Những con phố đã không còn giống như những con phố nữa.

Các quầy hàng bị đổ ngã, các khung gỗ vỡ tan, cánh cửa hiệu thuốc bị đập lệch sang một bên, những tấm rèm vải bay lung tung trong gió, giống như những lớp da bị xé rách. Tiếng người vang lên ban nãy đã biến mất hết, chỉ còn lại tiếng bước chân vội vã, những lệnh thoại ngắn gọn, và tiếng kim loại va chạm liên tục.

Sĩ Dạ đứng ở trung tâm vòng tròn đó.

Anh đã không còn nhớ được đây là lần thứ bao nhiêu mình vung kiếm nữa.

Kiếm mẹ và kiếm con luân phiên xuất hiện trong tay anh; kiếm con nhanh, mạnh mẽ và khó đối phó; kiếm mẹ chậm rãi, vững vàng và áp đảo. Mỗi lần vung kiếm, bản năng đã chi phối hoàn toàn suy nghĩ của anh. Anh không còn tính toán khoảng cách, không còn đánh giá số lượng đối thủ nữa; chỉ cần có ý định sát hại xuất hiện, kiếm của anh sẽ lập tức động.

Nhưng dù sao thì ban ngày vẫn là ban ngày.

Kiếm vào ban đêm thuộc về bóng tối và sự sai lệch, thuộc về những góc khuất trong tầm nhìn và những kẽ hở trong hơi thở. Khi ánh sáng quá chói lọi, khi xung quanh không hề có bóng tối thực sự, những động tác của Sĩ Dạ không thể tránh khỏi bị “nhìn thấy” rõ ràng.

Nếu bị nhìn thấy rõ ràng, họ sẽ có thể bao vây anh.

Vết thương đầu tiên xuất hiện ở bên sườn trái.

Không phải là vết thương nặng, chỉ là một nhát kiếm lướt qua, làm trôi đi một miếng da thịt. Sĩ Dạ gần như không cảm thấy đau, chỉ thấy vùng đó nóng lên một chút, và động tác của anh chậm lại trong chốc lát.

Chỉ cần chậm lại một chút thôi, cũng đủ rồi.

Nhát kiếm thứ hai đánh trúng bên vai anh.

Anh đã dùng kiếm mẹ để đỡ nhát kiếm đó, lưỡi kiếm rung chuyển dữ dội, mu bàn tay anh bị rách, máu chảy ra từ khe ngón tay, rơi xuống bệ đá, hòa lẫn với nước tan tuyết.

Anh lùi lại một bước.

Vòng tròn đó co lại một chút.

Đối thủ không hề la hét gào thét.

Họ chỉ đơn giản là tiến lên dần dần, từng bước một, giống như nước tràn vào, không vội vàng, không hỗn loạn. Mục tiêu của họ rất rõ ràng — không cần nhanh chóng, không cần oai phong, chỉ cần làm cho anh mệt mỏi.

Mệt đến mức anh trở nên chậm lại.

Mệt đến mức anh bộc lộ những điểm yếu thực sự của mình.

Hơi thở của Sĩ Dạ bắt đầu trở nên nặng nề hơn.

Không phải là thở hổn hển, mà là cảm giác nặng nề, như thể đang ép những luồng không khí lạnh giá vào lồng ngực mình. Lồng ngực anh đau nhói, vành đai thị lực bắt đầu đỏ ửng.

Kiếm con bay ra, rồi lại quay trở v

Cô ấy muốn hét lên.

Nhưng cô không dám.

Bởi vì cô biết rằng điều đó sẽ làm xáo trộn nhịp độ chiến đấu của anh ta.

Vết thương thứ ba xuất hiện ở bên ngoài đùi.

Máu bắt đầu chảy ra ngay lập tức.

Sĩ Dạ lảo đảo một chút, dùng thanh kiếm lớn để chống đỡ mặt đất và cố gắng không quỳ xuống. Tầm nhìn của anh ta bắt đầu xuất hiện ảo giác; những hình ảnh phía trước dường như bị kéo thành hai lớp.

Ai đó lẩm bẩm ra lệnh.

Đội hình lại được điều chỉnh một lần nữa.

Lần này, ba người cùng lao tới: hai người từ phía trước, một người từ phía sau, bao vây anh ta từ các góc độ khác nhau. Kiếm nhỏ của Sĩ Dạ được tung ra trước, buộc một người phía trước phải lùi lại; thanh kiếm lớn được vung lại, nhưng đã chậm lại một chút.

Lưỡi dao vẫn xuyên vào cơ thể anh ta.

Xuyên vào phía bụng.

Không sâu lắm, nhưng rất đau đớn.

Cơ thể Sĩ Dạ bỗng nhiên run rẩy.

Trong khoảnh khắc đó, thời gian dường như bị kéo dài mãi.

Anh ta nghe thấy tiếng tim mình đập.

Một nhịp… Một nhịp…

Nặng nề đến mức không giống tiếng tim con người.

Trước mắt anh ta, những hình ảnh bỗng nhiên lướt qua: mưa đêm, con đường hoang vắng, những bóng người nằm trong máu, và chính anh ta, ngồi trong bóng tối, dùng đôi tay run rẩy nhặt lên con dao đầu tiên.

Đó không phải là ký ức.

Đó giống như một sự… trở về.

Sĩ Dạ cúi đầu xuống.

Máu từ từ rơi dọc theo lưỡi kiếm.

Đôi mắt anh ta bắt đầu đỏ lên.

Không phải vì đau đớn.

Mà bởi vì…

Có điều gì đó đã được đánh thức.

Con thú hoang dã bên trong cơ thể anh ta, đã bị kìm nén quá lâu, giờ đây đã ngửi thấy mùi máu.

Đó là một cảm giác bất an quen thuộc.

Sâu trong xương cốt, cơ thể anh ta bắt đầu nóng lên; những chi bị mất máu trở nên nhẹ hơn một chút. Hơi thở không còn bị nghẹn lại ở ngực nữa, mà đã chảy xuống phía bụng.

Vết thương không còn chảy máu nhanh như trước nữa.

Đau đớn vẫn còn đó.

Nhưng nỗi đau dường như đang trở nên xa xôi hơn.

Sĩ Dạ ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc đó, ánh mắt anh ta đã thay đổi.

Không còn chỉ là sự bình tĩnh nữa.

Mà là một sự tỉnh táo gần như điên cuồng.

Anh ta cười.

Không phải là nụ cười nở trên khóe miệng, mà là sự thay đổi trong hơi thở của anh ta, như thể đang nói lặng lẽ với đối thủ rằng…

Các bạn đã chơi quá đà rồi.

Kiếm nhỏ của anh ta bỗng nhiên di chuyển nhanh hơn.

Nhanh đến mức không cần phải suy nghĩ nữa.

N

Anh ấy bước về phía trước.

Một bước… Rồi lại một bước nữa.

Trung tâm vòng lưới bắt đầu di chuyển. Lần đầu tiên, vòng lưới bị xé ra một khe hở. Đối thủ rõ ràng không ngờ đến sự thay đổi này. Nhịp độ vốn đã ổn định bỗng nhiên bị phá vỡ; có người hoảng loạn, tăng tốc độ chiến đấu, nhưng cũng trở nên hỗn loạn theo. Điều mà Sĩ Dạ nắm bắt được, chính là khoảnh khắc hỗn loạn đó.

Thanh kiếm con lọt ra từ dưới nách anh ấy, bất ngờ xuất hiện phía sau. Thanh kiếm mẹ áp chặt phía trước. Khoảnh khắc trước, bóng kiếm vẫn ở bên trái, nhưng giây sau đã xuất hiện ở góc phải sau. Ánh mắt đối thủ không kịp theo dõi, cơ thể cũng không thể phản ứng kịp. Máu bắt đầu bắn tung tóe… Không phải từng giọt một, mà là thành từng mảng lớn.

Động tác của Sĩ Dạ ngày càng nhanh hơn. Nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy bóng dáng anh ấy; chỉ có thể thấy những bóng dáng liên tục chồng chất lên nhau trong ánh nắng ban ngày, như thể bóng đêm đã xâm nhập vào ban ngày một cách mãnh liệt.

Cô ấy bỗng nhiên nhận ra một điều: Trạng thái hiện tại của Sĩ Dạ rất nguy hiểm… Không phải đối với kẻ thù, mà là đối với chính anh ấy. Anh ấy không còn kiềm chế bản thân nữa… Đó chính là trạng thái mà anh ấy luôn cố gắng tránh xa.

Số người bị thương và thiệt mạng của đối thủ bắt đầu tăng lên nhanh chóng. Những người vốn bị kéo đi giờ đây không kịp nữa, chỉ có thể ngã xuống tại chỗ. Máu lẫn nước tuyết khiến cho những tấm đá trở nên trơn trượt và dính bám.

Có người bắt đầu do dự… Có người bắt đầu lùi lại… Và đúng vào lúc này…

Trên cao của tháp thành, Tần Lan đặt chiếc ấm trà xuống. Nước trà rung nhẹ, một giọt rơi xuống mặt bàn. Lần đầu tiên, đôi lông mày cô ấy thực sự nhăn lại. “Không đúng…” Cô thì thầm. Cô nhìn rất rõ… Vết thương của Sĩ Dạ không hề trở nặng thêm… Thậm chí… còn đang dần lành lại. Điều đó không phải do thuốc men hay sức mạnh bên ngoài… Đó là một trạng thái mà cô vô cùng quen thuộc, nhưng lại hiếm khi gặp phải… “Dòng khí huyết đảo ngược…” Ánh mắt cô trở nên sâu thẳm… “Liệu đó có phải là sự đánh thức của bản năng hoang dã?”

Ban đầu, cô chỉ nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ kiếm sĩ hoạt động vào ban đêm mà thôi… Nhưng bây giờ, cô nhận ra rằng… Người đàn ông này không chỉ giết người vào ban đêm…

Tần Lan đứng dậy. Động tác của cô vẫn bình tĩnh, nhưng không còn thoải mái như trước nữa. “Tốc độ thu hồ