Khi sương mù bao phủ mặt biển, trời và nước thường khó có thể phân biệt được với nhau.

Con thuyền đã rời đảo ngoài cách đây nửa ngày; khi quay đầu nhìn lại, những bóng đáy san hô kia đã bị làn sương xám trắng nuốt chửng, chỉ còn lại một dấu vết mờ ảo. Những lối đi tối tăm dưới lòng giếng, những vách giếng đổ sập, những cánh cửa đá đóng chặt… tất cả đều như đã chìm xuống nơi sâu hơn; chỉ còn lại dấu vết trắng trên cổ tay cô, nhắc nhở cô rằng đêm hôm đó không phải là một giấc mơ.

Những sợi tơ trắng và những miếng bạc mỏng vẫn quấn quanh cổ tay cô. Ban ngày, chúng chỉ trông như những vệt nước nhạt nhòa; nhưng vào ban đêm, hoặc khi độ ẩm cao, chúng lại gây ra cảm giác đau nhức nhẹ dọc theo các mạch máu – không quá đau đớn, nhưng khiến người ta không thể yên tâm được.

Sĩ Dạ ngồi đối diện cô, dao để trên đùi, suốt đêm gần như không ngủ được. Thấy cô lại cúi đầu nhìn cổ tay mình, anh chỉ hỏi một câu: “Lại đau rồi à?”

Cô gật đầu.

“Vừa mới đau một cái.”

Sĩ Dạ không hỏi thêm gì, chỉ đưa chiếc đèn ở góc khoang thuyền lại gần cô thêm nửa inch. Ánh sáng từ đèn lan tỏa ra, mang theo hơi ấm.

Từ phía mũi thuyền, Tần Lan vang lên tiếng gọi nhẹ:

“Phía trước là vùng biển có sương mù dày đặc, mọi người hãy cẩn thận nhé.”

Cô nhìn ra ngoài qua tấm rèm; quả nhiên, sương mù càng trở nên dày đặc hơn. Toàn bộ mặt biển như đang được ngập trong một tấm vải ướt màu xám. Lạnh Vô Ngôn đứng ở mũi thuyền, bóng dáng anh vững chãi như một tảng đá.

Bỗng nhiên, con thuyền nghiêng sang phải. Cô phải dựa vào thành khoang thuyền mới đứng vững được. Giọng nói của Lạnh Vô Ngôn vang lên từ bên ngoài:

“Chúng ta vừa gặp những cọc gỗ đen kịt nổi trên mặt nước.”

Cô theo anh ra khỏi khoang thuyền.

Trong làn sương mù, thực sự có vài cọc gỗ đen kịt nổi lên; chúng không cao lắm so với mặt nước, và được quấn đầy dây thừng cũ cùng rong biển.

Cháo Hành nói nhỏ: “Đó là những cọc dẫn đường cũ. Người ngoài không nhận ra được; nếu va phải chúng, dù đi mãi trong sương mù cũng không thể tìm thấy bờ biển.”

Lạnh Vô Ngôn giơ tay ra:

“Ba bên trái, một bên phải.”

Cháo Hành tuân theo lời anh, lái con thuyền đi qua những cọc gỗ đó. Phía trước, làn sương mù hơi loãng ra một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại đậm lại. Khi Cháo Hành vừa đưa mái chèo ra ngoài, thuyền đã va phải một tảng đá lớn; âm thanh đục thẳng lên từ đáy thuyền.

Tần Lan đẩy mạn thuyền về phía sau:

“Hãy rẽ qua

Đó là một bãi đá cuội; phía sau bờ có một sườn dốc, trên sườn đó toàn là những cây thấp màu đen ẩm ướt. Ở phía sâu hơn, có một ánh sáng vàng nhạt le lói.

Sĩ Dạ rút kiếm ra khoảng nửa tấc.

“Trước tiên hãy lên bờ.”

Mọi người lần lượt xuống thuyền. Bãi đá cuội lạnh lẽo và trơn trượt; chỉ khi bước chân đã vững vàng, vết trắng trên cổ tay của cô ấy mới giật nhẹ lại. Cô ấy nhíu mày, và Sĩ Dạ lập tức quan sát.

Bất Ngôn lắc đầu.

“Không sao đâu.”

Lạnh Vô Ngôn chỉ nhìn về phía ánh sáng vàng nhạt kia trên sườn dốc.

“Hãy lên đi.”

Mọi người bắt đầu leo lên theo con dốc đá cuội. Cỏ cây hai bên đã bị hơi nước biển làm đen đi; trên một số cành cây còn treo những bó thảo dược đã được phơi khô. Khi Bất Ngôn đi được nửa đường, bỗng nhiên cô ấy ngửi thấy một mùi đắng nhẹ.

Đó là mùi thuốc.

Tiếp tục đi về phía trước, ánh sáng vàng nhạt kia cuối cùng cũng trở nên rõ ràng hơn.

Đó là một chiếc đèn gió cũ được treo dưới mái hiên. Dưới ánh đèn, quả thực có một ngôi nhà.

Ba căn phòng, không lớn lắm; một nửa bị che khuất trong sương mù. Trước cửa có một tấm biển gỗ cũ được treo nghiêng; chữ trên tấm biển đã phai mờ đến mức gần như không thể đọc được, chỉ có thể nhận ra một chữ “dược”.

Triệu Hành thì thầm: “Thật sự có một phòng thuốc đấy.”

Tần Lan nói: “Có nhà không chắc đã có người.”

Vừa dứt lời, từ bên trong nhà bỗng nhiên vang lên một tiếng động nhẹ, giống như ai đó vừa để gì đó xuống đất.

Sĩ Dạ đã nhanh chóng đứng trước mặt Bất Ngôn. Lạnh Vô Ngôn đi đến dưới mái hiên, ngước nhìn chiếc đèn gió, rồi gõ cửa.

Ba tiếng gõ.

Không mạnh, cũng không vội vàng.

Bên trong yên tĩnh một lúc. Lạnh Vô Ngôn gõ thêm một lần nữa. Lần này, cuối cùng cũng có tiếng động phản hồi từ bên trong. Có vẻ như có thứ gì đó sắc bén đã chạm nhẹ vào gỗ bên trong cửa.

Một lát sau, từ phía sau cửa vang lên giọng nói của một người phụ nữ.

Rất trẻ tuổi, và giọng nói cũng rất lạnh lùng.

“Đêm khuya mà gõ cửa phòng thuốc, hoặc là đến xin thuốc chữa bệnh, hoặc là đến tìm cái chết. Các bạn muốn cái gì?”

Lạnh Vô Ngôn trả lời một cách bình thản: “Xin thuốc chữa bệnh.”

“Xin thuốc của ai?”

“Của ‘thầy thuốc ma’.”

Bên trong yên tĩnh một lúc lâu.

“‘Thầy thuốc ma’ đã qua đời từ nhiều năm rồi.”

Lạnh Vô Ngôn nói: “Vì vậy chúng tôi mới đến tìm người còn sống.”

Bên trong im lặng một lúc, như thể người phụ nữ kia đang suy nghĩ k

“Không nói gì.”

Bất Ngữ hiểu ý của anh ta. Chuyến đi này vốn dĩ là để đến vì cô ấy mà thôi. Cô ấy ngẩng tay, kéo lên vài phân ống tay, để lộ ra vết trắng quấn quanh cổ tay, được buộc bằng những sợi chỉ trắng và lớp bạc mỏng. Ánh mắt Sĩ Dạ chuyển động, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không ngăn cản, chỉ lùi lại một bước sang một bên, nhưng vẫn đứng rất gần.

Khi đôi mắt phía sau cánh cửa nhìn thấy vết trắng đó, ánh sáng trong đó cuối cùng cũng trở nên u ám hơn. Sau một lúc dài đến nỗi ngọn đèn gió cũng rung động hai cái, cô ấy mới thì thầm: “Hãy tách ra một miếng bạc.”

Sĩ Dạ lập tức từ chối.

“Không được.”

Người phụ nữ nói: “Nếu không tách ra, tôi sẽ không thể nhìn thấy phần bên trong.”

Sĩ Dạ lạnh lùng đáp lại: “Vậy thì đừng nhìn.”

Bất Ngữ bỗng nhiên đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay Sĩ Dạ đang cầm dao.

“Tách ra một nửa miếng.”

Cuối cùng, Sĩ Dạ vẫn tự mình tách ra một nửa lớp bạc mỏng bao phủ bên ngoài, để lộ ra một đoạn nhỏ vết trắng bên dưới. Màu trắng đó còn rõ ràng hơn so với lúc trước, giống như một ngọn lửa lạnh ẩn dưới dòng nước chảy.

Khi người phụ nữ phía sau cánh cửa nhìn thấy điều đó, ánh mắt cô ấy cuối cùng cũng thay đổi hoàn toàn. Cô ấy vô thức bước vào phía trước một bước, và con dao bạc mỏng cũng được nâng lên. Dao của Sĩ Dạ đã rút ra nửa inch, nhưng cô ấy chỉ đưa đầu dao ra khỏi khe cửa, rất nhanh chóng chọc vào bên cạnh cổ tay Bất Ngữ, lấy đi một giọt nước mỏng quấn quanh sợi chỉ trắng.

Khi giọt nước đó rơi xuống đầu dao, nó bỗng nhiên trở nên trắng như sương.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào giọt sương trắng đó, rồi thì thầm bốn từ:

“Quả nhiên là nó.”

Sĩ Dạ lạnh lùng nói: “Đã nhìn đủ chưa?”

Người phụ nữ phía sau cánh cửa mới ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Bất Ngữ.

“Nếu muốn sống, hãy thu lại con dao.”

Cuối cùng, Sĩ Dạ vẫn đưa dao trở lại trong vỏ nửa inch.

Cánh cửa lại mở ra thêm một chút nữa. Ánh sáng chiếu rọi nhiều hơn, cũng làm lộ ra nửa thân hình của người phụ nữ phía sau cánh cửa. Cô ấy trông rất trẻ tuổi, mặc một bộ quần áo màu xanh nhạt cũ kỹ nhưng lại sạch sẽ đến mức gần như lạnh lẽo, tay vẫn cầm một con dao bạc mỏng.

Cô ấy lùi lại một bước.

“Cô ấy vào đi.”

“Những người khác, hãy ở bên ngoài.”

Sĩ Dạ không suy nghĩ gì nhiều.

“Không được.”

Người phụ nữ ngước m

Lò thuốc, ánh đèn, những khúc gỗ cũ và các loại dược liệu đã được phơi khô đều được xếp chung với nhau, tạo nên một hương thơm đắng ngọt nhưng ấm áp. Trong căn phòng, trang trí rất đơn giản: một dãy tủ cũ dựa vào tường, và ở giữa là một chiếc bàn dài, trên đó đặt có cối nghiền thuốc, cái cân nhỏ, con dao mỏng, cây kim bạc và chiếc móc nhỏ.

Người phụ nữ đó khép cửa lại một nửa, không đóng hoàn toàn, như thể để lại một khe hở cho phép nghe thấy tiếng động bên ngoài.

Cô quay đầu nhìn Sĩ Dạ một cái, không nói gì.

“Ngồi đi.”

Sĩ Dạ ngồi xuống, và cô chỉ hỏi tên anh cùng nguyên nhân khiến anh bị ướt. Khi nghe đến hai từ “Thạch Trụ”, mí mắt cô nhẹ nhàng rung động.

Sau đó, cô đưa tay đo mạch cho Sĩ Dạ. Đến lần thứ ba, cô bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Gần đây em có mơ gì không?”

Sĩ Dạ ngập ngừng một chút.

“Có.”

Ánh mắt người phụ nữ trở nên sâu thẳm hơn.

“Trong mơ, có ai gõ cửa không?”

Trái tim Sĩ Dạ se lại.

Câu nói này gần như giống hệt với lời cuối cùng của vị sư huynh dưới giếng đào.

Nhưng người phụ nữ dường như đã nhận ra câu trả lời từ biểu hiện trên khuôn mặt Sĩ Dạ.

“Có, đúng không?”

Sĩ Dạ từ từ gật đầu.

Cô buông tay ra, khuôn mặt trở nên tái nhợt hơn, như thể cuối cùng cũng đã xác nhận điều mà cô không muốn tin.

Bên ngoài, bỗng nhiên vang lên tiếng dao va vào vỏ kiếm – đó là Sĩ Dạ.

Người phụ nữ rõ ràng cũng nghe thấy, khóe miệng cô nhẹ nhàng nhếch lên.

“Người đó bên ngoài… là người thân của em sao?”

Sĩ Dạ ngạc nhiên.

Nhưng người phụ nữ đã tự nói: “Em quan tâm quá mức rồi… Nếu tôi chạm vào em thêm một lần nữa, hắn ta sẽ phá hủy cả ngôi nhà này đấy.”

Tai Sĩ Dạ bỗng nóng lên, nhưng anh chỉ thầm nói: “Là người cùng nghề.”

Người phụ nữ nhìn anh một cái, ánh mắt lạnh lùng, rõ ràng không tin. Cô không phanh phui gì thêm, chỉ quay người lấy một chai sứ trắng nhỏ và một cây kim bạc.

“Cố gắng chịu đựng đi.”

Vừa nói xong, cây kim đã được đâm vào cánh tay Sĩ Dạ.

Kim không đâm sâu, nhưng dường như đã chạm vào điều gì đó ẩn sau vết trắng trên cánh tay anh. Cảm giác lạnh lẽo ngay lập tức lan tỏa lên trên.

Sĩ Dạ thở gấp, đầu ngón tay cũng căng lên.

Tay người phụ nữ vẫn rất vững vàng. Tay kia đã mở chai sứ và bôi một ít dịch thuốc màu xanh nhạt lên đầu kim. Ngay khi dịch thuốc chạm vào da, cảm giác lạnh lẽo đó lại bị kiềm chế lại.

Người phụ nữ nhìn vết trắng trên cánh tay Sĩ Dạ từ đậm chuyển sang nhạ

“Ba ngày sau, tùy vào việc tôi có sẵn lòng tiếp tục cứu họ hay không.”

Cô dừng lại một chút, rồi cuối cùng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Đây không phải là trường hợp bị xói mòn thông thường đâu.”

“Có ai đó đã dùng bạn để đưa dòng nước chết ở đáy giếng lên trên.”

Anh ta im lặng, cảm thấy tim mình như chìm xuống.

Người phụ nữ kia tiếp tục nói: “Nếu muốn chấm dứt tình trạng này, trước hết phải tìm ra nguồn gốc của nó. Nếu muốn sống sót, trước hết phải chăm sóc cơ thể mình cho khỏe mạnh.”

Nói xong, cô thu lại con dao bạc mảnh mai kia vào tay áo.

“Tối nay cô ở lại đây.”

“Những người bên ngoài… nếu muốn chờ thì cứ chờ; nếu không muốn thì cứ đi đi.”

Ngay khi câu nói vang lên, bên ngoài cửa truyền đến tiếng “tch” của Tần Lan, xen kẽ với giọng nói bình thản của Lạnh Vô Ngôn:

“Nếu có thể ở lại thì cứ ở lại.”

Người phụ nữ kia, như thể vừa nghe được điều gì đó buồn cười, nói qua cánh cửa: “Ở lại được thì được… Nhưng thức ăn, thuốc men, thuyền, tin tức… tất cả đều phải được tính đến.”

Cô lại nhìn về phía anh ta.

“Cô hãy ở lại đây.”

“Nếu họ muốn ở lại, trước hết họ phải đưa ra thứ gì đó đổi lấy điều đó.”

Ánh mắt anh ta chuyển động nhẹ.

Cô bỗng hiểu ra rằng, căn nhà này có lẽ không chỉ đơn thuần là một nơi sản xuất thuốc. Người phụ nữ trước mắt mình cũng có lẽ không chỉ là một thầy lang ẩn mình trên Đảo Sương Biển để chữa bệnh cho mọi người.

Cô đang chữa bệnh… và cũng đang quan sát con người.

Thấy anh ta im lặng, người phụ nữ kia nhướng mày nhẹ.

“Sợ tôi đầu độc à?”

Anh ta lắc đầu.

“Tôi đang suy nghĩ… họ muốn đổi lấy cái gì từ chúng tôi.”

Lần này, đến lượt người phụ nữ kia nhìn anh ta.

“Cô cũng không tồi.”

Cô quay người trở lại bên chiếc bàn dài, cất lại chai sứ trắng vừa rồi.

“Đảo Sương Biển không nuôi những kẻ ăn không làm.”

Nói xong, cô dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn ra ngoài và thêm vào:

“Và… người đàn ông lạnh lùng kia bên ngoài… Nếu anh ta không muốn bị mọi người để ý quá nhiều, tốt nhất là ra ngoài đi dạo ngay bây giờ.”

Bên ngoài yên tĩnh trong chốc lát.

Quả nhiên, Lạnh Vô Ngôn nhanh chóng nói: “Tần Lan ở lại đây. Sĩ Dạ canh cửa. Triệu Hành đi theo tôi.”

Triệu Hành ngạc nhiên:

“Đi đâu?”

Lạnh Vô Ngôn đáp: “Ra ngoài đi dạo.”

Bên ngoài lại yên tĩnh một lúc, rồi Sĩ Dạ nói nhẹ: “Trở về trước khi trời sáng.”

Lạ