“Cậu đang làm gì vậy? Tôi không quay lại đâu.”

Người phụ nữ liền nhìn Cái Lạc Nam một cách cảnh giác.

“Tôi nên gọi cô là gì đây?” Mục Chi Huyết đặt gói đồ vào tay người phụ nữ và hỏi. “Không biết tên tuổi, sau này tôi sẽ gọi cô thế nào đây…”

“Lý Hoan.”

Nghe thấy vậy, cô gái lập tức nở nụ cười rộng lớn với Cái Lạc Nam.

“Được.” Cái Lạc Nam gật đầu và bảo người lính canh bên cạnh: “Dẫn cô ấy xuống đi.”

“Vâng.”

Người lính canh đáp lời rồi dẫn Lý Hoan đi về phía sau dinh thự.

“Thượng Nghĩa.”

Sau khi đứng trong hành lang một lúc và xoa trán, Cái Lạc Nam hét lên về phía bên ngoài.

“Thưa ngài.”

Thượng Nghĩa bước vào và cúi chào Cái Lạc Nam.

“Hãy đi điều tra xem có gia đình nào ở kinh thành hoặc các thị trấn lân cận đang mất con gái không.” Cái Lạc Nam ra lệnh.

*

Khi Khổng Thất Thất trở về dinh thự, bên ngoài đã tối om.

Cô xoa xoa lưng hơi cứng đơ và chỉ nghĩ đến một việc duy nhất: lên giường ngủ.

“Hoàng phi đã trở về rồi.”

Quản gia đang nói chuyện với một người cầm đèn lồng; khi ngẩng đầu lên, ông ta thấy Khổng Thất Thất bước vào và cúi chào cô.

“Ừm.” Khổng Thất Thất gật đầu. “Gần đây ít thấy ngài, đang bận việc gì vậy?”

“Cuối năm rồi, có khá nhiều công việc cần lo liệu trong dinh thự.” Quản gia trả lời.

“À?”

Khổng Thất Thất ngạc nhiên một chút, rồi nhớ ra: đã là tháng Mười Hai rồi, cuối năm mà.

Hóa ra…

Cô đã không hay biết mà đã sống ở thời đại này được gần một năm rồi!

Tch…

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Một năm trôi qua mà không ai hay biết.

“Hoàng phi, hôm nay có người từ cung điện đến báo rằng ngày mai ngài cần đến cung, vì cuối năm rồi, Thái hậu muốn mọi người trong gia đình tụ tập lại với nhau.” Khi Khổng Thất Thất vừa bước vào phòng, Tiểu Nhĩ đã tiến lên nói.

“Đi cung à? Đã biết rồi.” Khổng Thất Thất nằm xuống giường và hỏi giọng nhỏ: “Còn Vương gia thì sao?”

“Vương gia đã ra ngoài rồi.” Tiểu Nhĩ trả lời.

“Đã biết.”

Khổng Thất Thất đáp lại một cách lặng lẽ, cố gắng kìm nén cảm giác bực bội trong lòng.

**Lầu Thúy Ninh**

Bên trong lầu, ánh đèn rực rỡ, tiếng chim hót vang vọng cùng với tiếng chén rượu được đưa đi đưa lại.

Mục Chí Huy ngồi bên cửa sổ, một tay tựa vào khung cửa, cằm đặt trên tay, nhìn xuống sảnh phía dưới với đôi mắtBán nhắm nghiêng. Tâm trí anh dường như đang lang thang ở nơi nào đó xa xôi.

Bên cạnh anh, người đàn ông mặc áo màu xanh lam đang đứng đó, tay cầm một chiếc cốc trà.

Anh không hiểu tại sao hoàng tử lại cứ ngồi đó nhìn chằm chằm vào sảnh kể từ khi đến đây vào buổi chiều.

Anh đã không biết đây là lần thứ bao nhiêu mình theo hướng nhìn của hoàng tử để nhìn vào sảnh. Ở đó, ngoài những người đến mua dâm và các cô gái trong lầu ra, thì không có gì đặc biệt cả.

“Hoàng tử,” anh nói, “xin uống một chút trà.”

“Ừm.” Mục Chí Huy đáp, cầm lấy chiếc cốc mà người đàn ông kia đưa cho và nhấp một ngụm nhỏ. “Đừng lo cho tôi, cậu đi làm việc của mình đi.”

“Tôi…” Người đàn ông kia mở miệng rồi lại nói, “Vâng.”

Sau khi đáp lại, anh ta rời đi và còn nhớ đóng cửa lại khi ra ngoài.

*

Không biết do Mục Chí Huy không ở bên cạnh mình hay vì lý do nào khác, Khổng Thất Thất đã ngủ trong tình trạng bức bối và phiền muộn.

Dù sao đi nữa, khi thức dậy vào ngày hôm sau, cô cảm thấy ngực mình nặng nề và hơi buồn nôn. Cô nhăn mày, xoa nhẹ lên ngực mình và cảm thấy đỡ hơn một chút.

“Cô gái nhỏ không khỏe à?”

Tĩnh Trúc nhanh chóng buộc mái tóc dài của Khổng Thất Thất lại và lo lắng hỏi.

“Chắc là do không ngủ ngon.” Khổng Thất Thất chọn một cây kẹp tóc không quá đắt tiền nhưng rất thanh lịch và đưa cho Tĩnh Trúc. “Hãy cố gắng trang điểm một cách kín đáo một chút.”

Khi Mục Chí Huy không ở bên cạnh mình, điều duy nhất cô có thể làm là cố gắng giữ thái độ kín đáo, không để mình bị chú ý quá mức. Những chuyện liên quan đến hoàng gia, tốt nhất là tránh xa càng tốt; cô luôn cảm thấy rằng mọi thứ không hề yên bình như bề ngoài.

Thật kỳ lạ… cô không thể diễn tả rõ lý do tại sao.

“Vâng.”

Tĩnh Trúc nhận lấy cây kẹp tóc và đáp lại.

Suốt đêm hôm đó, Mục Chí Huy không trở về. Cho đến khi Khổng Thất Thất lên xe ngựa của cung điện, cô vẫn không thấy bóng dáng của anh.

Đêm hôm đó, anh ấy… rốt cuộc đã đi đâu vậy?

Khổng Thất Thất hạ mắt xuống, che giấu nỗi lo lắng trong lòng, nhìn chằm chằm vào đôi tay của mình.

Trong cung điện, tại Điện Lập Chính.

Hoàng hậu nhìn chính mình trong gương, lông mày nhướng cao, ánh mắt sâu thẳm, đôi môi mỏng, chiếc mũi cao; ngay cả các đường nét trên khuôn mặt cũng trở nên khá cứng rắn.

Bản thân mình như vậy… so với người phụ nữ kia, quả thật không có gì hay ho cả.

“Nương nương, sao bà lại tự so sánh mình với người phụ nữ kia chứ?” Hồng Cô đứng phía sau nhận ra suy nghĩ trong mắt Hoàng hậu và an ủi: “Người phụ nữ kia trông rõ là kiểu người dùng sắc đẹp để quyến rũ người khác.”

“Hồng Cô…” Hoàng hậu mỉm cười đầy đau khổ: “Nếu có thể khiến người đó nhìn thấy mình một lần, tôi sẵn lòng chấp nhận việc mình trở thành như vậy.”

“Ngốc thật.”

Một lúc sau, Hồng Cô thở dài nhẹ.

Nghe thấy vậy, người phụ nữ kia cười mỉm.

Cô luôn biết mình ngốc; nếu không, tại sao ban đầu mình lại ép cha mình phải gửi mình vào cung?

Cho đến bây giờ, cô vẫn nhớ rõ ánh mắt tức giận của cha khi thấy con gái hiền lành của mình tuyệt thực chỉ để được vào bên trong những bức tường đỏ này… Rồi sau đó, ánh mắt đó lại chuyển thành sự bất lực.

“Ngu dốt.”

Đó là từ cuối cùng mà cha đã nói với cô.

Từ đó, ông từ bỏ mọi chức vụ, đi khắp nơi; còn cô thì bị gửi vào những bức tường đỏ này – nơi có thể giam cầm linh hồn con người.

Cô hối tiếc không?

Đôi khi, cô cũng nghĩ như vậy.

Nhưng mỗi khi nhìn thấy người đó, cô lại cảm thấy tất cả những điều này đều xứng đáng.

“Nương nương, chúng ta nên đến gặp Thái hậu rồi.”

Hồng Cô nhắc nhở.

“Biết rồi.”

Hoàng hậu nói xong, để Hồng Cô dìu mình đi về phía Cung Vĩnh Ninh.

*

Khi Khổng Thất Thất đến nơi, số người trong Cung Vĩnh Ninh đã không ít. Một cô hầu gái dẫn cô ngồi xuống chỗ thứ hai bên phải ghế chính.

Chỗ thứ nhất ngồi là Phu nhân Vân.

Thấy Khổng Thất Thất, bà Vân mỉm cười chào hỏi; Khổng Thất Thất cũng cố gắng cười đáp lại, dù trong lòng cảm thấy khó chịu.

“Uống một chút trà nóng để ấm người đi.”

Thấy Khổng Thất Thất có vẻ mặt không tốt, bà Vân vội vàng rót cho cô một tách trà nóng.

“Cảm ơn.”

Khổng Thất Thất cảm ơn rồi nhấp một ngụm trà.

Vị trà hơi đắng làm cô cảm thấy khó chịu; cảm giác buồn nôn càng trở nên rõ rệt hơn.

Cô nhẹ nhàng nhăn mày, đặt tách trà xuống bàn.

“Cơ thể không khỏe à?”

Bà Vân nhạy bén nhận ra có điều gì đó không ổn với Khổng Thất Thất.

“À, hơi nóng quá.”

Khổng Thất Thất mỉm cười.

Vừa nói xong, bên ngoài liền vang lên tiếng gọi chói tai: “Hoàng h