Vào cuối triều đại nhà Thanh, tình hình trong nước rất bất ổn, chiến tranh liên miên không ngừng. Trên thì có kẻ xâm lược từ bên ngoài, dưới thì quân lính và cướp bóc hoành hành; thêm vào đó là sự xuất hiện của các băng cướp hoang dã, khiến cho người dân khắp nơi phải sống trong cảnh khốn cùng, mất nhà cửa, và ai nấy đều lo sợ cho tính mạng của mình. Trong bối cảnh hỗn loạn như vậy, người dân trên khắp đất nước giống như đang sống trong địa ngục; họ không chỉ phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh mà còn gặp phải vô số thiên tai và nhân họa, khiến cho xác chết đầy đường, cái chết xảy ra một cách tự nhiên, việc con người ăn thịt lẫn nhau cũng không còn là điều lạ lùng gì nữa, và có vô số người đã qua đời ở xứ người.

Nói đến những người qua đời ở xứ người, chúng ta lại tiếp cận đến điểm then chốt của câu chuyện này. Từ xưa đến nay, ở nước ta luôn có câu “thỏ chết vẫn trở về ngọn đồi cũ”, “lá rụng về cội”. Điều này có nghĩa là dù con người hay vật vật đều phải có một nơi để trở về; đặc biệt là con người. Dù họ sống trong sự giàu sang và danh vọng bao nhiêu, khi chết đi, xác họ cũng phải được chôn cất tại nơi họ sinh ra. Nếu không, họ sẽ trở thành những linh hồn lang thang, không thể tái sinh, và bị loài người và thế giới này ruồng bỏ.

Chính vì vậy, nghề chuyển xác đã ra đời – đó là việc đưa những người qua đời ở xứ người trở về quê hương để được an táng. Trong những thời kỳ chiến tranh ác liệt, số lượng người chết rất lớn, nghề này càng trở nên phát triển mạnh mẽ.

Việc chuyển xác được thực hiện bằng cách sử dụng những phương pháp bí mật để làm cho những xác chết đó có thể di chuyển, theo sau hai người tu sĩ, nhảy nhót qua các tỉnh thành để trở về quê hương. Tuy nhiên, công việc này không đơn thuần là đưa xác chết về quê hương một cách trực tiếp, mà là dẫn dắt những xác chết đó qua những vùng núi hoang vu, gập ghềnh, để đến vùng đồng bằng, sau đó giao cho người thân ở quê hương để họ đưa xác chết vào quan tài và chôn cất tại đó.

Những người thực hiện công việc chuyển xác thường là hai người tu sĩ mặc áo đạo. Dù số lượng xác chết có nhiều đến đâu, họ vẫn chỉ cần hai người để thực hiện công việc này. Hai người này thường là thầy và trò. Họ không sử dụng đèn lồng, mà cầm một cái chuông hồn để rung lên; họ đi bộ và đánh chuông để những người đi đường ban đêm tránh xa họ, và những gia đình nuôi chó cũng sẽ nhốt chó lại. Khi có nhiều hơn một xác chết, họ sẽ để hai tay duỗi thẳng ra và nhảy nhót, cách nhau khoảng sáu, bảy thước mỗi lần nhảy. Khi đi đường vào ban đêm, những xác chết