Tiếng bước chân bên ngoài lỗ hổng càng lúc càng gần hơn.

Những đôi giày ướt dính trên đá vụn và những vũng nước; tiếng bước đi được cố tình làm nhẹ lại, nhưng vẫn không thể che giấu được sự vội vàng và nóng vội của người ta. Có ai đó bên ngoài đang rủa khẽ, như thể đang thúc giục đồng bọn phải nhanh lên. Cách xa hơn một chút, còn có tiếng dây thừng cọ xát vào các tảng đá, âm thanh thô ráp và chói tai; có thể thấy là có nhiều người đang truy đuổi họ.

Chao Heng đứng ở sâu trong hành lang, lưng dựa vào vách đá của hang động.

Bức tường đá ấy lạnh ẩm; nếu dựa lâu quá, nó sẽ hút hết hơi ấm từ cơ thể con người. Mỗi ngày đều như vậy – buổi sáng khi thức dậy, anh luôn cảm thấy tay chân mình lạnh hơn, lòng ngực trở nên trống rỗng hơn, như thể có thứ gì đó đang lặng lẽ “rút đi” những thứ bên trong xương cốt anh vào ban đêm. Những người canh gác hang động thường không sống lâu; từ nhỏ, anh đã chứng kiến những bộ xương trắng ấy lớn lên, và anh cũng đã tự coi mình là một trong số đó.

Nhưng hôm nay thì khác.

Sự khác biệt này khiến anh cảm thấy lo lắng.

Kể từ khi Sĩ Dạ và Bất Ngữ bước vào khoang rỗng bên trong, cảm giác “cơ thể mình bị rỗng tuếch” ấy dường như đã giảm bớt đi.

Có vẻ như có ai đó đã đưa thứ gì đó vào cơ thể anh, khiến cho lòng ngực anh trở nên ấm áp hơn; cảm giác đau đớn mà anh phải chịu đựng mỗi đêm, như thể có thứ gì đó đang “gặm nhấm” xương cốt anh, bỗng nhiên bị kìm nén lại, không dám tiếp tục xâm nhập vào bên trong nữa.

Anh không hiểu tại sao lại như vậy.

Anh chỉ biết rằng, tay mình bây giờ cầm chắc hơn bình thường, hơi thở cũng trở nên êm đềm hơn, ngay cả cảm giác yếu ớt khi cầm giáo cũng giảm bớt đi.

Chao Heng siết chặt cây giáo ngắn trong tay.

Móc cong ở đầu giáo phản chiếu ánh sáng mờ ảo, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

Bên ngoài, có người cười khẽ.

“Có người bên trong hang.”

Tiếng kim loại va vào đá lại vang lên một lần nữa.

“Đẩy.”

Từ khe hở của cánh cửa đá, tiếng ma sát nhỏ bé vang lên; có người dùng đầu dao để thăm dò, có người áp tai lắng nghe, còn có người bên ngoài thì rủa khẽ: “Đừng chạy lung tung, dưới chân có hố nguy hiểm.”

Ánh mắt Chao Heng trở nên lạnh lùng.

Anh giơ tay lên, gõ nhẹ vào vách đá.

Gõ.

Ánh sáng mờ ảo rung động nhẹ.

Ngay lập tức, từ bên ngoài vang lên tiếng rên rỉ, như thể có người vừa trượt chân.

Nhưng lần này, đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng.

Có người ném dây thừng ra ngoài, quấn quanh nhữ

Cảm giác tê nhức ở trán vẫn còn đó.

Giống như một cái đinh…

Hoặc như một thanh kiếm lặng lẽ áp sát vào sâu bên trong xương.

Anh không dám chạm vào nó.

Chỉ để nó tự do di chuyển…

Nhờ thế, anh mới có thể đứng vững được.

Nhưng càng đi sâu vào bên trong, anh càng cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó đang kéo mình.

Không phải là âm thanh…

Cũng không phải ảo giác…

Đó là một sức hút sâu thẳm, giống như dòng nước ngầm vô hình đang cuốn hút hơi thở của anh xuống những nơi sâu hơn. Sức hút ấy từ tốn và ổn định… Cứ như thể nó đã biết trước rằng anh sẽ đến đây.

Dù vẫn đang trong trạng thái hôn mê, nhưng hơi thở của cô ấy đã ổn định hơn so với khi mới bước vào hang. Lông mày cô ấy hơi nhăn lại, như thể đang theo đuổi điều gì đó trong giấc mơ. Dưới chiếc áo choàng, các ngón tay cô ấy nhẹ nhàng co lại; luồng khí màu tím vàng trên ngực cô ấy liên tục tụ lại rồi tan đi, như thể đang được thứ gì đó gọi mời.

Sĩ Dạ nhìn cô ấy một cái.

Anh không thể diễn tả nổi cảm giác đó là gì… Chỉ biết rằng nơi này thật sự kỳ lạ.

Bên ngoài, tiếng ồn ào bỗng nhiên trở nên dữ dội hơn.

Người ta bắt đầu dùng búa đập vào cửa đá.

“Đập ra!”

Một cái… Hai cái…

Cánh cửa đá rung chuyển. Ánh sáng yếu ớt bên trong hang cũng bắt đầu nhấp nháy, giống như nhịp tim đang bị ai đó dùng nắm đấm lay động. Nước trong những khe hở trên vách đá bắt đầu rơi xuống liên tục, giống như tiếng bước chân vội vã.

Mặt của Triệu Hành bỗng trắng bệch đi. Mặc dù anh luôn canh giữ hang này… Nhưng nhiều nhất chỉ đối phó với đàn cá sấu hoặc vài kẻ lạ mặt vô tình xâm nhập thôi… Chưa bao giờ phải đối mặt với việc bị người ta xông vào một cách hung hăng như thế này. Anh hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn vào sâu bên trong hang.

Ánh sáng ở đó càng trở nên yếu ớt hơn… Những vết khắc trên vách đá dường như đang “sống động”. Anh nhớ lại khoảnh khắc ban nãy, khi những vết khắc ấy bừng sáng lên… Anh suýt nữa đã muốn quỳ xuống… Cảm giác như có thứ gì đó đã thức dậy… Anh không nên sợ hãi…

Triệu Hành đặt chuôi giáo xuống đất, dùng đầu ngón chân đẩy một tảng đá ẩm ướt lên cao, rồi đá nó mạnh mẽ về phía cửa hang. Tảng đá lăn vào hành lang, đập vào cửa đá và phát ra tiếng vang chói tai. Người bên ngoài bất ngờ dừng lại.

“Có người bên trong!”

Ngay lập tức, ánh dao lóe lên từ khe hở cửa.

Triệu Hành không hề lùi bước. Anh cúi người xuống, giống nh

Châu Hành nhấc đầu gối lên, đâm vào hàm dưới của đối phương.

“Keng.”

Hàm dưới vỡ nát.

Máu bắn tung tóe lên cánh cửa đá.

Châu Hành đẩy xác người đó sang một bên; thi thể rơi xuống mép hang, chặn lại một nửa khe hở.

Bên ngoài lập tức trở nên hỗn loạn.

“Có người chết rồi!”

“Đừng vào trong trước!”

“Dùng lửa! Đốt khói!”

Người ta bắt đầu ném đuốc vào miệng hang.

Những ngọn đuốc lăn vào hành lang; ánh lửa bật sáng, làm lộ ra lớp rêu ẩm ướt trên vách đá. Ánh mắt Châu Hành trở nên u ám.

Những người canh giữ hang sợ lửa nhất.

Một khi khói bén vào trong, cả hang sẽ biến thành cái “lồng giam” chết người.

Nhưng chưa kịp thời gian để anh đẩy những ngọn đuốc đi, từ phía xa dưới các tảng đá bên ngoài, bỗng nhiên vang lên tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi.

Đó là tiếng chỉ có thể phát ra khi thịt bị xé toạc.

Mọi người bên ngoài hoảng loạn.

“Có cái gì vậy!”

“Phía dưới! Có thứ gì đó ở phía dưới!”

Tiếp theo là tiếng nước vang dội.

Giống như có vật nặng lao mạnh vào vách đá, đuôi vung vẫy, răng cắn chặt… Người ta la ó, người ta lùi lại, người ta vấp ngã… Tiếng la và tiếng kêu cứu hòa lẫn vào nhau.

Đàn cá sấu đã trở lại.

Châu Hành bất ngờ ngước mặt lên.

Anh biết rằng nếu cánh cửa bên ngoài mở ra, đàn cá sấu sẽ bị dẫn vào các kẽ hở bên cạnh… Nhưng tối nay có quá nhiều người đuổi theo, mùi máu cũng quá nồng nặc… Chúng không hề đi xa.

Lúc đầu, mọi người bên ngoài vẫn có thể dựa vào dây thừng và đuốc để kiểm soát tình hình… Nhưng giờ đây, khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, toàn bộ khu vực này đã trở thành nơi săn mồi của đàn cá sấu.

Có người vừa muốn leo lên cao hơn, chân đã bị những bóng đen bất ngờ hiện ra trong nước cắn vào… Người đó chỉ kịp la lên một tiếng thảm thiết trước khi bị kéo xuống nước; máu bắn tung tóe trong dòng mưa.

Người khác vung đuốc lung tung; ánh lửa chiếu rõ hàng răng ẩm ướt của những con cá sấu… Ngay lập tức, ngọn đuốc bị đuôi chúng đập bay, va vào vách đá và tắt ngúm.

Trái tim Châu Hàng se lại.

Sự hỗn loạn này… đã giúp anh tranh thêm được chút thời gian.

Sĩ Dạ cũng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

Anh nhìn chằm chằm vào ánh đuốc lay động và những bước chân hỗn loạn bên ngoài… Reaksi đầu tiên trong đầu anh không phải là thở phào nhẹ nhõm, mà là càng trở nên căng thẳng hơn.

Một khi đàn cá sấu xuất hiện, mọi người bên ngoài sẽ chết…

Nhưng nếu anh và Bất Ngôn bị buộc phải rời khỏi đây… họ cũng sẽ

Hơi thở màu tím vàng bỗng nhiên bị kéo lên phía trên trong lồng ngực cô ấy, như thể có thứ gì đó ở sâu trong hang động đang giữ chặt nó. Nhờ vậy, hơi thở của cô trở nên gấp gáp và sâu thẳm hơn, giống như có ai đó đang gọi tên cô trong giấc mơ.

Chao Heng quay đầu nhìn họ một cái.

Trong ánh mắt ấy lần đầu tiên xuất hiện sự rung động rõ rệt.

Sĩ Dạ vẫn bình tĩnh.

Không một lời nói, chỉ có sự chuyển động của khí.

Còn bản thân anh, cảm giác trống rỗng mỗi ngày trong lồng ngực lại dường như giảm bớt đi trong hoàn cảnh hỗn loạn này. Có vẻ như hang động thực sự muốn bảo vệ không phải là anh, mà là hai người họ; anh chỉ được hưởng phần bóng râm mà thôi.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, Chao Heng đã ngập ngừng một chút.

Nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Bên ngoài lối vào hang động, đã có người đang xông lên phía trước, che mặt bằng khói.

“Bên trong chỉ có một đứa trẻ con thôi!”

“Nhanh lên, trước khi cá sấu kia tới, hãy lao vào!”

Ánh mắt Chao Heng trở nên lạnh lùng hoàn toàn.

Anh cầm lấy một cây giáo ngắn có móc cong, tay kia lấy ra một gói bột nhỏ, nắm chặt lấy nó.

“Các bạn đừng ra ngoài.”

Nói xong, anh liền tiến về phía cửa hang động.

Sĩ Dạ nhìn theo bóng lưng anh, bỗng nhiên nói lên:

“Chao Heng.”

Bước chân Chao Heng dừng lại, nhưng anh không quay đầu lại.

Giọng nói của Sĩ Dạ rất thấp, nhưng rất vững vàng:

“Hãy cố gắng chờ đợi cho đến khi tôi đến.”

Ngón tay Chao Heng siết chặt lại.

Anh không trả lời.

Nhưng bước chân tiếp theo của anh lại vững vàng hơn bao giờ hết.

Lửa lại bùng lên bên trong hang động.

Đàn cá sấu đang ở bên ngoài, gầm thét và cắn xé.

Tiếng người, tiếng mưa, tiếng sóng hòa quyện vào nhau.

Dưới cánh cổng hang động, mùi máu bắt đầu nồng nặc lên.

Và cuộc chiến thực sự đã bắt đầu.