Sương vẫn chưa tan đi.

Khi bước vào con đường núi đã được “mở ra” kia, sương càng trở nên dày đặc hơn.

Nó không phải bỗng nhiên ập đến, mà từ từ bám lấy mọi thứ, như những tấm vải ẩm lạnh, lặng lẽ phủ lên làn da. Đầu tiên là cổ chân, sau đó là đùi, và cuối cùng, ngay cả hơi thở cũng mang theo cái cảm giác ẩm ướt nặng nề. Tầm nhìn bị che khuất dần, hướng đi trở nên mờ ảo, tiếng bước chân cũng bị dập tắt, chỉ còn lại tiếng tim đập và hơi thở vang vọng bên tai.

Bất ngờ, Bất Ngữ bắt đầu đi chậm lại một cách vô thức.

Cô nhanh chóng nhận ra rằng mình không thể nhìn rõ bóng dáng của Sĩ Dạ nữa; chỉ có thể mơ hồ nhận ra hình bóng phía trước. Mặc dù khoảng cách không xa, nhưng dường như có một tấm màn nước vô hình ngăn cản họ; có thể với tay đến, nhưng mãi không thể chạm vào được.

Cảm giác này khiến trái tim cô rung lên một chút.

“Sĩ Dạ.”

Cô nhẹ nhàng gọi tên anh.

Sương khói cuộn trào, bóng dáng phía trước dừng lại một chút, nhưng không quay đầu lại.

“Đây.”

Giọng nói không lớn, nhưng rất vững vàng, như một chiếc đinh, giữ chặt lớp sương này lại tại chỗ.

Bất Ngữ cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng và tiếp tục bước đi.

Trong sương mù, không có biển báo hay dấu hiệu chỉ dẫn nào. Chỉ có một con đường núi mờ ảo, lúc thì liên tục, lúc thì gián đoạn dưới chân họ. Đôi khi, dù đang bước trên đất vững chắc, bước tiếp theo lại như bước vào không gian trống rỗng; đôi khi, những mặt đá dường như trơn trượt, nhưng lại vững chãi hơn cả những nơi bằng phẳng.

Người già trong bộ lạc đã biến mất từ lúc nào đó.

Không phải vì họ đi xa.

Mà có lẽ, họ chẳng bao giờ nên đi trước họ.

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, Bất Ngữ bỗng nhiên hiểu ra:

— Thử thách đã bắt đầu rồi.

—

Sĩ Dạ đi phía trước.

Anh không cố tình đi chậm lại, cũng không tăng tốc, mà chỉ theo đuổi một bản năng cực kỳ nguyên thủy để tiến lên phía trước. Đất dưới chân anh lúc thì mềm mại, như đất mới được cày xới; lúc thì cứng rắn, như những tầng đá đã tích tụ hàng trăm năm. Đôi khi, nó hơi lún xuống, nhưng ngay lập tức lại chịu đựng được trọng lượng của anh.

Rất nhanh, anh nhận ra điều gì đó bất thường.

Con đường này không phải là cố định.

Khi anh cố gắng sử dụng kinh nghiệm đi qua rừng núi trước đây để đánh giá hướng đi và điểm đặt chân, cảm giác dưới chân bắt đầu trở nên chậm chạp, như thể bị một lực vô hình kéo lại; nhưng khi anh từ bỏ việc đánh giá, không còn suy nghĩ nữa, mà

Trọng lượng ấy không hề nhẹ chút nào, nhưng lại không khiến người ta cảm thấy khó chịu; ngược lại, nó khiến các bộ phận trên cơ thể trở nên vững vàng hơn.

Mỗi khi anh ta cố gắng hít sâu để tập trung sức mạnh, chân anh ta lại trượt; nhưng khi anh ta đi theo dòng trọng lượng ấy, để hơi thở tự nhiên hòa vào, toàn thân anh ta lại trở nên cực kỳ vững vàng.

Sĩ Dạ bỗng nhiên nhớ lại cảm giác khi đối đầu với Long Tùng – cảm giác bị những ngọn núi ép buộc. Lúc đó, anh ta chỉ đang bị buộc phải chịu đựng. Nhưng bây giờ, anh ta lại chủ động bước vào trong đó. Anh ta dần hiểu ra rằng… những ngọn núi không cần anh ta phải chứng minh điều gì cả. Chúng chỉ đang quan sát xem liệu anh ta có thể đặt bản thân vào đúng vị trí của mình hay không… Không phải là trước, cũng không phải là sau… Mà là đúng vị trí đó.

—

Bất Ngữ đi bộ không hề dễ dàng chút nào. Sương mù bám vào khuôn mặt, mang theo hơi lạnh ẩm ướt; theo thời gian, áo quần và mái tóc cô đều trở nên nặng nề. Nhưng kỳ lạ thay, hơi thở của cô lại không hề bị ảnh hưởng, mà ngược lại càng trở nên điều hòa hơn; lồng ngực cô cũng bắt đầu cảm thấy ấm áp.

Ban đầu, cô vẫn cảm thấy hơi lo lắng… Sợ bị lạc mất Sĩ Dạ, sợ vấp ngã, sợ rằng bất kỳ bước chân nào sai lầm cũng có thể khiến cô bị những ngọn núi từ chối. Nhưng dần dần, cô nhận ra rằng mình không hề hoảng sợ như tưởng tượng. Ở sâu trong đan điền, dòng nhiệt ấm áp mà cô vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ đang chảy trôi theo hơi thở của cô. Nó không giống như khí công, cũng không giống như nội lực – nó rất nhỏ bé, nhưng liên tục không ngừng. Mỗi khi tâm trí cô bị xáo trộn, bước chân cô lại trở nên nặng nề, như thể đang bị một lực lượng vô hình đè nặng xuống; nhưng chỉ cần cô thả lỏng, không suy nghĩ quá nhiều, hơi thở sẽ tự nhiên trở nên điều hòa hơn, và cơ thể cô sẽ tiếp tục di chuyển về phía trước. Cứ như thể có điều gì đó đang âm thầm hỗ trợ cô vậy.

Bất Ngữ không biết đó có phải là một loại công pháp hay không… Cũng không biết đó có phải là thứ mà cô vốn dĩ đã sở hữu hay không… Cô chỉ biết rằng con đường này không hề từ chối cô… Thậm chí, vào một số lúc, những ngọn núi dường như đang nhẹ nhàng điều chỉnh bước chân của cô, sửa đổi hơi thở của cô, để cô không bị lạc hướng.

Bất Ngữ bỗng nhiên dừng bước. Trong sương mù, mọi thứ đều yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức chỉ có thể cảm nhận được nhịp đập của hơi thở mình. Đều

Giống như nước thấm vào đất nứt nẻ, không một tiếng động, nhưng lại không bao giờ có thể tách rời được.

Khi hơi ấy dần thấm vào cơ thể, Bất Ngữ bỗng cảm nhận được một sự thay đổi vô cùng tinh tế.

Đó không phải là sức mạnh bỗng nhiên tăng lên, cũng không phải là các mạch chính trong cơ thể bị mở ra bằng cách gắng sức, mà là một sự “đúng đắn” khó có thể diễn tả thành lời.

Hơi thở của cô vẫn điều hòa, nhịp tim cũng không tăng nhanh, nhưng khi đứng đó, cột sống của cô tự nhiên trở nên thẳng hơn. Nỗi hoang mang ban đầu do sương mù gây ra đã biến mất, thay vào đó là một sự bình tĩnh và điềm đạm nội tại.

Điều này không phải là cô cố ý làm vậy.

Mà giống như người đã từng ở vị trí cao, đã quen với việc bị người khác theo dõi.

Bất Ngữ không hề nhận ra điều đó, chỉ cảm thấy lòng mình ấm áp, tâm trí minh mẫn hơn, và ánh mắt cũng trở nên kiên định hơn so với trước đây.

Nhưng ở sâu trong làn sương mù, có vài ánh mắt trước đây lơ là bỗng nhiên trở nên tập trung.

Không phải vì cô đã làm gì đó.

Mà bởi vì, chỉ đơn giản là việc cô đứng đó đã khiến người ta không thể không chú ý đến cô.

——

Không biết đã đi bao lâu.

Thời gian trở nên vô nghĩa trong làn sương mù.

Có lẽ chỉ là một que hương.

Có lẽ đã qua một đêm.

Khi sương mù cuối cùng tan đi, bóng dáng của những ngọn núi phía trước bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Đó không phải là lối ra.

Mà là một khoảng đất rộng lớn ở thung lũng núi.

Xung quanh là những vách đá, địa hình bằng phẳng, giống như một khu đất trống được để lại cố ý. Mặt đất đầy những mảnh đá nhỏ, nhưng không hề có góc cạnh sắc nhọn, bước đi trên đó rất vững chãi.

Sĩ Dạ dừng bước.

Bất Ngữ cũng dừng lại theo.

Họ cùng lúc nhận ra một điều:

Trên suốt chặng đường này, không ai cản trở họ.

Cũng không ai hướng dẫn họ.

Chỉ có những ngọn núi này đã đưa họ đến đây.

Ngay lúc sau đó, làn sương mù xung quanh bắt đầu động đậy.

Những bóng dáng xuất hiện một cách yên lặng bên mép vách đá.

Có người đứng hai tay khoanh ngực, vẻ mặt lạnh lùng; có người ngồi thiền, đóng mắt không nói gì; cũng có người chỉ đứng từ xa, ánh mắt ẩn sau bóng tối.

Họ không nói gì.

Nhưng ánh mắt tất cả đều hướng về đôi nam nữ ở giữa.

Hơi thở của Bất Ngữ bỗng nghẹn lại một chút.

Không phải vì sợ hãi.

Mà là vì cảm giác rõ ràng khi bị hàng loạt ánh mắt đồng thời nhìn vào mình.

Trong khoảnh khắc đó, cô không hề lùi bước, cũng không vô thức tìm kiếm