Trước khi gõ cửa bước vào phòng, Su Chè đã nghe thấy giọng nói của Su Chiếm Văn, sau đó là tiếng của Khổng Dị vang lên: “Anh Su không cần quá lo lắng đâu. Dù kỳ thi huyện này khá khó khăn, nhưng đối với Su Chè mà nói, chẳng hề là trở ngại gì cả.”

Nghe thấy hai người trong phòng đang bàn luận về mình, Su Chè liền gõ cửa và nói: “Học trò Su Chè xin được gặp thầy và hiệu trưởng.”

“À, chúng tôi vừa mới nói đến anh ấy, không ngờ anh ấy lại xuất hiện ngay lúc này.” Giọng của Khổng Dị vang lên từ bên trong phòng.

“Ha ha, cứ vào đi. Giữa chúng ta mà cần phải kiêng kỵ nhau như vậy làm gì.” Đó là giọng của Su Chiếm Văn.

Nhận được sự cho phép của Su Chiếm Văn, Su Chè lập tức mở cửa bước vào phòng làm việc của ông. Anh thấy Su Chiếm Văn mặc một chiếc áo khoác màu xám dài và một chiếc áo choàng màu xanh trắng; còn Khổng Dị thì mặc một chiếc áo khoác màu xám trắng và đeo thêm một chiếc áo choàng màu nâu.

Khi bước vào phòng và nhìn thấy hai người, Su Chè lập tức cúi chào họ: “Xin chào thầy và hiệu trưởng.”

Mặc dù chỉ có ba người trong phòng, nhưng vì chưa nhận được sự cho phép của Su Chiếm Văn, Su Chè vẫn không dám gọi họ theo thứ bậc trong gia tộc.

Có lẽ vì có sự hiện diện của Khổng Dị, Su Chiếm Văn không yêu cầu Su Chè phải thay đổi cách gọi họ. Ông nói: “Đứng dậy đi, không cần phải quá lễ phép như vậy.”

Su Chè đáp: “Cảm ơn thầy.” Nói xong, anh đứng dậy và đứng sang một bên chờ đợi Su Chiếm Văn và Khổng Dị hỏi câu gì đó.

Su Chiếm Văn hỏi: “Hôm nay sao em đến sớm vậy? Có phải là do lo lắng về kỳ thi huyện không?” Ông ngồi trên ghế sau bàn và nhẹ nhàng hỏi Su Chè.

Chưa kịp trả lời, Khổng Dị bên cạnh liền đùa cợt: “Chắc là cậu bé này đang lo lắng về kỳ thi huyện rồi đấy. Hồi chúng tôi còn nhỏ, cũng từng lo lắng như vậy mà.”

Nói xong, Khổng Dị thở dài một hơi, không biết là tiếc nuối vì mình ngày xưa còn non nớt, nghĩ rằng kỳ thi huyện là chuyện lớn lao, hay tiếc nuối vì sau khi trở thành học sinh, suốt nhiều năm qua, ông đã thi đi thi lại nhiều lần nhưng vẫn không đỗ.

Nghe Khổng Dị thở dài như vậy, Su Chiếm Văn cũng hoàn toàn hiểu được tâm trạng của ông. Khi còn trẻ, Khổng Dị cũng là một học trò nổi tiếng. Mặc dù tài năng của ông có thể không bằng Su Chè bây giờ, nhưng so với những người như Su Hưng Văn thì vẫn mạnh hơn nhiều. Tuy nhiên, trên đời này, ít khi có điều gì diễn ra theo ý muốn của con người.

Như câu n

“Được rồi, bây giờ kỳ thi huyện sắp đến, chúng ta làm những việc này trước mặt các bạn trẻ thì cũng chỉ là tạm thời mà thôi.”

Dù Su Chiếm Văn cũng tự ti về quá khứ của mình, nhưng anh ta vẫn có gia tộc làm nơi dựa vào; thông thường, cuộc sống của anh ta cũng không thiếu thốn như Khổng Dịch, vì vậy sau khi than phiền một lát, anh ta đã an ủi Khổng Dịch.

“Quả thực là tôi đã xử sự không đúng mức.”

Nghe vậy, Khổng Dịch ngừng lại nỗi buồn và suy nghĩ. Thấy Khổng Dịch như vậy, Su Chiếm trong lòng không khỏi thở dài nhẹ nhõm; những biểu hiện nghèo khó trên người Khổng Dịch trước đây chẳng phải cũng là biểu hiện của sự tự ti và thất vọng sau hàng chục năm không thành công trong các kỳ thi sao?

Trước đây, những câu như “Lý Quang khó được phong tước” chỉ là những từ ngữ trên sách vở đối với Su Chiếm, nhưng đến lúc này, anh mới nhận ra rằng những từ ngữ đó chính là cuộc đời của một con người.

Thấy hai người không nói gì thêm, Su Chiếm liền trả lời Su Chiếm Văn: “Như ông Khổng đã nói, dù tôi đã trở về nhà, nhưng tôi cũng biết rằng điều quan trọng nhất hiện nay chính là kỳ thi huyện, vì vậy tôi mới trở về sớm để chuẩn bị từ trước.”

Su Chiếm Văn gật đầu: “Bạn nói đúng, kỳ thi huyện quả thực là điều quan trọng nhất hiện nay; mọi việc khác đều có thể hoãn lại.”

Nói xong, ông hỏi Su Chiếm: “Trong những ngày vừa qua khi trở về nhà, bạn vẫn tiếp tục luyện viết chữ không?”

Su Chiếm Văn luôn không hài lòng với cách viết chữ của Su Chiếm; nếu không phải vậy, ông cũng sẽ không yêu cầu Su Chiếp theo mình học viết chữ, càng không ngại vất vả dạy dỗ cậu bé.

“Những lời dạy của thầy, tôi không bao giờ quên. Trong những ngày vừa qua khi trở về nhà, mặc dù không có giấy bút, nhưng tôi vẫn dùng que gỗ để viết chữ trên đất sét ít nhất hai giờ mỗi ngày, hy vọng rằng kiểu chữ của mình sẽ sớm được cải thiện, để không làm thất vọng thầy và các người.”

Su Chiếm không ngạc nhiên khi Su Chiếm Văn hỏi về việc viết chữ của mình; bởi vì ông đã nhiều lần nói rằng nếu không luyện tập chăm chỉ, kiểu chữ đó sẽ trở thành trở ngại lớn nhất đối với việc Su Chiếp vượt qua kỳ thi huyện.

Vì vậy, dù bận rộn đến đâu, Su Chiếm cũng luôn dành thời gian để luyện viết chữ, hy vọng rằng kiểu chữ của mình sẽ không trở thành rào cản trong kỳ thi huyện.

Nghe vậy, Su Chiếm Văn không nghi ngờ Su Chiếp nói dối; bởi vì trước đây, ông và Khổng Dịch đều đã chứng kiến sự nghiêm túc của Su Chiếm

Bỗng nhiên, Su Zhianwen ở phía trước nói lên: “Đây là các giấy tờ đề cử cần thiết để bạn tham gia kỳ thi hương. Những người đề cử tôi và một số người trong dòng họ chúng tôi.”

Nghe lời của Su Zhianwen, Su Che nhìn vào các giấy tờ đề cử trong tay mình và thấy trên đó có chữ ký của Su Zhianwen cùng với bốn người khác cũng mang họ Su.

“Cảm ơn Thầy.” Su Che cúi đầu cảm ơn Su Zhianwen.

Vào thời Minh, những người muốn tham gia kỳ thi khoa cử không chỉ cần học thuộc bốn sách ngũ kinh mà còn phải tìm được những người có địa vị xã hội phù hợp để được đề cử mới có thể tham gia kỳ thi.

Thực ra, việc đề cử này cũng giống như một loại giấy chứng minh danh tính. Ví dụ, để tham gia kỳ thi hương, cần có năm người đề cử; trong đó một người phải là người đã đạt thành tích học vấn cao (nhưTiểu Tài), còn bốn người khác có thể là người dân bình thường.

Để tham gia kỳ thi phủ, chỉ cần sáu người đề cử; trong đó hai người phải làTiểu Tài, còn bốn người khác vẫn có thể là người dân bình thường. Các kỳ thi tiếp theo sau đó thì không cần phải có người đề cử nữa, điều này chứng tỏ rằng danh tính của người tham gia đã được chính quyền công nhận.

“Nếu không phải vì được Thầy và mọi người quan tâm đến, e rằng tôi sẽ phải tốn rất nhiều công sức để tìm những người đề cử.” Su Che nghĩ thầm. Xét đến hoàn cảnh gia đình mình, muốn tìm một người đã đạt thành tích học vấn cao để đề cử cho mình, ngoài việc chi tiêu tiền bạc ra thì không còn cách nào khác.

Dù sao thì ông nội và cha anh cũng chỉ là những người nông dân bình thường; làm sao họ có thể quen biết với những người đã đạt thành tích học vấn cao chứ?

Mặc dù trong các tác phẩm và tài liệu sau này, người ta thường xem thường danh hiệuTiểu Tài, nhưng thực tế thì việc đạt được danh hiệu này đã đồng nghĩa với việc trở thành một quý tộc của triều đại Minh, một thành viên của tầng lớp cai trị.

Những ngườiTiểu Tài thời Minh được chính quyền cung cấp trợ cấp lương thực hàng tháng, được miễn trừ các khoản thuế và lao động công ích, điều này khiến họ có sự khác biệt rõ ràng so với người dân bình thường.

Ông nội Su, người đã canh tác trên đất này suốt hàng chục năm, cũng chưa bao giờ kể với Su Che về việc ông từng quen biết với ai cả.