Sư Thạch cùng với bảy đứa trẻ khác học tại ngôi trường của bộ lạc sống chung trong một phòng khách. Mặc dù có vẻ chật chội, nhưng đối với những đứa trẻ này, việc được ở không phải trả tiền là một điều rất tốt.

“Cũng đáng lý giải tại sao ngôi trường lại thu một hai lượng và năm xu bạc làm tiền học phí.”

Chỉ đến lúc này, Sư Thạch mới cuối cùng hiểu được ý định của việc thu tiền học phí này. Một phần là để chi trả cho việc sửa chữa trường học, một phần khác là để trả lương cho các thầy cô giáo, và còn một phần nữa là để chi trả cho chi phí đi lại của các học sinh khi tham gia kỳ thi huyện.

Sư Thạch ước tính rằng, nếu tính tất cả các khoản chi phí này vào số tiền học phí mà các học sinh phải đóng, có lẽ vẫn sẽ không đủ, và bộ lạc vẫn cần phải bổ sung thêm một ít.

Nhưng cụ thể bộ lạc cần phải bổ sung bao nhiêu, chỉ có người đứng đầu bộ lạc và các bậc trưởng lão mới biết được.

Ngày mai là ngày đầu tiên của kỳ thi huyện. Sau khi ăn xong, Sư Thạch cùng với những đứa trẻ khác không ra ngoài nữa.

“Mencius nói: ‘Shun sinh ra ở Zhufeng, chuyển đến Fuxia, và qua đời ở Mingtiao; ông là người Đông Di. Vua Wen sinh ra ở Qizhou, và qua đời ở Biying; ông là người Tây Di. Khoảng cách giữa hai nơi này hơn một nghìn dặm; thời gian giữa hai triều đại cũng hơn một trăm năm. Những vị thánh tiền bối và sau này đều tuân theo cùng một nguyên tắc.’”

Nói cách khác, việc học tập vào phút chót cũng không mang lại hiệu quả cao. Trong phòng khách, Sư Thạch cũng giống như những đứa trẻ khác, nhỏ giọng đọc sách Kinh Thánh.

Dù có bảy hay tám đứa trẻ tụ tập trong một phòng để đọc sách, âm thanh vẫn có thể nghe thấy, nhưng căn phòng khá nhỏ, nên dù họ đọc nhỏ giọng thì vẫn có thể nghe thấy tiếng của nhau. Tuy nhiên, mọi người đã quen với điều này từ lâu rồi; khi học tại trường, hàng chục đứa trẻ cùng nhau đọc sách Kinh Thánh cũng chưa ai cảm thấy phiền lòng cả.

So với việc đọc sách vào ban đêm tại nhà mình mà phải lo lắng về chi phí đèn sáng, thì tại nhà trọ, họ không bị cấm đọc sách vào ban đêm; có vẻ như họ đã quen với cảnh tượng này từ lâu rồi.

Nghĩ đến việc ngày mai là ngày đầu tiên của kỳ thi huyện, sau khi đọc sách Kinh Thánh trong hơn hai giờ, Sư Thạch đã đi ngủ. Có lẽ do mệt mỏi từ suốt ngày hôm đó, anh ta ngay lập tức ngủ thiếp đi khi chạm vào giường, và tiếng đọc sách của những đứa trẻ khác cũng không làm phiền anh ta.

“Khang, kang, kang.”

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Sư Thạch bị tiếng chuông vang gấp rút đánh thức. Tiếp theo đó, tiếng hô của người phục vụ nhà trọ vang lên: “Các cậu bé

“Nhanh lên nào, cứ chậm thêm nữa e là sẽ trễ mất.” Mọi người liên tục thúc giục nhau, và khi nghe vậy, bước chân của Su Chè cũng nhanh hơn thêm một chút. Khi Su Chè cùng nhóm người cuối cùng cũng đến nơi, họ thấy Su Chiếm Văn đã đợi họ ở đó từ lâu rồi. Sau khi kiểm tra xem tất cả các học sinh đã đến hết chưa, Su Chiếm Văn bảo những đứa trẻ mang những quả trứng đã được luộc sẵn vào trong giỏ sách của các em.

“Kỳ thi huyện sắp bắt đầu rồi, không thể chờ đợi thêm được nữa. Nếu các em đói nhưng kỳ thi vẫn chưa kết thúc, thì có thể dùng những quả trứng này để no bụng.” Su Chiếm Văn nói một cách bình tĩnh, tựa như mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của ông, dường như đây không phải là lần đầu tiên ông dẫn các học sinh của gia tộc tham gia kỳ thi huyện.

“Nhìn qua thì có vẻ như buổi thi đầu tiên này sẽ kéo dài khá lâu đấy…” Su Chè nghĩ thế khi thấy Su Chiếm Văn đã chuẩn bị sẵn những quả trứng cho các em. Những quả trứng này không phải để ăn ngay lúc này, mà là để dùng khi cần bổ sung sức lực trong suốt kỳ thi.

“Phòng thi nằm ở phía đông nam của thị trấn, chúng ta cần đi nhanh mới kịp, vì vậy không được phép mắc bất kỳ sai sót nào. Các em hãy kiểm tra kỹ lại xem trong giỏ sách của mình có đủ đồ dùng cần thiết hay không; nếu phát hiện thiếu thứ gì, hãy báo ngay cho tôi biết.” Thấy mọi người im lặng, Su Chiếm Văn lại nhắc nhở thêm một lần nữa.

Thực ra, giỏ sách thời Minh cũng giống như cặp sách của các thời đại sau này, là công cụ dùng để đựng sách vở và đồ dùng học tập hàng ngày. Hôm nay, khi tham gia kỳ thi huyện, giỏ sách của Su Chè cũng giống như của các học sinh khác, chứa đầy những đồ dùng cần thiết cho kỳ thi, như bút mực, v.v.

Một lúc sau, khi không ai báo cáo thiếu thứ gì, Su Chiếm Văn gật đầu và nói với mọi người: “Được rồi, thì chúng ta cùng lên đường đến phòng thi đi.” Nói xong, ông dẫn đầu mọi người đi bộ theo hướng đông nam của thị trấn. Su Chè cũng theo sát phía sau ông, không dám lạc lại. Lúc này trời vừa sáng, nhưng các cửa hàng hai bên đường đã mở cửa, và nhiều người đang bận rộn chuẩn bị đón khách. Tuy nhiên, Su Chiếm Văn cùng nhóm người không hề dừng lại, mà tiếp tục vội vàng đi về phía trước; rất ít học sinh lên tiếng nói chuyện. Có lẽ do cảm nhận được không khí căng thẳng, ngay cả Su Hưng Lệnh – người thường xuyên thích khoe khoang kiến thức của mình – cũng không nói một lời nào. Su Chiếm Văn dẫn đầu nhóm người đi qua vài con phố, và trên đường họ cũng gặp nhiều học sinh khác, hoặc là do người lớn

Chỉ sau vài phút, Sư Chiếm Văn cùng một nhóm học trò đã đến khu vực thi cử. Lúc này, đã có khá nhiều thí sinh đang xếp hàng để để người kiểm tra soát cơ thể họ. Để được vào khu vực thi và tham gia kỳ thi huyện, các thí sinh đều phải trải qua quá trình kiểm tra này; điều này làm ra để ngăn chặn hành vi gian lận.

“Cậu không nhìn xem đây là nơi nào sao? Cách gian lận tồi tệ như vậy mà cậu dám thực hiện ngay trước mặt ông của mình.”

Đúng lúc nhóm học trò đến nơi thi, từ phía người kiểm tra lại vang lên tiếng ồn ào. Sư Triệt ngẩng đầu nhìn và thấy một người già tóc bạc, áo quần đã phai màu, đang hoảng loạn và rơi nước mắt, liên tục van xin người kiểm tra. Chiếc giỏ sách bên cạnh ông ta đã bị ném xuống đất, bút mực cũng rơi tung tóe khắp nơi.

“Làm ơn tha cho tôi! Tôi đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Suốt hàng chục năm thi cử, tôi chỉ đạt được chút thành tích nhỏ bé thôi… Lần này, tôi làm vậy cũng chỉ vì bất đắc dĩ… Xin hãy thông cảm cho tôi!”

Những lời nói của người già ấy thật sự khiến người nghe không khỏi xúc động và cảm thấy thương hại.

“Tha cho cậu ư? Nếu tôi tha cho cậu, thì luật pháp sẽ ra sao? Sau khi tha cho cậu, ai sẽ bảo vệ ông của tôi đây?”

Nghe những lời đó, người kiểm tra mặc áo xanh cũng la mắng dữ dội. Nếu hôm nay anh ta không kịp phát hiện ra hành vi gian lận của người già này, thì khi sự việc bị phát hiện, chính anh ta cũng sẽ bị liên lụy.

Vì vậy, anh ta cực kỳ ghét những kẻ gian lận như vậy.

“Nhanh chóng bắt giữ người này và chờ lệnh của Quý Ông Vua.”

Người kiểm tra không buồn nói thêm nữa, lập tức gọi các binh sĩ đứng bên cạnh và bắt giữ người già kia, kéo ra ngoài.

Người già vẫn tiếp tục van xin, nhưng không ai cảm thấy thương hại cho ông ta nữa.

“Từ xưa đến nay, việc thi cử luôn như vậy… Nếu muốn đi con đường gian dối thì sẽ không thành công đâu… Các bạn cần phải chú tâm hơn vào việc học và viết văn… Đừng nghĩ đến những biện pháp gian dối kia.”

Sư Chiếm Văn nhìn người già bị kéo đi, không khỏi nhắc nhở nhóm học trò của mình.