Lần thứ hai, tiếng dây cung nổ vang, nhẹ hơn và ngắn hơn lần trước.

Âm thanh ấy giống như ai đó đã cố gắng nén nó xuống cổ họng mình, chỉ để lại chút vang động cần thiết nhất. Nó không còn là sự thăm dò hay lời cảnh báo nữa; nó chỉ muốn thông báo cho tất cả mọi người trong khu vực săn bắn rằng – việc tính toán đã hoàn tất, và điều còn lại chỉ là kết quả mà thôi.

Khi tiếng kim loại khép lại vang lên, bước chân của Sĩ Dạ đã lùi sang phía trái một nửa bước.

Động tác này rất nhỏ, đến mức nếu không quan sát từ gần, hầu như không ai có thể nhận ra. Nhưng chính nửa bước này là kết luận duy nhất mà anh đã suy nghĩ hàng ngàn lần trong đầu.

Nếu bước thêm một bước nữa, khe hở sẽ biến mất.

Nếu bước ít hơn một bước, mũi tên sẽ xuyên qua người anh.

Thân hình anh đã lùi ra khỏi bức tường đá phía sau; vị trí anh đứng vẫn được che khuất bởi bóng tối. Điều này không phải là sự kiêu ngạo hay phản ứng tự động, mà là một lựa chọn đã ăn sâu vào xương tủy anh – những chuyện xảy ra vào ban đêm, anh sẽ đón nhận chúng.

Mũi tên bay ra khỏi cung.

Không khí như bị kéo căng mạnh mẽ.

Thân mũi tên lướt qua thân cây, cạo đi một miếng vỏ cây; những mảnh vụn gỗ bùng nổ trong không trung rồi bị cuốn đi theo tốc độ chóng mặt. Tốc độ đó không giống như khi một con chim bay, mà giống như một đường đen “hiện ra” ngay trước mắt, chỉ để lại bóng dáng thoáng qua trên võng mạc.

Sĩ Dạ không quay đầu lại.

Anh biết mình không cần phải quay đầu.

Đôi vai anh hạ thấp xuống, gót chân đặt chắc chắn trên mặt đất; toàn bộ cơ thể anh như thể đột nhiên trở nên nặng hơn. Trọng lượng đó không đến từ cơ bắp, mà từ xương sống, chìm sâu xuống lòng đất. Âm thanh nhẹ nhàng của đất dưới chân anh vang lên, như thể nó đang buộc phải chịu đựng thứ gì đó không thuộc về mình.

Mũi tên đang đến gần…

Vào khoảnh khắc cuối cùng, quỹ đạo của mũi tên bắt đầu nghiêng đi một chút, một chút mà không thể nhận ra được.

Trái tim Sĩ Dạ bỗng nghẹn lại.

Anh quá quen với sự thay đổi này rồi.

Đó không phải là sự trượt tay, mà là sự điều chỉnh linh hoạt tại thời điểm cần thiết. Người đối diện ở vị trí cao hơn, đã nhìn thấy anh nhường chỗ, cũng nhìn thấy con đường mà anh cố ý giữ lại.

Mũi tên này không nhằm vào anh…

Mà nhằm vào cái khe hở đó…

Đồng tử của Sĩ Dạ co lại đột ngột.

Các đường nét trên khuôn mặt anh căng thẳng trong chốc lát; mọi cảm xúc không liên quan đến chiến đấu đều bị dập tắt hoàn toàn. Vào

Mũi tên bắn trúng đòn chặn của họ.

Một tiếng vang chói tai nổ ra giữa rừng.

Thân mũi tên dừng lại đột ngột, nhưng vẫn không mất đi lực đẩy. Đầu mũi tên sắc bén vẫn tiếp tục xuyên vào, va chạm với đòn chặn, tạo ra tiếng ma sát khiến người ta cảm thấy đau răng. Đối với những kẻ cầm dao đó, tiếng đó giống như tiếng của thứ gì đó đang bị nghiền nát một cách mãnh liệt.

Đất dưới chân Sĩ Dạ bắt đầu nứt ra. Những vết nứt nhỏ lan rộng dọc theo đường đi của anh, và sức mạnh ập đến đã buộc anh phải lùi lại nửa bước.

Nửa bước… Một khoảng cách ngắn đến mức có thể bỏ qua, nhưng tất cả mọi người đều nhìn thấy rõ ràng. Ánh mắt của những kẻ cầm dao lóe lên trong chốc lát. Đó không phải là sự hào hứng thông thường, mà là một sai lầm trong đánh giá – họ nghĩ rằng ngọn núi này cuối cùng cũng đã bắt đầu “di chuyển”.

“Di chuyển!”

Ai đó thì thầm ra lệnh, giọng nói đầy vẻ gấp gáp không thể kiềm chế được.

Ánh dao bỗng nhiên lóe sáng. Hai người ở phía trước đồng loạt lao tới, đao của họ chuyển động theo hai hướng khác nhau, góc độ hung ác và chính xác, chặn đứng con đường di chuyển của Sĩ Dạ; những người ở hai bên nhanh chóng tăng tốc, đi vòng qua và tập trung ánh mắt vào người đứng trước bức tường đá. Trong ánh mắt họ không hề có sự do dự, chỉ có sự quyết tâm thực hiện mệnh lệnh một cách lạnh lùng.

Sĩ Dạ thu lại tay. Mũi tên bị gãy thành hai đoạn rơi xuống đất, tạo ra những vết bùn lầy. Bàn tay anh đẫm máu, da thịt bị xé rách, những giọt máu nhỏ từ từ chảy ra theo các đường gân trên tay, ấm áp và nhớt nhão. Anh nhìn xuống một cái, nhưng ánh mắt anh không hề dừng lại, dường như vết thương đó hoàn toàn không đáng để anh phải quan tâm.

Ngay sau đó, anh bước đi. Khi bàn chân anh chạm đất, một tiếng vang trầm đục vang lên. Hai kẻ cầm dao đang lao tới đột nhiên cảm thấy đất dưới chân mình trống rỗng, như thể họ vừa bước lên một sườn núi vừa mới sụp đổ; trọng tâm cơ thể họ bất ngờ mất thăng bằng. Chỉ trong chốc lát đó, họ cảm thấy bất an trong lòng.

Sĩ Dạ đã lao vào vòng đấu. Anh nâng tay trái lên, dùng vai đón nhận một đòn chém. Lưỡi dao xuyên vào da thịt, máu bắt đầu chảy ra. Người cầm dao ban đầu nghĩ rằng mình có thể chém xuyên qua một cách dễ dàng, nhưng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng lưỡi dao bị kẹt lại ngay sau khi xuyên vào vài centimet, như thể nó đã đâm vào một tảng đá ẩm ướt và cứng như thép.

Anh ta chưa

Sĩ Dạ đã tiến sát đối thủ đến mức chỉ còn cách vài centimet nữa.

Một cú đấm vào xương sườn được thực hiện ngay lập tức, tiếp theo là một cú đá vào đầu gối. Hai động tác này được thực hiện liên tiếp mà không hề có bất kỳ sự chần chừ nào. Người mang kiếm ấy thậm chí không kịp phát ra tiếng rên đau nào; toàn bộ cơ thể anh ta bị đẩy văng ra xa, va mạnh vào thân cây rồi lăn xuống đất. Các chi của anh ta co giật vài cái rồi sau đó không còn động đậy nữa.

Những người mang kiếm ở hai bên cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Họ nhìn qua Sĩ Dạ và đặt ánh mắt vào Bất Ngôn.

Bất Ngôn mở mắt ra. Hơi thở của cô vẫn còn gấp gáp, khuôn mặt tái nhợt, đầu ngón tay run rẩy nhẹ. Nhưng cô không hề lùi lại, cũng không rời mắt khỏi đối thủ. Trong khoảnh khắc đó, cô cảm nhận rõ ràng rằng lực lượng lạnh lẽo ấy trong lòng mình lại bắt đầu trỗi dậy – giống như thể có một lực lượng bên ngoài đang đẩy cô, hoặc như thể một thứ gì đó đã ngủ yên bấy lâu cuối cùng cũng đã thức giấc.

Lực lượng ấy lan tỏa ra xung quanh… Không một tiếng động, nhưng lại rất rõ ràng.

Người mang kiếm đi đầu bỗng dừng bước, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ bối rối. Anh ta không hề bị đánh trúng, nhưng cổ họng anh ta lại bỗng nhiên nghẹn lại; hơi thở của anh ta dường như bị gì đó chặn lại, khiến anh ta không thể thở được. Nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Sĩ Dạ nhận thức được tất cả những điều này. Anh ta không quay đầu lại, nhưng trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm – con đường mà anh ta đã cố gắng bảo vệ bằng mọi giá vẫn còn đó.

Bỗng nhiên, rừng im lặng trong chốc lát. Ở nơi cao hơn, không còn tiếng chuông nào vang lên nữa. Sự yên tĩnh đột ngột này khiến thần kinh của Sĩ Dạ càng trở nên căng thẳng hơn. Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn vào sâu trong tán cây… Một bóng đen đang lùi lại… Những động tác của người đó rất quyết đoán và nhanh chóng, không hề do dự chút nào. Bóng dáng của người cầm nỏ nhanh chóng biến mất sau những tán lá, chỉ còn lại vài chiếc lá đang đung đưa, chứng minh rằng người đó từng ở đó.

Ở xa xôi, một tiếng chim hót vang lên… Ngắn ngủi, nhưng lại vang vọng mãi. Tiếng chim ấy vang đến tai Sĩ Dạ, và trái tim anh ta dần trở nên nặng nề hơn… Anh ta biết rằng, tiếng chim ấy không phải dành cho những người ở đây, mà là để truyền đi đến những nơi xa xôi hơn…

Anh ta lại một lần nữa đứng ra trước mặt Bất Ngôn, bảo vệ cô một cách chặt chẽ. Ý định giết chó