Kỳ thi phúc thí của viện học không giống như các kỳ thi khác như kỳ thi huyện hay kỳ thi phủ – nơi mà có người bị loại. Đây chỉ đơn thuần là một kỳ thi để xác minh danh tính của các thí sinh mà thôi.

Sau khi kỳ thi phúc thí kết thúc, các quan chức của trường học sẽ thu lại bài thi của tất cả các thí sinh và so sánh với những thông tin đã được ghi lại trong các kỳ thi trước đó, nhằm đề phòng trường hợp danh tính của thí sinh sai lệch hoặc có hành vi gian lận.

Chính vì vậy, kỳ thi phúc thí không gây ra áp lực lớn cho các thí sinh; đây chỉ đơn giản là một kỳ thi để kiểm tra danh tính mà thôi.

Tuy nhiên, mặc dù những người tham gia kỳ thi phúc thí đã chắc chắn rằng mình sẽ được nhận vào trường học và trở thành sinh viên, nhưng giữa các sinh viên này vẫn có sự phân biệt về địa vị.

Địa vị cao nhất là “lĩnh sinh” – những người này hàng tháng sẽ nhận được lương gạo do chính quyền cung cấp và còn có quyền bảo lãnh cho các học sinh khác, điều này cũng tạo cơ hội để họ tăng thêm thu nhập. Giống như khi Su Chè tham gia kỳ thi huyện, người bảo lãnh cho anh ta chính là Su Chiếm Văn.

Tiếp theo sau “lĩnh sinh” là “tăng sinh”; những người này được hưởng những quyền lợi ưu đãi ít hơn so với “lĩnh sinh”. Dưới “tăng sinh” là “phụ sinh”, đây là địa vị thấp nhất.

Dù là “lĩnh sinh”, “tăng sinh” hay “phụ sinh”, tất cả họ đều là sinh viên của trường học, tức là những người được mọi người gọi là “tiểu thư”, thuộc về tầng lớp cai trị thấp nhất của triều đại Đại Minh.

Vào buổi sáng hôm đó, Su Chè tỉnh dậy trong khách sạn. Ngay sau khi thức dậy, anh mở cửa sổ hít thở không khí trong lành, và cảm thấy đầu óc mình trở nên minh mẫn hơn nhiều.

Lúc này đã là tháng Tám; tỉnh Phúc Kiến nằm ở vùng ven biển đông nam, nơi có thời tiết oi bức và ẩm ướt. Mặc dù mới sáng sớm, nhưng cảm giác oi bức vẫn rõ ràng có thể cảm nhận được.

Su Chè thức dậy, rửa mặt và sau đó ngồi xuống bàn viết, tiếp tục luyện tập viết chữ theo phong cách “guǎng gé” trong nửa giờ. Kể từ khi anh theo học với Huang Tingyong, việc luyện tập viết chữ mỗi buổi sáng sau khi rửa mặt đã trở thành thói quen đối với anh.

“Hôm nay là ngày mà tất cả các sinh viên đều mặc đồ lễ để tôn vinh các bậc hiền triết, tốt nhất là nên đến sớm một chút.”

Ngày hôm sau, sau khi danh tính của các thí sinh đã được xác minh là chính xác qua kỳ thi phúc thí, những sinh viên có bài viết xuất sắc nhất sẽ dẫn đầu đoàn người mặc đồ lễ tiểu thư đến đền Văn Miếu để tôn vinh các bậc hiền triết. Và hôm nay, chính là ngày mà Su Chè cùng với các bạn học khác sẽ đến đền Văn Miếu để làm điều đó.

“Tối hôm qua