“Ừm.”

Với giọng nói khàn đặc, Mục Chí Tịch nhẫn nhịn cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể, đặt tay lên đầu gối và bắt đầu điều chỉnh nguồn năng lượng bên trong cơ thể đang trở nên mất kiểm soát.

*

Vườn Hành Ngụ.

“Công tử Hồ, ông… này…” Thanh Sứ nhìn khuôn mặt đỏ ửng và hơi sưng tấy của Hồ Thanh Lâm, không nhịn được mà hỏi: “Công tử có sao không?”

“Không sao đâu.”

Hồ Thanh Lâm quay đầu nhìn về phía cánh cửa đang được đóng chặt phía sau, thấy từ bên trong đưa ra liên tục những chậu máu, anh ta vung tay rời khỏi Vườn Hành Ngụ.

Đến cửa, bước chân anh ta dừng lại một chút, rồi bảo với Chái Hồ: “Hoàng phi yếu đuối quá, hãy cử thêm người canh gác ở cửa.”

“Vâng.”

Chái Hồ đáp lời rồi cúi đầu rời đi.

Hồ Thanh Lâm và Thanh Sứ im lặng đi một đoạn xa, sau đó dừng lại ở một khoảng đất khá rộng.

“Công tử Hồ,” sau một lúc do dự, Thanh Sứ quay đầu nhìn Hồ Thanh Lâm, ngẩng mặt nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta và hỏi: “Công tử có thể nói cho Thanh Sứ biết không… Hoàng tử sẽ trở về vào lúc nào?”

“Tôi cũng không chắc được.”

Hồ Thanh Lâm lắc đầu và thở dài.

“Chuyện bên kia rất nghiêm trọng phải không?” Thanh Sứ hỏi.

Hồ Thanh Lâm lại lắc đầu, ngẩng đầu nói với Thanh Sứ: “Hôm nay, cảm ơn em.”

“Không cần đâu,” Thanh Sứ vẫy tay, khuôn mặt hiện lên vẻ lo lắng: “Nếu công tử không muốn nói, em cũng không tiếp tục hỏi nữa. Chỉ là… chuyện hôm nay, công tử…”

“Đợi khi Mục Chí Tịch trở về rồi hãy nói nhé.” Trên khuôn mặt hiện lên vẻ mệt mỏi, Hồ Thanh Lâm vẫy tay và nói: “Tôi đi thư viện một chút, còn em…”

“Em sẽ trở về.”

Thanh Sứ cúi chào Hồ Thanh Lâm rồi đi về phía sân nhà mình.

Hoàng phi thứ chín đã sảy thai!

Chuyện này chưa đầy một giờ đã lan truyền khắp hoàng gia.

Nghe tin này, Quản gia Vương sững sờ đến mức miệng không thể khép lại được, cuốn sổ kế toán trong tay cũng rơi xuống đất mà anh ta không hề hay biết. Phải mất một lúc lâu sau, anh ta mới cúi xuống nhặt cuốn sổ lên và vỗ vả để bỏ đi bụi bặm trên đó.

“Ôi…” Sau một tiếng thở dài, anh ta tựa vào ghế và lẩm bẩm: “Thật là tội ác… tội ác!”

Trong bếp, bà Wu cũng đỏ mắt, cầm một con gà vào bếp và bắt đầu nấu canh.

Xiao Rui đứng ở không xa, với vẻ mặt lạnh lùng, báo cáo tình hình trong phủ cho Hồ Thanh Lâm. Suốt quá trình đó, Hồ Thanh Lâm luôn giữ vẻ bình thản, không hề có chút biểu cảm nào. Anh ta viết một tờ giấy, thổi khô nó rồi nhét vào chân con chim bồ câu bên cạnh, sau đó mở cửa sổ để con chim bay ra ngoài.

Anh ta nhìn theo hướng con chim bay đi trong thời gian khá lâu, cho đến khi đôi chân anh ta bắt đầu tê dại mới rời mắt và quay đầu nhìn Xiao Rui vẫn đang đứng trong phòng.

“Anh nghĩ sao?” anh ta nói khẽ, “Mục Chí Tị đã sống qua những năm tháng đó như thế nào?”

*

“Ừm.”

Theo thời gian trôi qua, cơn đau từ ngực dần lan ra khắp cơ thể Mục Chí Tị. Cuối cùng, cô không thể kiềm chế được và phát ra tiếng rên khò khè.

Đau!

Trong đầu cô, chỉ có duy nhất một từ này; cô không thể tìm ra từ ngữ nào khác để mô tả cảm giác của mình lúc này.

“Phải kiên nhẫn.”

Người đàn ông đứng phía sau, Gu Man, đã đổ mồ hôi đầy đầu. Khi nhận thấy Mục Chí Tị có vẻ mất tập trung, anh ta lập tức nhắc nhở cô bằng giọng điệu bình tĩnh.

Nghe thấy vậy, Mục Chí Tị cố gắng kìm chế cơn đau, tìm lại chút ý thức trong đầu mình và cố gắng duy trì sự tỉnh táo, liên tục nhắc nhở bản thân.

Bên ngoài cửa, Sĩ cũng đang căng thẳng theo dõi tình hình bên trong phòng. Cho đến khi mặt trời từ từ lặn xuống, làm cho bầu trời phía tây chuyển sang màu cam chói lọi, rồi dần tối đi.

Bên trong phòng, không hề có tiếng động nào.

“Chàng trai này, anh đã canh gác ở đây gần cả một ngày rồi, hãy ăn gì đó đi.” Người phụ nữ mang đến một tô mì nóng hổi.

“Cảm ơn.” Sĩ nhận lấy tô mì, ngồi xuống bậc thang bên cạnh và bắt đầu ăn.

Người phụ nữ cũng tiến lại gần hơn, ngồi xuống bên cạnh Sĩ.

“Anh có chuyện gì à?”

Sau khi ăn xong, Sĩ đặt tô mì xuống bậc thang bên cạnh rồi mới ngẩng đầu nhìn người phụ nữ.

“Tôi… muốn hỏi liệu người nhà tôi có thể trở về khi nào.” Người phụ nữ do dự một chút rồi mới hỏi, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt cô lại hiện lên vẻ e ngại và vội vàng vẫy tay: “Tôi biết đây là thông tin mật, tôi không nên hỏi… À, xin lỗi đã làm phiền.”

Nói xong, người phụ nữ vội vàng cầm lấy tô mì và chạy ra khỏi sân.

Sĩ nhìn theo bóng lưng người phụ nữ kia; khuôn mặt non nớt của anh ta vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng như mọi khi.

*

Cung điện Vĩnh Ninh.

Một tiếng “kêu cọt”, cánh cửa đền rộng lớn được đẩy mở từ bên ngoài, làm gián đoạn việc người phụ nữ đang tụng kinh trước Phật.

“Nương.”

Quan Y cúi đầu và đứng lại cách Thái hậu khoảng năm bước, rồi chào bà.

“Nói đi.”

Thái hậu không quay đầu lại mà nói.

“Người ở gia tộc Mục Vương đã… làm điều đó.”

Quan Y thì thầm.

“Ai làm vậy?”

Thái hậu đứng dậy và từ từ bước về phía bàn thờ. Quan Y trả lời:

“Vương tử Cửu.”

Nghe xong, Thái hậu không nói gì thêm, chỉ lấy vài que hương đốt lên, cúi đầu trước tượng Phật rồi đặt chúng vào lò hương.

“Tôi biết rồi.”

Khi hoàn thành mọi việc, bà vẫy tay cho Quan Y rời đi.

Thấy vậy, Quan Y lại chào bà một lần nữa rồi cúi đầu rời khỏi đó.

*

Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, cánh cửa căn phòng luôn được đóng chặt cuối cùng cũng được mở ra từ bên trong.

“Tiền bối.”

Sĩ nhảy dựng lên từ mặt đất và vội vàng chạy đến bên cạnh Cốc Mãn.

“Anh ấy không sao đâu.” Cốc Mãn có vẻ mệt mỏi, đưa tay ngăn cản đứa trẻ định bước vào: “Anh ấy bị ngất đi rồi, đừng làm phiền anh ấy.”

Nhìn vào cánh cửa đóng chặt, Sĩ gật đầu.

“Có gì ăn không?” Cốc Mãn vừa gãi bụng vừa ngáp ngủ và hỏi: “Ông già này sắp chết đói rồi.”

“À... có đấy.” Người phụ nữ bước vào từ cổng nói với nụ cười: “Tôi vừa chuẩn bị xong thức ăn, đang định đi gọi cậu bé ăn đây.”

“Ồ, vậy thì nhanh lên đi, ông già này đang đói chết mất rồi.”

Cốc Mãn vội vàng vẫy tay kêu gọi.

“Chủ nhân…” Người phụ nữ do dự, nhìn về phía cánh cửa đóng chặt.

“Để anh ấy nghỉ đi, khi nào tỉnh lại rồi hãy nói.”

Lại một lần nữa vẫy tay, Cốc Mãn bước ra khỏi sân và chạy về phía bếp.

Tuổi tác đã cao, mỗi khi đói bụng, ông ấy lại cảm thấy rất khó chịu, giống như bị phát ban vậy, đau rát khó chịu.

Không thể để đói được đâu, không thể!

Anh ta vừa thốt lên vừa bước nhanh hơn.

Khi còn cách nhà bếp khá xa, mùi thơm của thức ăn đã len vào mũi anh; Gu Man không kìm được mà nuốt nước bọt.

“Tiền bối ơi, chủ nhân mắc phải căn bệnh gì vậy?” người phụ nữ hỏi trong khi bày thức ăn ra đĩa.

“Chỉ là những căn bệnh mãn tính cũ rích thôi, không đáng kể đâu.” Gu Man vừa ăn vừa trả lời.

“À…” Người phụ nữ cười và hỏi tiếp, “Có thể chữa khỏi không ạ?”

“Có lẽ là có thể.” Gu Man cũng mỉm cười, “Nhưng tôi cũng không chắc lắm; bác sĩ cũng chưa nói rõ là không thể chữa được đâu.”

“Vậy thì tốt quá.” Người phụ nữ gật đầu.

Hai người im lặng một lúc; chỉ còn tiếng Gu Man ăn uống vang lên trong bếp.

“Nghe nói… gần đây có một nhóm binh sĩ từ nước Nam Ích xâm nhập vào đây, có vẻ như họ đang tìm kiếm thứ gì đó… như cây Bán Biên Liên chẳng hạn.” Sau một lát, người phụ nữ lại nói.

“Bán Biên Liên ư?” Nghe vậy, Gu Man dừng lại một chút khi đang ăn bánh bao, “Họ tìm thứ đó để làm gì vậy?”

“Có vẻ như hoàng tử lớn đã bị ông già Bán Bước Điên đầu độc.” Người phụ nữ nói, rồi cúi người lại gần Gu Man hơn và giảm giọng xuống.

“Nonsense!” Gu Man tức giận, “Ông già Bán Bước Điên đã biến mất từ hơn mười năm trước rồi; giờ này có lẽ xương cốt ông ấy cũng đã khô cứng trong mộ rồi… Làm sao có thể đầu độc hoàng tử lớn được chứ?” Anh ta ném đôi đũa xuống bàn và tiếp tục nói, “Chẳng lẽ ông ta đã trở lại từ mộ sao? Phải có oán thù lớn lao đến mức nào mới làm vậy chứ…”

Nói xong, anh ta tức giận đến mức đặt chiếc bánh bao xuống đĩa và ngồi im lặng.

Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi… Sao vẫn còn người nhắc đến chuyện cũ này? Không bao giờ chấm dứt à?

“Tiền bối ơi…” Người phụ nữ nhìn Gu Man, ánh mắt đầy sự thăm dò, “Tôi đang nói về việc hoàng tử lớn bị đầu độc… Tại sao tiền bối lại chỉ tập trung vào ông già Bán Bước Điên thế? Và lại tức giận đến thế nữa?”

Ừm…

Ngày mai sẽ tiếp tục… Tạm biệt!