“Thưa ngài Lý, vì đã cùng làm quan dưới triều đình này nhiều năm, chắc hẳn ngài biết rõ chữ viết của ông ta,” Mục Chí Từ đặt tờ giấy trước mặt Lý Nguyên và nói. “Hãy xem liệu đây có phải là chữ viết thật của ông ta không.”

Lý Nguyên cúi đầu, lặng lẽ không nói một lời nào, thậm chí không dám ngẩng đầu lên.

“Vậy… thưa ngài Vương, xin hãy nhận dạng xem.” Thấy thái độ của Lý Nguyên, Mục Chí Từ khẽ nhướng mày và bước tới phía ngài Vương thuộc Bộ Quân sự.

Ngài Vương lùi lại một bước, tự đẩy mình ra sau.

“Mục Chí Từ!”

Nhìn thấy thái độ của các đại thần xung quanh, Mục Vân Phi tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, khuôn mặt co giật dữ dội…

Ông đã ngồi trên ngai vàng này hơn mười lăm năm, nhưng đến lúc này mới đau lòng nhận ra rằng trong tình huống này, không một ai đứng về phía ông để nói lời bảo vệ.

Nỗi buồn sâu thẳm khiến ông muốn giết chết ngay người đang đứng trước mắt mình.

“Giết hắn đi!” Ông quay đầu nói với Hải Công công.

Chỉ cần giết hắn, mọi chuyện sẽ được giải quyết; dù mọi người sẽ bàn tán sau lưng thì cũng không sao cả. Lúc này, ông chỉ muốn người đó chết!

“Được.” Hải Công công cúi đầu đáp, rồi một thanh kiếm từ tay áo ông tuột ra và lao về phía Mục Chí Từ.

“Lão già kia, còn muốn làm hại đệ tử ta à?” Kèm theo tiếng chửi bới, một bóng người màu xám bay vào từ cửa điện, và trong chốc lát đã lao vào cuộc ẩu đả với Hải Công công.

Hai người vật lộn nhau và rời khỏi đại điện.

“Ảnh vệ…” Nhìn thấy cảnh tượng đó, Mục Vân Phi lớn tiếng ra lệnh.

Ngay khi lời nói vang lên, hàng trăm người mặc đồ đen xuất hiện từ khắp các góc điện, di chuyển một cách kín đáo và âm thầm.

Mục Chí Từ ngước mắt nhìn quanh, khuôn mặt vẫn bình thản…

“Giết hắn đi.” Mục Vân Phi vẫy tay ra lệnh.

Tiếng kiếm rút ra vang lên trong không khí yên tĩnh của đại điện, khiến mọi người đều run rẩy.

Nhìn thấy vậy, những đại thần yếu đuối kia đều không còn quan tâm đến điều gì khác nữa, chỉ biết ôm đầu cuộn mình lại trong góc, sợ rằng những thanh kiếm kia sẽ vô tình đâm trúng họ.

Khi những Ảnh vệ đang chuẩn bị lao đến bên Mục Chí Từ, một nhóm người từ trên trời lao xuống và bảo vệ cô.

Hai nhóm người đối đầu với nhau, lưỡi dao và kiếm va chạm vào nhau…

“Hoàng thượng, không ổn rồi…” Một viên quan nữa lách qua làn kiếm sáng chói, chạy đến bên cạnh Mục Vân Phi và quỳ xuống: “Khắp các ngóc ngách kinh thành đều được dán đầy những bằng chứng tội ác do Thiên Cả Vận tự mình viết ra…”

“Bang!” Một dây thần kinh đã bị mài mòn trong đầu ông ta cuối cùng cũng bị đứt gãy khi nghe thấy tiếng nói của viên quan đó…

Thật là quá đáng xúc phạm!

“Keng!” Mục Vân Phi rút thanh kiếm đặt sau chiếc ngai rồng và lao về phía Mục Chí Tỉ.

Mục Chí Tỉ lập tức rút một con dao ngắn ra từ tay áo và đẩy trả thanh kiếm đó.

“Tất cả hãy dừng lại!”

Một tiếng hét lớn vang lên ở cửa, mọi người đều dừng lại và quay đầu nhìn về phía người đó.

“Quan Thủ tướng Khổng… sao ngài lại đến đây…” Một vị đại thần run rẩy nói, ánh mắt hoảng loạn và sợ hãi nhìn về phía Quan Thủ tướng Khổng.

Mục Chí Tỉ nhanh chóng liếc nhìn đám người của mình và ra hiệu cho họ dừng lại.

Thấy vậy, Quan Thủ tướng Khổng – người vốn đã bị giáng chức và ở nhà – cùng với viên quan Y đi vào từ từ, cố tình đứng giữa Mục Chí Tỉ và Mục Vân Phi.

Mục Vân Phi nhìn thấy viên quan Y đứng phía sau Quan Thủ tướng Khổng và cảm thấy một nỗi tuyệt vọng chưa từng có tràn ngập lên lòng mình.

Thua rồi…

“Đùng!” Thanh kiếm trong tay ông ta rơi xuống đất.

“Viên quan Y,” Quan Thủ tướng Khổng nhìn Mục Vân Phi một cái rồi nói bằng giọng nghiêm túc: “Hãy mang đồ đó đến đây.”

Viên quan Y đứng phía sau, cúi đầu, lấy ra một tấm vải màu vàng rực và đưa nó cho Quan Thủ tướng Khổng.

“Sắc lệnh thiêng liêng của Hoàng đế cựu triều đây rồi; các ngươi còn không quỳ xuống?”

Nhận lấy sắc lệnh, Quan Thủ tướng Khổng giơ nó lên cao, giọng nói oai nghiêm vang khắp cung điện.

*

Buổi chiều, người dân kinh thành sau khi ăn xong, ngồi lại với nhau để bàn tán về những tin tức hot nhất của ngày hôm đó, mọi người đều tham gia thảo luận một cách nhiệt tình.

Cái Lỗ Nam cầm hai bình rượu, đi bộ thong dong về phía ngoại ô thành phố, cho đến khi đến một ngôi nhà dân thường mới dừng lại, chỉnh lại quần áo rồi gõ cửa.

Một lát sau, một người già tóc bạc mở cửa ra, thấy Cái Lỗ Nam liền nở nụ cười uyển chuyển trên khuôn mặt hiền lành của mình.

“Lão Nguyên.”

Cái Lỗ Nam cúi chào người già một cách lễ phép.

“Tiểu Cái ạ, vào đây đi.”

Người già cười nói và mời Cái Lạc Nam bước vào.

Sau khi dẫn Cái Lạc Nam ngồi xuống chiếc bàn đá trong sân, người già nhìn cái bình rượu trong tay Cái Lạc Nam và mỉm cười.

“Uống vài ly thử xem?”

Ông ngẩng đầu nhìn Cái Lạc Nam.

“Ừm.”

Cái Lạc Nam gật đầu, mở nắp bình rượu rồi đặt nó giữa bàn.

Một người hầu trong sân thấy vậy, lập tức chạy vào lấy hai chiếc cốc ra đặt trên bàn rồi rút lui.

Cái Lạc Nam rót rượu vào các cốc, sau đó cầm lên và chạm cốc với người già.

Hai người không nói gì với nhau cho đến khi uống hết ba vòng. Khi rượu đã hết, má Cái Lạc Nam đỏ bừng, ông mới nói: “Chín Vương đã thắng.”

“Tôi biết rồi.”

“Ông biết từ khi nào vậy?”

Cái Lạc Nam có vẻ ngạc nhiên khi nhìn người già.

Vụ việc vừa mới kết thúc, ông đã đến tìm Nguyên Lão; chuyện này chưa chắc đã lan truyền ra ngoài đâu.

“Không cần phải nói đến sắc lệnh của Hoàng Thượng,” người già nói với Cái Lạc Nam, “chỉ riêng cậu bé Vân Phàm cũng không thể đối đầu được với Tiểu Hí.”

“Cậu bé Vân Phàm đã quản lý triều chính suốt nhiều năm như vậy,” người già dừng lại một chút rồi tiếp tục, “nhưng tất cả những người dưới trướng ông ta đều chỉ là những kẻ lợi dụng tình hình mà thôi; không ai thực sự trung thành với ông ta cả. Điều đó đã định đoạt trước số phận thất bại của ông ta hôm nay.”

“Tất cả đều là cháu trai của ông,” Cái Lạc Nam nói, “việc xảy ra tình huống như hôm nay, lòng ông không buồn sao?”

“Quả báo của ngày hôm qua đã đến hôm nay,” người già thở dài, “họ xứng đáng nhận phải điều đó.”

Khi lời nói vang lên, sân lại chìm vào im lặng trong chốc lát.

Cái Lạc Nam rót rượu đầy lại cốc của Nguyên Lão rồi mới ngẩng đầu nhìn ông.

“Câu hỏi cuối cùng,” ông nói, “Phó Thủ tướng Khổng… có phải là người của ông không?”

Người già cười và lắc đầu.

“Anh ta…” người già dừng lại một chút rồi tiếp tục, “là một con cáo già đã trở nên ranh mãnh.”

*

Bốn tháng sau, trong một ngôi làng gần thành phố Tân, tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên rất to trong đêm tối.

“Đã sinh rồi, đã sinh rồi!” Bác sĩ sản khoa mở cửa và cười nói với người đàn ông đứng bên ngoài, “Là một bé trai đấy.”

Nghe vậy, khuôn mặt căng thẳng của người đàn ông lập tức mềm đi, và rồi đôi mép miệng ông nở nụ cười ấm áp.

“Đi vào đi, đừng đứng đó ngớ người nữa.”

Bác sĩ sản khoa vẫy tay và mời người đàn ông vào