Mặc dù Su Chè đang suy nghĩ xem việc tham gia kỳ thi huyện này liệu mang lại cho mình nhiều lợi ích hơn hay thiệt hại nhiều hơn, nhưng nếu được quyết định lại một lần nữa, chắc chắn anh sẽ chọn tham gia.

Nếu không tham gia kỳ thi này, làm sao anh có thể phá vỡ ảo tưởng rằng mình đang sống trong một xã hội tàn nhẫn – ngay cả những quan chức nhỏ bé ở đây còn có thể làm điều tồi tệ, huống chi là các quan lại cao cấp?

Chính những trải nghiệm này đã khiến anh nhận ra rằng Đại Minh dù là của tất cả mọi người, nhưng thực chất nó thuộc về những người nắm quyền. Trong môi trường như vậy, nếu không muốn bị người khác bắt nạt, chỉ còn cách tiếp tục leo lên từng bước một mà thôi.

……

Sau khoảng vài giờ, mặt trời dần lặn xuống. Dưới ánh hoàng hôn, Su Chè cuối cùng cũng trở về đầu làng trước khi mặt trời hoàn toàn biến mất.

“Tôi sống ở đây, xin hãy dừng xe lại.” Nhìn thấy quen thuộc xung quanh, Su Chè lập tức nói với người lái xe.

Khi người lái xe dừng xe, Su Chè nhảy xuống từ tấm ván gỗ của xe ngựa. Lúc đi đến thị trấn huyện, anh cùng với các thành viên trong gia đình họ Sư đã đi bằng xe ngựa của họ; mặc dù xe ngựa gây ra nhiều sóc lắc, nhưng ít nhất nó còn có mái che để bảo vệ họ khỏi mưa gió.

Dù vậy, Su Chè vẫn cảm thấy khá không thoải mái. Khi trở về, việc đi xe ngựa dù gây ra nhiều sóc lắc hơn so với xe ngựa, nhưng xe ngựa thì lại đơn sơ hơn nhiều.

Chiếc xe ngựa mà anh đi thực chất chỉ là một tấm ván gỗ được kéo bởi một con trâu nước; không hề có chỗ nào để che chắn ánh nắng mặt trời cả.

Su Chè và người lái xe cùng ngồi trên tấm ván đó, chịu đựng cái nóng gay gắt của mặt trời và mùi hôi thối từ con trâu trong suốt vài giờ liền, cuối cùng mới đến được đầu làng quen thuộc.

Đã không thể chịu đựng nổi mùi hôi thối từ con trâu nữa, Su Chè vừa đến đầu làng đã vội vàng yêu cầu người lái xe dừng xe lại. Mặc dù còn cách nhà mình một đoạn đường, nhưng lúc này anh thực sự không muốn chịu đựng mùi hôi đó thêm một giây nào nữa.

“Cảm ơn anh Qian đã đưa em về nhà, hai đồng tiền này là em tặng anh đây, xin đừng coi đó là ít quá.”

Khi xuống khỏi xe ngựa, Su Chè lục lọi trong ba lô của mình để tìm những đồng tiền đồng mà anh đã cất kín. Ban đầu, anh muốn đưa cho người lái xe năm đồng tiền, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh chỉ lấy ra được hai đồng.

“Không… không thể như vậy được.”

Người đàn ông da đen sạm, trông giống một người nông dân chân chính, nói: “Việc đưa anh về nhà

Anh ta nói như vậy rồi cứng rắn đưa tấm đồng vào tay người đàn ông kia. Người đàn ông không thể từ chối được, đành phải cúi đầu cảm ơn: “Nếu vậy thì xin cảm ơn cậu bé nhé.”

Sư Triệt nói: “Nếu nói đến việc cảm ơn, thì chính là tôi phải cảm ơn anh Tiền mới đúng. Bây giờ trời đã muộn rồi, sẽ làm phiền anh Tiền nếu tôi ở lại lâu hơn nữa, vậy thì tôi xin phép cáo từ.”

Người đàn ông nghe vậy gật đầu, rồi bắt đầu điều khiển con bò để quay xe và rời đi.

Khi người đàn ông đã đi xa, Sư Triệt mới thu hồi ánh mắt của mình. Lúc này đã gần tối, trên những con đường trong làng ít có người qua lại.

Thỉnh thoảng, khi gặp một hai người quen, Sư Triệt liền mỉm cười chào hỏi họ, và nhận được sự khen ngợi từ người dân trong làng.

Cửa làng không quá xa nhà Sư Triệt, và dù chỉ mới mười tuổi, cậu bé vẫn không mất nhiều thời gian để về đến nhà.

Bố mẹ cậu đang ở nhà; khi thấy Sư Triệt trở về, họ vô cùng vui mừng, vội vàng giúp cậu bỏ hành lí xuống và chuẩn bị bữa ăn. Cả gia đình sum họp vui vẻ bên nhau.

Trong bữa ăn, Sư Triệt kể cho bố mẹ nghe rằng mình đã vượt qua kỳ thi cấp huyện, và nếu sau đó vượt qua được kỳ thi cấp tỉnh, mình sẽ được trao danh hiệu “thi sinh tiểu học”. Nghe tin này, cha mẹ cậu càng thêm vui mừng.

Trước đó, khi Sư Chiếm Văn cùng những học trò khác trở về, họ cũng đã thông báo tin này cho cha mẹ Sư Triệt, nhưng lần này khi chính Sư Triệt nói ra, điều đó khiến cha mẹ cậu càng thêm hạnh phúc.

Cha Sư Định Triều thậm chí còn đề nghị mua rượu để ăn mừng, nhưng ý tưởng này ngay lập tức bị mẹ Sư Linh bác bỏ.

……

Vào một buổi sáng, khi Sư Triệt vẫn đang ngủ say, cậu bỗng nghe thấy tiếng nói của cha mẹ mình bên ngoài cửa, âm thanh khá lớn, làm cậu tỉnh giấc.

“Chuyện gì vậy?”

Sư Triệt nghe thấy giọng nói của mẹ mình có vẻ rất tức giận, liền vội vàng bước xuống giường, mặc quần áo xong rồi mở cửa phòng. Cậu thấy mẹ mình và cha mình đang tranh luận với một người đàn ông mặc áo xanh và đeo kiếm ở thắt lưng.

“Bây giờ mới chỉ tháng Hai mà, còn lâu mới đến mùa thu hoạch, tại sao lại liên tục yêu cầu chúng tôi nộp thuế? Điều này có hợp lý không?”

Chưa kịp ra ngoài, Sư Triệt đã nghe thấy lời nói của mẹ mình trong sân, giọng nói đầy giận dữ và oán thán.

“Từ năm ngoái trở đi, số loại thuế và số tiền thuế phải nộp hàng năm đều tăng lên so với trước. Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường, cuộc

Lúc này, bà Lâm gần như đang van nài với người quan mặc áo xanh đó. Nếu là người khác chứng kiến cảnh này, hẳn sẽ cảm thấy thương hại cho họ, nhưng người quan kia không hề xúc động trước lời van nài đó, ngược lại, ông ta cau mày và nói lạnh lùng: “Đừng nói nhiều nữa! Nộp thuế cho triều đình là trách nhiệm của các ngươi dân thường. Nếu mọi người đều như ngươi, không muốn nộp thuế, thì thế giới này sẽ trở nên hỗn loạn mất!”

Nói xong, ông ta vẫy tay chỉ vào bà Lâm và tiếp tục: “Hôm nay, thuế này ngươi phải nộp, dù có muốn hay không cũng vậy… Đừng nói thêm nữa!”

Bên cạnh, ông Sư Định Triều thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt họ, liền cúi đầu nói với người quan kia: “Xin ngài thông cảm, không phải chúng tôi không muốn nộp thuế, mà là hiện tại chúng tôi thực sự không thể gánh vác được số thuế ngày càng tăng này.”

“Những năm trước, khi mùa màng kém, gia đình chúng tôi vẫn còn dư dả; chúng tôi tưởng cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Nhưng hai năm gần đây, mặc dù mùa màng tốt hơn, gia đình chúng tôi lại không còn dư dả nữa… Tại sao lại như vậy?”

“Chỉ mới qua hai tháng thôi, chính quyền đã sai người đến thu thuế nhiều lần rồi… Trong tình hình này, làm sao chúng tôi có thể chịu đựng nổi? Xin ngài thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của chúng tôi!”

Giọng nói của ông Sư Định Triều cũng đầy nỗi buồn. Mọi chuyện thật sự rất khó hiểu… Như ông đã nói, những năm trước khi mùa màng kém, gia đình họ vẫn còn dư dả; nhưng những năm gần đây, mặc dù mùa màng tốt hơn, họ lại không còn dư dả nữa… Tại sao lại như vậy?

Người quan mặc áo xanh thấy vợ chồng họ nói như vậy, vẻ bực bội trên khuôn mặt ông ta càng trở nên rõ rệt hơn. Ông ta nói: “Các ngươi hỏi tôi à? Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của chính quyền huyện mà thu thuế thôi… Về những điều các ngươi nói, nếu thực sự có những nghi vấn đó, thì đi hỏi ở trong tù xem sao?”