Bốn bức tường của căn phòng thi được xây dựng bằng đất sét, giống hệt những nhà vệ sinh khô dùng cho một người trong thời hiện đại; nó chỉ đủ chỗ cho một người hoạt động bên trong. Phía trước là chiếc bàn gỗ dùng để trả lời câu hỏi; khi Su Che bắt đầu làm bài, anh ta sẽ trải tờ giấy trả lời lên chiếc bàn đó.

Bên cạnh chiếc bàn gỗ là cửa ra vào của căn phòng thi; ngoại trừ phía trước, các bức tường bên hông và sau đều được xây bằng đất sét, nên không thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài.

Bên ngoài căn phòng thi có binh lính canh gác, nhằm ngăn chặn tình trạng gian lận giữa các thí sinh. Khi Su Che bước vào căn phòng, anh ta đặt chiếc giỏ đựng đồ thi xuống giường bên cạnh, sau đó lấy bút và đá mài ra đặt lên chiếc bàn gỗ.

Tiếp theo, anh ta trải tờ giấy trả lời mà mình vừa nhận được từ giám khảo lên chiếc bàn, và dùng những vật nặng để giữ cho các góc của tờ giấy được cố định.

Sau khi cửa căn phòng được đóng lại, ngay lập tức có một giám khảo đến và đưa cho anh ta bài thi đã được niêm phong.

Su Che nhận lấy bài thi, mở nó ra và thấy trên đó viết: “Mencius nói: ‘Sự thông minh của Lý Lũ, sự khéo léo của Công Thụ Tử, nếu không có quy tắc chuẩn mực, thì không thể tạo ra những hình vuông hay tròn; sự nhạy bén của Sư Khàng, nếu không có âm luật chuẩn xác, thì không thể điều chỉnh được năm âm thanh; con đường của Yao và Shun, nếu không có chính sách nhân ái, thì không thể quản lý thế giới một cách công bằng.’”

Nhìn thấy những dòng này, trái tim đang lo lắng của Su Che bỗng nhiên yên bình trở lại. “Đây là lời của Mencius trong ‘Lý Lũ Chương Cúc Thượng’, nói về quan điểm của Mencius về quy tắc chuẩn mực.”

Su Che lẩm bẩm với bản thân khi nhìn thấy đề bài. Đây là kỳ thi đầu tiên của cuộc thi huyện; đề bài được lấy từ bốn cuốn sách kinh điển, yêu cầu thí sinh viết một bài luận, tức là loại văn kiểu “bát cổ văn” mà người ta thường nói đến sau này.

Vì đã biết nguồn gốc của đoạn văn này, Su Che bắt đầu suy nghĩ về cách bắt đầu bài luận, nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh ta vẫn không tìm ra ý tưởng nào hay hơn, nên quyết định không vội vàng bắt đầu viết ngay, mà muốn suy nghĩ kỹ hơn trước.

Su Che nhìn ra ngoài căn phòng thi; lúc này trời đã bắt đầu sáng rõ. Từ hai bên, từng tiếng “xào xạc” của bút trên giấy vang lên từng lúc một.

Dù vậy, anh ta vẫn không vội vàng. Kỳ thi đầu tiên của cuộc thi huyện là kỳ thi chính thức; anh ta đã nhận được hơn mười tờ giấy trả lời cùng với vài tờ giấy viết bản thảo trống, nên đủ để sử dụng trong kỳ thi này.

Trong kỳ thi này, anh ta chỉ cần viết xong hai bài lu

Nguyên tắc và quy tắc là điều không thể thiếu được; không thể bỏ qua chúng mà vẫn hoàn thành công việc, nếu làm vậy thì chắc hẳn là đang quá tin vào sự thông minh và khéo léo của bản thân. Tôi đã từng nghe nói về những người quý ông xưa kia, họ luôn hành động theo nguyên tắc và quy tắc; dù phải xoay tròn hay uốn lượn thế nào, họ cũng luôn tuân theo những quy định đó. Thực ra, không nhất thiết phải có những quy tắc này thật sự tồn tại; chúng chỉ tồn tại trong tâm trí con người mà thôi. Nhưng những quy tắc này lại rất cần thiết để đảm bảo tính chính xác và hiệu quả trong hành động. Làm sao có thể yêu cầu một người am hiểu về các đường cong và hình dạng phức tạp phải từ bỏ những quy tắc cơ bản này… Khi nói về Lý Lâu, người ta không nhắc đến những quy tắc của ông ấy, mà nhắc đến sự thông minh của ông ấy; khi nói về Công Thủ, người ta cũng không nhắc đến những quy tắc của ông ấy, mà nhắc đến sự khéo léo của ông ấy. Vì vậy, quy tắc và nguyên tắc thực sự là những tiêu chuẩn cần được tuân theo. Nếu không có quy tắc và nguyên tắc, làm sao có thể tạo ra những hình vuông, hình tròn chính xác được?

Sau khi viết xong câu cuối cùng trên giấy, Sư Triệt thở phào nhẹ nhõm, anh xoa xoa tay rồi lấy bài viết lên để kiểm tra lại một lần nữa, để đảm bảo không có sai sót gì liên quan đến các danh hiệu thánh thiện hay tên của những người quyền lực, những điều có thể khiến công sức của mình bị phá hỏng.

Thấy không có vấn đề gì, Sư Triệt gật đầu, nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu sao chép bài viết xuống giấy trả lời câu hỏi. Khi hoàn tất mọi việc, trời đã sáng rõ.

“Nhìn vào tình hình thời tiết hôm nay, chắc chắn là một ngày tốt để thi.”

Khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào phòng thi, Sư Triệt thở phào nhẹ nhõm: “May mà không mưa, nếu không thì chắc chắn sẽ phải trễ hạn nhiều.” Nghĩ đến điều này, anh không dám chần chừ nữa, và lập tức nghĩ ra một bài thơ ngũ ngôn lục vận trong đầu mình.

Nếu không phải vì anh đã xuyên thời gian đến triều đại Minh, nơi mà văn chương được coi trọng hơn tất cả, thì với những bài thơ Đường và Tống mà anh biết, anh hoàn toàn có thể nổi tiếng ở bất kỳ triều đại nào, và không cần lo lắng về việc không có địa vị xã hội.

“Chỉ tiếc là, đây vẫn là triều đại Minh mà thôi…” Anh nghĩ như vậy, nhưng không hề có ý định sử dụng những bài thơ đó trong kỳ thi hôm nay. Lý do thứ nhất là, ở triều đại Minh, văn chương không được đánh giá cao như ở các triều đại khác; dù tên tuổi của anh có nổi tiếng đến đâu

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Su Chè chỉ cảm thấy bụng đói meo. Thấy hai quả trứng trong giỏ thi, anh lập tức quyết định ăn chúng để no bụng.

Lúc này, Su Chè đang rất đói, vì vậy hai quả trứng không mất bao lâu đã được anh ăn hết. Sau đó, cảm giác đói trong bụng cuối cùng cũng dần tan biến.

Ăn xong hai quả trứng, Su Chè nghỉ ngơi một lát. Khi thấy đã muộn, anh lại tiếp tục viết một bài văn khác.

Sau khi sao chép xong bài văn cuối cùng lên giấy trả lời câu hỏi, Su Chè cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Tất cả những gian khổ mà tôi đã trải qua trong hai năm qua sẽ được đánh giá thông qua kết quả kỳ thi huyện.” Su Chè không khỏi thở dài. Nhìn lại hai năm học tại trường học của gia tộc Sư, mặc dù Khổng Dị và hiệu trưởng Sư Chiếm Văn đều rất tốt với mình, nhưng việc học thuộc lòng các kinh điển quả thực rất vất vả. Nghĩ đến việc bây giờ mình có thể ngồi viết lách trên bàn thi, Su Chè cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Dù sao thì những kiến thức đã học cũng đã được áp dụng vào thực tế, điều này chứng tỏ rằng những nỗ lực của anh không phải là vô ích. Nửa giờ sau, khi thấy những dòng chữ mình viết đã khô, Su Chè gấp lại bài trả lời câu hỏi.

Sau đó, anh cất bút mực lại vào giỏ thi và bắt đầu chờ đợi thời gian đến để nộp bài.

“Đãng… đãng… đãng.”

Tiếng chuông vang lên gấp rút, tiếp theo là hai tiếng hô vang dội:

“Thời gian đã đến, kỳ thi kết thúc! Tất cả thí sinh không được tiếp tục trả lời câu hỏi nữa!”

“Tất cả thí sinh không được tiếp tục trả lời câu hỏi nữa!”

Hai tiếng hô này càng lúc càng vang dội hơn.

Nghe thấy vậy, Su Chè ngẩng đầu lên nhìn, thấy những binh sĩ đang canh gác bên ngoài phòng thi đang nhìn chằm chằm vào mình, dường như nếu họ phát hiện anh vẫn tiếp tục trả lời câu hỏi bất chấp lời cảnh báo của người giám thi, họ sẽ lập tức ngăn cản anh.