Sau khi rời khỏi nhà hàng Hồng Bính Lâu, Khổng Thất Thất cảm thấy mệt mỏi và xoa nhẹ trán mình; trong lòng, cô không thể nói ra được mình đang cảm thấy gì.

Dù Gu Nguyệt đã an ủi cô suốt một lúc dài, nhưng những điều vẫn còn ám ảnh trong tâm trí cô.

Đứa bé kia có phải là con của Gu Nguyệt không?

Chuyện này rốt cuộc là từ đâu mà lan truyền ra?

Tại sao người ta lại làm như vậy?

Và… còn có thái độ của Mục Chí Tịch nữa.

Anh ấy… thực sự nghĩ gì về chuyện này?

Một bóng đen xuất hiện trước mặt cô, cản trở con đường cô đang đi. Nhăn mày, Khổng Thất Thất tức giận hét lên: “Con chó tốt không bao giờ đứng trước mặt người ta…” Nhưng câu nói tiếp theo của cô chưa kịp thoát ra miệng thì biểu cảm trên khuôn mặt cô đã thay đổi; cô ngạc nhiên nhìn về phía Tài Lạc Nam đứng phía trước mình.

Tài Lạc Nam nhìn Khổng Thất Thất, khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ vui hay buồn nào cả.

“Thưa ông Tài,” Khổng Thất Thất bình tĩnh lại, lùi sang một bên và nói một cách nhẹ nhàng: “Xin ông đi trước.”

“Cô… theo tôi đi.”

Nhìn quanh một cái, Tài Lạc Nam không quan tâm đến thái độ của Khổng Thất Thất, liền kéo cô vào một con hẻm kín đáo ở bên cạnh.

“Làm gì vậy?”

Khi bước vào hẻm, Khổng Thất Thất vùng vẫy và thoát khỏi tay anh ta, nhìn Tài Lạc Nam một cách cảnh giác.

“Về vụ án Lý Bồng,” Tài Lạc Nam nói với Khổng Thất Thất, “tốt nhất là cô nên dừng lại ở đây.”

“Ông muốn nói gì?” Khổng Thất Thất nhìn Tài Lạc Nam.

“Hãy chỉ nghe tôi nói thôi,” Tài Lạc Nam liếc nhìn phía cuối hẻm rồi quay người đi ra ngoài, “Chuyện này không đơn giản như cô tưởng đâu; những thế lực đứng sau nó còn đáng sợ hơn nhiều so với những gì cô có thể tưởng tượng.”

Nói xong, Tài Lạc Nam bước ra khỏi hẻm.

Khổng Thất Thất còn đang ngẩn ngơ, tự hỏi hai câu nói kỳ lạ của anh ta có ý nghĩa gì.

Những thế lực đứng sau còn đáng sợ hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng?

Có thể chúng thật sự là do Hoàng Thái Hậu sai người giết người đó rồi đổ lỗi cho Lý Bồng chăng?

Nhưng tại sao lại như vậy?

Ý nghĩ này cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô, nhưng cô không tìm thấy bất kỳ manh mối nào để liên kết chúng lại với nhau.

Tất cả những chuyện này rốt cuộc là cái gì vậy!

Lẩm bẩm một tiếng, Khổng Thất Thất đứng dậy và bắt đầu đi về phía cuối hẻm.

Khi đi đến ngã tư hẻm, có lẽ do ảnh hưởng từ trước đó của Cái Lạc Nam, cô ấy cũng bắt đầu hoảng sợ và liếc nhìn xung quanh; thấy không có ai đáng ngờ nhìn về phía mình, cô mới yên tâm bước ra ngoài.

*

Cung điện Vĩnh Ninh.

“Đã lâu như vậy rồi, chẳng lẽ vẫn chưa tìm ra manh mối sao?”

Hoàng Thái Hậu nhắm mắt, quỳ trên tấm gối, khuôn mặt hiền lành.

“Các tin đồn bên ngoài dường như là sự thật,” Người hầu Y cúi đầu đứng phía sau “Công chúa Cửu đã lén lút ra khỏi nơi bị giam giữ và đến Khách Sạn Hồng Bân vài lần; còn người tên Cổ Nguyệt cũng chẳng hề phản đối, dường như cô ấy đồng ý với việc này.”

“Vậy Công tử Cửu thì sao?” Hoàng Thái Hậu hỏi. “Anh ta có thái độ như thế nào?”

“Công tử Cửu gần đây đã bị ám sát và bị thương, người luôn chăm sóc anh ta là một chàng trai tên Thanh Sứ.”

Người hầu Y trả lời.

“Bị ám sát?” Hoàng Thái Hậu không nhịn được mà mở mắt nhìn Người hầu Y. “Là do người bạn của ngươi làm sao?”

“Không phải.”

Người hầu Y lắc đầu.

“Vậy thì là ai?” Hoàng Thái Hậu cau mày. “Hãy cử người đi điều tra xem đối phương có mục đích gì; nếu có thể, hãy thu dụng họ lại cũng không tồi.”

“Vâng.”

Người hầu Y đáp.

“Còn về phía Công tử Cửu...” Hoàng Thái Hậu nói tiếp. “Hãy theo dõi kỹ lưỡng. Nếu Công tử Cửu cố tình không hành động, thì hãy để người khác vào cuộc. Dù cha của đứa bé đó là ai, cũng không thể để yên được.”

“Vâng.”

Người hầu Y đáp lại. Khi thấy Hoàng Thái Hậu bắt đầu gõ cái chuông gỗ trên tay mình, anh ta liền cúi đầu rời đi.

*

Phía nam.

Hôm đó, sau khi ăn tối xong, Mục Chỉ Hy cảm thấy đau nhói dữ dội ở ngực; cơn đau kéo dài suốt một giờ đồng hồ.

“Chủ nhân, ngài có ổn không?” Người hầu đứng bên cạnh lấy khăn lau đi những giọt mồ hôi trên trán Mục Chỉ Hy và lo lắng hỏi. “Tôi nên đi gọi bác sĩ không ạ?”

“Không cần.” Sau khi cơn đau qua đi, Mục Chỉ Hy thở phào nhẹ nhõm. “Càng ít người biết chuyện này thì càng tốt.”

“Nhưng…” Người hầu vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Mục Chỉ Hy vẫy tay đuổi đi.

Mãi cho đến khi cửa phòng đóng lại, Mục Chỉ Hy mới nhíu mày. Chỉ mới mười ngày thôi mà độc dược đã bắt đầu phát tác rồi sao? Hơn nữa, lần này cơn đau lại dữ dội đến mức khiến anh ta nhớ lại cảm giác đau nhói khi độc dược lần đầu tiên phát tác… Còn năm ngày nữa thôi, không biết sư phụ có kịp tìm đến anh ta không.

Anh ta thở dài nhẹ một tiếng, rồi mệt mỏi đóng mắt đi ngủ.

Trong vài ngày tiếp theo, cơn đau nhức ở ngực liên tục xuất hiện mỗi hai giờ một lần; có nhiều lúc Mục Chí Tịch gần như ngất đi vì đau, rồi lại tỉnh dậy do cơn đau.

“Chủ nhân, xin hãy ăn chút gì đi.”

Sĩ mang một bát cháo đến bên giường, lo lắng nhìn Mục Chí Tịch.

“Để sau đã.”

Mục Chí Tịch thở hổn hển, cả người mệt đến mức không muốn cử động gì nữa.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Mục Chí Tịch, Sĩ trong lòng rất lo lắng, nhiều lần ông muốn ra ngoài tìm thầy thuốc, nhưng vừa đến cửa thì lại bình tĩnh trở lại.

Nhưng… bây giờ là thời điểm quan trọng; nếu vì ông mà có tin tức lọt ra ngoài, chỉ riêng mình ông thì không thể bảo vệ chủ nhân một cách an toàn được.

Sĩ siết chặt đôi tay lại, rồi lại nhìn về phía Mục Chí Tịch.

Người đó nhắm mắt, khuôn mặt không hề có chút máu; nếu không phải vì từng lúc cổ họng anh ta vẫn còn hoạt động, thì có lúc Sĩ cứ tưởng anh ta đã không còn sống nữa.

Mặc dù đang nhắm mắt, nhưng Mục Chí Tịch không hề cảm thấy buồn ngủ chút nào.

Đây đã là ngày thứ tư rồi; nếu sư phụ không đến, e rằng lần này anh ta thật sự sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Một nụ cười đắng cay nhoài trên khóe miệng anh ta, nhưng chưa kịp thu lại thì cơn đau ở ngực lại ập đến một cách bất ngờ; lần này cơn đau còn dữ dội hơn bao giờ hết, và cổ họng anh ta bắt đầu có mùi gỉ sét nhẹ.

Mục Chí Tịch cuộn mình trên giường, cắn chặt răng mới không kêu lên được.

Sĩ vội vàng lấy khăn ra lau những giọt mồ hôi trên trán Mục Chí Tịch, rồi bỗng nhiên thấy đôi tay đang nắm chặt ga trải giường buông lỏng ra; người trên giường nhắm mắt và lại ngất đi.

Sĩ kiềm chế đôi tay đang run rẩy, nhấn mạnh vào cổ tay Mục Chí Tịch để đo nhịp tim, và khi cảm nhận được nhịp đập yếu ớt ấy, ông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Không thể tiếp tục như this anymore!

Ánh mắt ông trở nên sắc bén hơn; ông kéo ga trải giường che kín cho Mục Chí Tịch, rồi quay người rời khỏi quán trọ.

*

Cung điện Mục Vương gia.

“Hoàng tử Hồ, đây là thông điệp bí mật từ cung điện.”

Thái Hồ đưa một ống tre cho Hồ Thanh Lâm.

Hồ Thanh Lâm nhận lấy, không chút do dự gì đã cạo bỏ lớp sáp bọc bên ngoài, mở nắp và đọc nội dung thông điệp một cách cẩn thận.

Càng đọc, anh ta càng hoảng sợ, và lông mày cũng không khỏi nhíu lại.

Một lúc sau, anh ta im lặng đi đến bên cây nến, đốt cháy tờ giấy đó.

“Th