Sau khi rời khỏi khu vực rừng, con đường bắt đầu trở nên rộng hơn một chút.

Không phải là con đường chính thức, nhưng đã có dấu vết của người đi qua. Tuyết ở đây đã bị giẫm nát thành từng mảnh vụn; bùn lầy và vết xe cộ lẫn lộn vào nhau, rõ ràng là trong vài ngày gần đây có những đoàn thương nhân đi lại qua đây. Sĩ Dạ đi phía trước, bước chân của cô ấy chậm lại đáng kể, không còn cố tình xóa bỏ các dấu vết nữa.

Cô ấy đi theo phía sau, có thể nhận ra rằng anh ấy đang chờ đợi điều gì đó.

Quả nhiên, chưa đầy nửa giờ, tiếng bánh xe lăn trên mặt đất và tiếng nói thì thầm của mọi người đã vang lên phía trước. Những âm thanh đó không vội vàng, mang theo sự mệt mỏi của cuộc hành trình dài, cũng như sự thư giãn đặc trưng của ban ngày.

Đó là một đoàn thương nhân.

Hơn mười chiếc xe, hai bên được bảo vệ bởi những người lính canh; trên xe chất đầy những túi vải và thùng gỗ, góc cạnh của chúng đã bị mài tròn đến mức sáng loáng. Đoàn người di chuyển không nhanh lắm, nhưng rất ổn định; rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên họ đi con đường này.

Sĩ Dạ dừng lại bên lề đường.

Cô ấy cũng dừng lại và nhìn về phía anh ấy.

“Muốn đi theo họ không?” cô ấy hỏi.

Sĩ Dạ gật đầu.

“Hãy lẫn vào đoàn thương nhân đi.”

Cô ấy hiểu rồi.

Bằng cách lẫn vào đoàn thương nhân, tiếng nói và tiếng xe sẽ che giấu bước chân của họ, đồng thời cũng giúp thu hút sự chú ý khỏi họ. Nhưng cái giá phải trả là – họ sẽ phải chịu đựng ánh mắt của mọi người.

Đoàn thương nhân nhanh chóng nhận ra sự hiện diện của họ.

Người dẫn đầu đoàn là một người đàn ông trung niên, thân hình tròn trịa, luôn mỉm cười trên khuôn mặt, đôi mắt không lớn lắm nhưng rất sáng. Anh ta mặc một bộ áo choàng dày sạch sẽ; khi đi, bụng anh ta hơi rung động, trông thật giống với hình ảnh của Phật Di Lặc.

Anh ta là người đầu tiên nhìn thấy cô ấy.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt cô ấy một chút, sau đó chuyển sang Sĩ Dạ. Không hỏi gì thêm, anh ta chỉ mỉm cười và cúi chào.

“Hai người cũng đang đi về phía Thành Phượng Châu à?”

Trước khi Sĩ Dạ kịp nói gì, cô ấy đã gật đầu.

“Vâng.”

Nụ cười của người đàn ông đó càng sâu thêm.

“Thật may mắn quá, chúng tôi cũng vậy.” Anh ta nhường chỗ sang một bên, “Trời lạnh đường xa, nếu không phiền, hãy cùng nhau đi nhé. Có nhiều người đi cùng, ban đêm sẽ yên tâm hơn.”

Sĩ Dạ nhìn anh ta một cái.

Ánh nhìn đó rất ngắn.

Cô ấy không thấy bất kỳ s

Sĩ Dạ cảm nhận được ánh mắt kia đang đánh giá, so sánh anh ta.

Anh ta không quan tâm đến điều đó.

Nhưng cô ấy lại nhận ra.

Cô ấy bước lại gần hơn Sĩ Dạ, dường như vô tình, nhưng thực chất là đang tự đặt mình vào vị trí an toàn hơn.

Đường trong ngày rất dài.

Đoàn buôn di chuyển chậm, dừng nghỉ hai lần trên đường. Ông chủ Qian nói nhiều, nhưng không gay gắt; ông luôn biết cách kể những câu chuyện phiếm một cách vừa phải. Ông hỏi họ đến từ đâu, rồi nhanh chóng chuyển sang kể về những sự kiện mới nhất ở Phượng Thành, về những nhà hàng mới mở, hay con phố nào sáng nhất vào ban đêm.

Sĩ Dạ hầu như không trả lời.

Thỉnh thoảng, cô ấy chỉ đáp vài câu qua loa, không đi sâu vào cuộc trò chuyện.

Ông chủ Qian cũng không tiếp tục hỏi thêm.

Ông có thể nhận ra rằng, hai người này mang trong mình “bóng tối của đêm”, không phải là những người thích hợp để bị hỏi han quá nhiều.

Vào buổi tối, trời tối xuống rất nhanh.

Đoàn buôn chọn một khu đất dốc khuất gió để cắm trại. Lửa được đốt lên, nồi canh nóng hổi đang sôi trên bếp; mùi thơm lan tỏa trong không khí lạnh, khiến mọi người cảm thấy thư giãn hơn.

Ông chủ Qian gọi họ lại gần.

“Nào, uống một ngụm nước nóng đi,” ông cười nói, “Ban đêm lạnh lắm, đừng bị cảm lạnh nhé.”

Cô ấy nhận lấy chiếc bát, ôm chặt trong hai tay; hơi nóng từ bát làm cho khuôn mặt cô trở nên dịu nhẹ hơn một chút.

Sĩ Dạ đứng bên cạnh, không vội vàng nhận chiếc bát.

Người lính canh trẻ tuổi cuối cùng không nhịn được nữa.

“Ông chủ…” anh ta thì thầm, “Ban đêm không nên để người ngoài lại gần quá.”

Ông chủ Qian vẫy tay.

“Trong cuộc sống này, ai lại không phải là người ngoài chứ?” ông cười nói, “Thêm vài người, thêm vài đôi mắt nữa, có gì phải sợ đâu.”

Lính canh đó trở nên lo lắng hơn, nhưng không dám nói thêm gì nữa.

Khi bóng đêm hoàn toàn buông xuống, tiếng sói gầm vang lên từ xa. Không phải chỉ một tiếng, mà là nhiều tiếng, liên tục vang vọng, kéo dài mãi. Âm thanh ấy truyền đi trong đêm một cách đặc biệt xa, như thể đang lướt qua mặt đất.

Mọi người trong đoàn buôn lập tức cảm thấy lo lắng. Các lính canh đứng dậy, cầm chặt vũ khí, đứng thành vòng quanh khu vực cắm trại. Nụ cười trên khuôn mặt ông chủ Qian đã phai nhạt đi một chút, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.

“Đừng hoảng sợ,” ông nói, “Chúng ta có lửa, có người, chúng sẽ không dám lại gần quá.”

Nhưng Sĩ Dạ lại ngẩng đầu nhì

Nhiều bóng dáng khác nhau đang lay động ở rìa ánh lửa; đôi mắt họ sáng lên trong bóng tối, từng chút một, giống như những vì sao trên bầu trời đêm.

Sắc mặt của ông Chủ Tiền thay đổi.

“Tại sao lại nhiều đến thế này…?”

Tiếng gầm của loài sói đột nhiên trở nên dồn dập hơn.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, hai con sói cùng lúc lao ra.

Các lính canh xông vào đối đầu, kiếm và đao va chạm vào nhau, ánh lửa lung tung. Một người bị đẩy lùi, suýt nữa thì ngã vào đống lửa.

Hỗn loạn bắt đầu lan rộng.

Sĩ Dạ hành động.

Anh không hét lớn, cũng không có bất kỳ động tác thừa thãi nào. Anh đã rời khỏi vị trí ban đầu và bước vào khu vực ranh giới giữa ánh lửa và bóng tối.

Thanh kiếm mẹ được rút ra.

Không phải là đánh mạnh, mà là chặn đứng.

Lưỡi kiếm đâm xuống, đúng vào điểm giữa đường lao của đầu sói, khiến toàn bộ lực đó bị triệt tiêu. Con sói bị đẩy lệch hướng; chưa kịp đứng vững, thanh kiếm con đã đâm vào từ một góc độ khác.

Những động tác của anh nhanh đến mức người ta không thể nhìn rõ.

Một con sau một con.

Sĩ Dạ di chuyển trong đêm như một bóng ma, bước đi không hề lệch hướng. Vòng vây của đàn sói bị anh xé toạc; ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt bên của anh, nhưng rất nhanh sau đó lại bị bóng tối nuốt chửng.

Các lính canh nhìn anh một cách sững sờ.

Lần đầu tiên họ nhận ra rằng, vào ban đêm, con người có thể di chuyển như vậy.

Cô ấy đứng bên cạnh đống lửa, nhìn rất rõ.

Mỗi lần Sĩ Dạ hành động, anh đều đón nhận những đòn tấn công vốn dĩ nên thuộc về người khác. Đó không phải là để khoe khoang kỹ năng, mà là một sự lựa chọn.

Cuối cùng, đàn sói đã rút lui.

Không phải vì bị giết hết, mà là vì đội hình của chúng bị phá vỡ. Tiếng gầm dần xa đi, bóng tối lại bao trùm mọi thứ.

Trong doanh trại, chỉ còn lại sự yên tĩnh.

Ông Chủ Tiền đứng đó, mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

“Điều này…” Ông mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ nói ra một câu: “Cảm ơn anh.”

Sĩ Dạ thu kiếm lại và gật đầu.

Người lính canh trẻ tuổi đứng không xa đó, nhìn Sĩ Dạ với vẻ mặt phức tạp.

Đêm đã khuya.

Không ai trong đoàn thương nhân dám ngủ.

Lửa được thêm vào liên tục; bóng dáng của những con sói không còn xuất hiện nữa, nhưng sự căng thẳng vẫn kéo dài suốt đêm.

Cô ấy ngồi bên cạnh đống lửa, quấn mình trong tấm áo choàng, nhìn Sĩ Dạ.

Sĩ Dạ ngồi ở nơi tối tăm, lưng quay về phía ánh lửa, giống như chính bóng đêm.

Đêm đó, mọi người đều ghi nhớ hai người này