Vị giáo viên họ Chu nghe xong liền có vẻ ngượng ngùng, sau đó cúi chào và nói: “Thưa Ngài Vương, xin đừng trêu chọc tôi. Lúc nãy khi thấy bài thi này, tôi cũng muốn gạch chữ X vào đó, nhưng lại nhớ đến lời khuyên của Ngài trước đây, nên mới quan sát kỹ hơn một chút.”

“Chỉ là sau khi nhìn kỹ, tôi không khỏi thán phục rằng đây thực sự là một bài viết xuất sắc. Trong chốc lát, tôi không biết phải quyết định thế nào, nên mới không kiềm được mà bày tỏ suy nghĩ của mình, và may mắn thay, các vị đều nghe thấy điều đó.”

Vương Hoài Sinh nói: “Nếu vậy, ta thực sự cần phải xem xét kỹ xem bài viết này hay ở chỗ nào.”

Sau khi nói xong, Vương Hoài Sinh cúi đầu xuống để đọc bài thi trong ánh mắt tò mò của mọi người. Ông thấy câu đầu tiên của bài viết là: “Quy tắc là cần thiết, nhưng không nên chỉ dựa vào chúng; chỉ nên tin tưởng vào sự khéo léo và thông minh.”

Ngay lập tức, ông nghĩ trong lòng: “Đó chỉ là những lời nói quen thuộc, không có gì đặc biệt.” Mặc dù nghĩ vậy, nhưng vì Zhou An Thế đã nói rằng bài viết này khá tốt, nên ông vẫn kiên nhẫn đọc tiếp.

Câu thứ hai viết: “Quy tắc và chuẩn mực là điều không thể thiếu; nhưng không nên chỉ dựa vào chúng mà bỏ qua chúng, có lẽ là do quá tin tưởng vào sự thông minh và khéo léo. Tôi từng nghe nói rằng những người quý tộc xưa, khi hành xử thì luôn tuân theo quy tắc, khi xoay sở thì luôn theo chuẩn mực; thực ra, không cần phải có những quy tắc và chuẩn mực đó thật sự.”

“Ồ, thật là thú vị.” Vương Hoài Sinh bắt đầu quan tâm đến bài viết ngay từ câu thứ hai.

Sau đó, ông không thể chờ đợi được mà tiếp tục đọc tiếp. Câu thứ ba của bài viết viết: “Những thứ không cần thiết thì quy tắc được thể hiện trong sự ảo; còn những thứ không thể thiếu thì quy tắc được thể hiện trong sự thực tế. Làm sao bây giờ, khi đối mặt với những người có khả năng phân tích các tình huống phức tạp, lại có thể đơn giản nói rằng ‘bỏ đi’ hay ‘giữ lại’?”

“Tốt, tốt, tốt.” Vương Hoài Sinh vui mừng vỗ tay khen ngợi ngay sau khi đọc xong ba câu đầu tiên của bài viết. Ông hào hứng nhìn Zhou An Thế và nói: “Dù không biết phần tiếp theo của bài viết sẽ như thế nào, chỉ riêng ba câu này thôi cũng đủ để nó xứng đáng có tên trên danh sách các bài thi xuất sắc.”

Thấy Vương Hoài Sinh cũng cho rằng bài viết này rất tốt, vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt Zhou An Thế cũng dần tan biến. Điều này khiến cho các giám khảo khác càng thêm tò mò; họ không tiếp tục đọc bài thi của mình nữa, mà đều nhìn về phía Vương Hoài Sinh, người đang ngồ

Vương Hoài Sinh lưu luyến đặt bài viết vào trên mặt bàn, rồi không khỏi thốt lên những lời này. Anh ngẩng đầu lên và thấy tất cả các giám khảo trong phòng đều đang nhìn mình với vẻ tò mò cháy bỏng.

Ngay lập tức, anh nói: “Huyện chúng ta lại có một bài viết xuất sắc như thế này; mọi người cũng nên đến xem thử.”

Sự tò mò của mọi người đã không thể kìm nén được nữa; khi nghe Vương Hoài Sinh nói vậy, họ lập tức tiến lại gần bàn chính để đọc bài viết mà cả huyện trưởng lẫn giáo viên huyện đều khen ngợi không ngớt lời.

“Thật là đáng tiếc… Bài viết này quả thực rất hay, chỉ là chữ viết thì còn kém xa.”

“Không biết đứa trẻ này thuộc gia đình nào; sao khi tham gia kỳ thi huyện mà lại không chịu luyện tập chữ viết cho kỹ? Nếu tôi là người lớn tuổi trong gia đình đó, chắc chắn sẽ dạy dỗ đứa trẻ này một cách nghiêm túc.”

Khi mọi người đọc xong bài viết, ai nấy đều thở dài tiếc nuối. Nếu chữ viết của người viết bài này đẹp hơn một chút, thì bài viết này hoàn toàn có thể được gửi lên ty phủ như bằng chứng cho công lao giáo dục của họ. Nhưng hiện tại, dù bài viết rất hay, chữ viết lại thuộc hàng trung bình-kém so với những người tham gia kỳ thi khác; vì vậy, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc họ được ghi nhận công lao trong công tác giáo dục.

“Thật là đáng tiếc…” Mọi người đều không khỏi thở dài.

Ý nghĩ của Vương Hoài Sinh cũng giống như mọi người: nếu chữ viết đẹp hơn một chút, thì bài viết này hoàn toàn có thể trở thành bằng chứng cho công lao giáo dục của ông. Là một quan chức cấp cao của huyện, công tác giáo dục cũng là yếu tố then chốt được cấp trên đánh giá.

Nhưng hiện tại, dù bài viết rất hay, chữ viết lại là điểm yếu; làm sao ông có thể ghi nhận được công lao trong việc này?

“Vì mọi người đã đọc xong bài viết này, theo ý kiến của mọi người, nó nên được xếp hạng ở vị trí nào?”

Vì không thể thay đổi được điều gì, Vương Hoài Sinh cũng từ bỏ ý định muốn dùng bài viết này để ghi nhận công lao của mình, và hỏi các giám khảo trong phòng:

“Bẩm hạ, bài viết của đứa trẻ này thực sự xuất sắc; dù chữ viết còn kém, nhưng theo truyền thống của Đại Minh, chúng ta luôn coi trọng bài viết làm tiêu chí chính. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, nó nên được xếp vào top mười.”

Giáo viên huyện Zhou An Shì nghe câu hỏi của huyện trưởng Vương Hoài Sinh, liền lên tiếng trước tiên:

“Bẩm hạ, theo ý kiến của tôi, việc này không thích hợp. Dù bài viết của đứa trẻ này rất hay, nhưng chữ viết là điểm yếu của nó. Nếu xếp nó vào top mười, thì điều đó sẽ khiến người ta coi thường khả n

Ngay khi Zhou Anshi vừa nói xong, một vị giám khảo mặc áo xanh lá cũng lên tiếng; những người giám khảo khác nghe thấy điều này cũng gật đầu liên tục.

“Lời của ông Zhao quả là đúng, thực sự nên làm như vậy.”

Nghe thấy ý kiến của mọi người, Vương Hoài Sinh bắt đầu suy nghĩ. Sau một lúc, ông nói: “Vì mọi người có ý kiến trái chiều nhau, tôi cũng không thể quyết định ngay được. Thôi thì hãy kiểm tra các bài thi của những thí sinh khác trước đã.”

“Còn về bài viết của đứa bé này, chúng ta sẽ quyết định sau.”

Là người có chức vụ cao nhất ở huyện Putian và đồng thời cũng là trưởng ban giám khảo trong kỳ thi này, Vương Hoài Sinh nói ra ý kiến như vậy thì mọi người đều phải tuân theo.

“Đúng như lời ông nói, chúng tôi sẽ kiểm tra các bài thi của những thí sinh khác trước rồi mới quyết định.”

Nghe xong, Vương Hoài Sinh gật đầu và nói: “Nếu vậy, mọi người hãy trở lại vị trí của mình. Giờ đã khá muộn rồi, chúng ta cần phải hoàn thành việc kiểm tra các bài thi càng sớm càng tốt.”

Nghe lời ông, mọi người đều cúi chào Vương Hoài Sinh rồi trở lại vị trí của mình để tiếp tục kiểm tra các bài thi.

……

Sáng hôm đó, Su Chè đã được Su Chiếm Văn đánh thức từ sớm. Kể từ khi kỳ thi đầu tiên kết thúc, Su Chiếm Văn đã yêu cầu nhân viên quán cho Su Chè chuyển sang một căn phòng riêng, ngay cạnh phòng của mình – chỉ có Su Chè ở một mình trong căn phòng đó.

Việc này được gọi là một hình thức khen thưởng dành cho Su Chè, nhưng Su Chè biết rằng thực chất Su Chiếm Văn làm vậy để cảm ơn anh vì đã nói giúp anh trước kỳ thi.

Điều mà Su Chiếm Văn không hề biết là hành động này đã khiến không ít người thuộc gia tộc Su cảm thấy không hài lòng. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc Su Hưng Lệng vẫn đang đi khập khiễng và chưa hồi phục, mọi người chỉ dám than phiền riêng tư mà thôi, chứ không dám công khai bày tỏ ý kiến.

Dù sao đi nữa, chỉ cần nghĩ đến khả năng Su Chè sẽ vượt qua kỳ thi này, mọi người cũng chỉ biết ghen tị mà thôi, chứ không dám lên tiếng phản đối.