng đó một lúc, chắc chắn rằng không ai quay trở lại, mới thu kiếm và quay người, bước lên những bậc thang đổ nát.

Phía bên kia đỉnh

Ánh trăng chiếu vào, làm cho đôi lông mày và đôi mắt cô trở nên nhợt nhạt, nhưng không hề lộ ra chút ý định nào muốn xin giúp đỡ.

Điều này khiến Sĩ Dạ nhớ lại một đêm nhiều năm trước.

Cũng là cơn gió núi này, mùi máu này, và đôi mắt ấy – dường như đã kiệt sức tới cùng rồi, nhưng vẫn không chịu hạ mình xuống.

Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu anh, rồi ngay lập tức bị anh gạt bỏ.

Anh không thích những chuyện cũ.

Đặc biệt là không thích nhớ về chúng vào ban đêm.

“Em có thể đi được không?” cô hỏi.

Đây là lần đầu tiên trong đêm nay cô thực sự mở lời với anh.

Giọng nói của cô rất nhẹ, vì mất máu mà hơi khàn, nhưng không hề run rẩy. Đó không phải là lời van xin, cũng không phải là sự thăm dò; đó giống như là cách để cô tự giải đáp cho bản thân mình – nếu anh quay lưng bỏ đi bây giờ, cô sẽ phải làm gì; nếu anh giao cô ra ngoài, cô sẽ chết như thế nào.

Sĩ Dạ nhìn cô một cái.

Đêm nay, anh không nên dừng lại. Những chuyện xảy ra sau con đường này, anh luôn không muốn dính líu; những người sống sau bình minh, càng không liên quan gì đến anh cả.

Nhưng vì anh đã can thiệp vào việc này, anh cũng đã tự kéo mình vào cuộc rồi.

Nhiều quy tắc, một khi đã bị phá vỡ lần đầu tiên, thì sau đó không thể chỉ bằng cách lùi lại một bước mà có thể sửa chữa được nữa.

Anh im lặng một lát, rồi chỉ nói hai từ:

“Theo sau.”

Cô nhìn anh, như thể đang muốn xác nhận liệu hai từ đó có ý nghĩa gì khác hay không.

Không có gì cả.

Sĩ Dạ chưa bao giờ nói nhiều. Việc để người ta sống, hoặc để họ chết, đối với anh mà nói, không cần đến những lời nói thừa thãi.

Một lát sau, cô từ từ thả lỏng đôi tay đã luồn vào tay áo, gật đầu và đứng lại cách anh nửa bước.

Khoảng cách đó được tính toán rất chuẩn xác.

Không quá gần, nếu quá gần sẽ có vẻ như đang dựa dẫm vào nhau; cũng không quá xa, nếu quá xa sẽ không giống như đang đi cùng nhau.

Sĩ Dạ không quay đầu lại, chỉ tiếp tục bước đi trên con đường núi sâu thẳm hơn.

Bóng đêm vẫn dày đặc, gió vẫn lạnh buốt. Bước chân của hai người, một trước một sau, in dấu trên những viên đá vụn và lá khô, và nhanh chóng bị thung lũng nuốt chửng hết.

Nhưng Sĩ Dạ rất rõ ràng trong lòng.

Điều anh để lại đêm nay, không chỉ là một mạng sống.

Mà còn là một con đường mà anh ban đầu không hề dự định phải gánh vác.

Và câu nói đó, vẫn còn lưu lại trong đêm, mãi không tan biến:

Nếu cô còn sống, thì chắc chắn sẽ có người phát hiện ra điều đó.