Sheng Wang từng tưởng tượng rằng mình sẽ gặp Giang Tiêm trong phòng thi chung kết của một môn học nào đó hoặc tại trại hè. Anh có thể hình dung ra cảnh tượng ấy một cách rõ ràng, thậm chí cả thời tiết và dòng người xung quanh cũng được anh miêu tả chi tiết; nhưng anh không biết mình sẽ nói điều gì. Có lẽ anh sẽ gọi “Anh trai”, hoặc cố tỏ ra bình thản để gọi anh ấy, hoặc… có lẽ anh sẽ không thể nói ra lời nào mà chỉ cảm thấy buồn bã trước đã.

Sau đó, khi biết rằng Giang Tiêm đã đi ra nước ngoài, Sheng Wang không còn cơ hội nào để tưởng tượng nữa. Anh dành toàn bộ thời gian cho các cuộc thi, bận rộn đến mức không còn thời gian để suy nghĩ lung tung. Anh tự cho mình là thông minh, nhưng xa mới so với mức độ của một thiên tài. Ban đầu, việc tham gia các cuộc thi đã khiến anh gặp không ít khó khăn; vào nửa sau của các cuộc thi, anh càng cảm thấy vất vả hơn.

So với những bạn học bình thường, anh vẫn có thể bị chế giễu là “kẻ yếu”, nhưng khi so với những người xuất sắc nhất trong tỉnh hay cả nước, thành tích của anh cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi. Vì vậy, trong các môn Toán và Vật lý, anh chỉ đạt được giải nhất cấp tỉnh và giải nhì trong các giải đấu quốc gia; còn môn Hóa học thì giúp anh vào được trại tuyển chọn, may mắn được vào đội tuyển quốc gia và cuối cùng nhận được quyền được miễn thi đại học.

Gia đình và giáo viên đều rất vui mừng, nhưng Sheng Wang lại cảm thấy như đang đứng trên không trung, không thể đặt chân xuống đất, cứ như thể luôn bị một cảm xúc nào đó thúc đẩy phải tiếp tục chạy về phía trước, không dám dừng lại hay nhìn lại. Một ngày nọ, anh bỗng nhiên cảm thấy có một dải đỏ xuất hiện trước mặt mình, mọi người xung quanh reo hò chúc mừng và nói với anh rằng “Chúc mừng, bạn đã đến đích rồi”.

Các trường đại học đều đưa ra những tiêu chuẩn tuyển sinh riêng; năm đó, nhóm A có thành tích tốt trong các cuộc thi, mọi người đều mang theo các giải thưởng để nộp đơn xin nhập học, và hầu như ai cũng nhận được vài suất tuyển chọn. Tuy nhiên, giấy chứng nhận của Cao Thiên Dương lại không nổi bật lắm; vào thời điểm đó, mọi người thường đùa rằng “Tôi sắp trở thành đứa trẻ duy nhất ở lại quê nhà rồi”. Thấy vậy, Sheng Wang không thể chịu đựng được, liền dành vài ngày để tìm kiếm trên mạng và tìm được vài trường đại học phù hợp, sau đó giúp Cao Thiên Dương sửa lại bài luận và tài liệu tiếng Anh cần thiết để nộp đơn. Không ngờ, Cao Thiên Dương thực sự được chấp nhận.

Trong tháng đó, Cao Thiên Dương gần như muốn cúi đầu ba lần mỗi ngày trước mặt Sheng Wang và thậm chí còn lo

Vào khoảng thời gian trước và sau kỳ nghỉ đông, những học sinh đã vượt qua vòng sơ tuyển tự chọn và bài kiểm tra năng lực tổng hợp đều đổ xô đến các trường đại học để thi. Vào thời điểm đó, Hạ Nhân phải ký giấy xin nghỉ liên tục đến mức tay cứ run rẩy; hầu hết các ghế trong lớp đều trống, không thể sắp xếp lịch học được, vì vậy các em thường phải tự học suốt cả ngày.

Một ngày nọ, trời đổ mưa lớn, từ sáng sớm trời đã u ám; ánh đèn lạnh lẽo chiếu rọi khắp lớp học. Thành Vọng đặt sách lên đùi, lơ đãng làm bài tập thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó gõ vào mặt bàn.

Anh ta giật mình, suýt nữa quên mất thời gian, cứ như thể mình lại trở về một ngày nào đó khi mới đến trường này. Cũng là ngày mưa lớn như vậy, anh ta đang sốt, lờ đờ nằm trên bàn; Giang Tiêm đã chạy đến phòng y tế và mang về một túi thuốc, sau đó nói chuyện với Cao Thiên Dương… Cũng chính vào lúc đó, có người đã gõ vào mặt bàn của anh ta.

Thành Vọng ngước đầu lên, thấy trưởng lớp Lý Ngư đang cầm một biểu mẫu hỏi anh: “Em dự định rời trường vào lúc nào?”

Anh im lặng một lát rồi đáp: “Không biết, có lẽ là vào tháng 4.”

Lý Ngư ghi thông tin vào biểu mẫu, sau đó lo lắng nhìn anh: “Sắc mặt em sao lại tái nhợt thế? Em bị ốm à?”

“Không.” Thành Vọng chỉ vào đỉnh đầu và nói: “Chỉ là do ánh đèn chiếu thôi.”

Phải một lúc lâu sau, anh mới buông xuôi tầm mắt xuống.

Rất lâu sau đó, Thành Vọng bỗng nhớ ra rằng, ngày Giang Tiêm mang thuốc đến nói chuyện với Cao Thiên Dương, không hề có ai gõ vào mặt bàn của anh. Lần đó, anh cũng không hề bị ốm.

Chỉ vừa tròn một năm thôi, mà anh đã bắt đầu quên mất những điều đó…

Anh ngồi yên một lúc, vội vàng lấy tai nghe ra khỏi cặp sách và bật nhạc rock heavy metal ở mức âm lượng lớn nhất.

Lớp học thật là vắng vẻ.

Trong năm này, trường Trung học Phụ thuộc đã đạt được nhiều thành tích, giành được nhiều ưu đãi về việc được miễn thi hoặc giảm điểm khi nhập học vào các trường đại học. Tiêu Hoàng đã nhận được quyền được xét tuyển vào các trường top trong cùng khu vực với Thành Vọng; Tống Tư Thuý và một số người khác được miễn thi và vào học các lớp nâng cao tại các trường đại học hàng đầu trong tỉnh; còn Lý Ngư thì đã đi đến Thượng Hải.

Cao Thiên Dương có lẽ sinh ra đã là một nhân vật “kịch tính”; quá trình thi tuyển tự chọn của anh ta cũng đầy rẫy sóng gió. Ban đầu, anh ta đã thể hiện rất tốt, giành được 15 điểm ưu đãi; với tổng điểm thi là 480 điểm, con số đó đã rất ấn tượng rồi. Bố mẹ anh ta đang rất vui

“Tôi không muốn đi trường đó nữa… Bỗng nhiên tôi nhận ra rằng mình cần phải sống hết mình khi còn trẻ,” Cao Thiên Dương nói. “Đợi đã, anh em sẽ đến Bắc Kinh cùng bạn đấy.”

Nhóm người được miễn thi vào giữa tháng 4 đã rời trường, trong khi Thịnh Minh Dương vẫn bình tĩnh như thường lệ; còn Tống Tư Thuý và những người khác thì gần như phát điên. Ngày họ rời trường, họ quyết định tạo ra một “sự kiện” đặc biệt: họ đã ném đống bài tập dồn chất từ tầng cao xuống đất; những tờ giấy trắng bay rơi như tuyết, khiến các bạn học ở tầng dưới phải chửi rủa họ cả buổi sáng, và sau đó họ còn bị phòng giáo dục triệu tập để uống ly trà cuối cùng.

Thịnh Minh Dương vô tình bị liên lụy và bị buộc phải cùng những kẻ ngốc nghếch đó quét đống bài tập; họ không được phép rời đi cho đến khi công việc hoàn thành. Rồi nhóm học sinh của lớp A cũng xuống giúp đỡ họ, vừa cười vừa chửi rủa.

Dương Tinh đã tìm một chiếc xe thu gom rác để giúp họ xử lý đống bài tập.

Vào thời điểm đó, thời tiết đã bắt đầu ấm lên; sau khi dọn dẹp xong đống bài tập rải rác khắp nơi, Thịnh Minh Dương đổ mồ hôi. Anh ta mua một chai nước lạnh tại cửa hàng tiện lợi và cởi bỏ chiếc áo khoác trường học nặng nề.

Khi anh ta khoác áo ra và bước ra khỏi cổng trường, dòng người tấp nập trên đường phố trước mắt anh ta bắt đầu lướt qua…

Tuổi trẻ hối hả, bồn chồn của anh ta đã kết thúc một cách vội vã… Đó là một lần duy nhất trong đời, và anh ta không bao giờ có thể quay lại.

Nhờ được miễn thi, Thịnh Minh Dương có thêm một nửa thời gian nghỉ hè so với những người khác, nhưng anh ta không ở nhà lâu. Thực tế, kể từ khi Giang Tiêm rời đi, anh ta hiếm khi về nhà.

Nói rằng anh ta không oán giận là dối trá… Nhưng thực ra, anh ta chỉ muốn tránh xa mọi thứ. Mỗi khi trở về căn nhà ở con hẻm Bạch Mã, anh ta không thể kiềm chế được cảm xúc và nhớ lại rất nhiều chuyện.

Anh ta đã tìm đến anh Châu – người điều hành lớp gia sư đó – và tiếp tục công việc mà Giang Tiêm từng làm; trong những tháng nghỉ hè, anh ta đã tích góp được một số tiền và giải phóng tất cả các thẻ ngân hàng mà Thịnh Minh Dương đã đưa cho mình.

Trong hai năm qua, anh Châu đã phát triển rất tốt; ông không muốn chỉ tập trung vào trường trung học phổ thông này nữa, mà đã mở thêm các chi nhánh ở nhiều khu vực khác trong thành phố. Ông nói rằng giờ đây, khi quy mô kinh doanh đã lớn hơn, nhu cầu cũng tăng lên; ông mong Thịnh Minh Dương, trong khi cố gắng học tập chăm chỉ ở đại học, đừng quên đến giúp đỡ ông, và coi đó như một cơ hội để

Tất nhiên, chỉ đơn thuần là độc lập thì vẫn chưa đủ.

Lần đầu tiên Thịnh Minh Dương nhận ra con trai mình không còn chi tiêu tiền của ông là sau khi Sheng Wang đi Beijing. Ông hiếm khi kiểm tra tình hình của những tấm thẻ đó, chỉ quan sát kỹ trong thời gian mà mối quan hệ giữa Sheng Wang và Giang Tiêm bị phát hiện ra. Khi bất ngờ nhận thấy các khoản chi tiêu đã dừng lại từ lâu, ông có chút ngạc nhiên, nhưng cũng không coi đó là chuyện gì quan trọng.

Ông tự tin rằng mình hiểu rõ Sheng Wang, biết con trai mình đã quen với việc tiêu xài phung phí, luôn sẵn lòng trả tiền cho mọi bữa ăn, nhưng tính cách của nó lại hơi kiêu ngạo và lười biếng; việc gỡ khóa thẻ ngân hàng chắc chỉ là một phản ứng tạm thời, xuất phát từ sự phản kháng đối với một số chuyện trong quá khứ mà thôi. Chắc chắn không lâu sau đó, nó sẽ quay trở lại và gắn lại thẻ đó.

Nhưng ông đã chờ đợi rất lâu, và cuối cùng vẫn không chờ đợi được điều mà ông “mong đợi”.

Thực sự khiến ông cảm nhận được rằng con trai mình đang dần thoát khỏi sự kiểm soát của mình là vào năm thứ hai đại học của Sheng Wang. Một kỳ nghỉ, ông đi công tác đến Beijing và đã mời một số bạn cũ trong công việc đi ăn uống cùng nhau, cũng mời Sheng Wang tham gia. Trong buổi ăn, ông mới phát hiện ra rằng chuyên ngành học của Sheng Wang đã thay đổi, nhưng ông lại hoàn toàn không hề biết gì về điều này.

Ban đầu, Sheng Wang nói rằng mình đã được miễn thi và được chọn vào chuyên ngành đó thông qua một cuộc thi, vì vậy chuyên ngành đó liên quan đến các môn thi đó. Nhưng chỉ sau một năm học, Sheng Wang đã chuyển sang ngành kinh tế và còn lấy thêm bằng kép về luật.

Khi Thịnh Minh Dương hỏi Sheng Wang tại sao lại quyết định thay đổi chuyên ngành như vậy, Sheng Wang không đưa ra bất kỳ lý do nào cụ thể, chỉ nói một câu: “Không thích thì thay đổi thôi.”

Bản thân Thịnh Minh Dương không đồng ý với việc thay đổi chuyên ngành sau vài ngày học, ông cảm thấy điều đó hơi vội vàng và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng vì ông cũng không hiểu nhiều về chuyên ngành ban đầu của Sheng Wang, nên ông cũng không thể đưa ra lý do nào để phản bác.

Đôi khi, trong lớp học, Sheng Wang gặp phải những sinh viên theo học chuyên ngành luật, và nếu thời gian sau giờ học cho phép, họ sẽ cùng nhau ăn trưa hoặc ăn tối. Tuy nhiên, không phải chỉ có hai người họ, mà còn có ba người nữa:

Cao Thiên Dương, với lời đe dọa rằng sẽ bị đánh nếu không làm theo lời, đã thi đỗ đại học một cách thành công và thực hiện được lời hứa “đến Beijing để ở cùng Sheng Wang”. Trường học của Cao Thiên Dương không xa nơi Sheng Wang học, chỉ cần đi xe buýt vài trạm là đến.

Tuy nhiên

Cao Thiên Dương đã lăn lộn trong giang hồ suốt hai mươi năm; đây là lần đầu tiên anh ta đỏ mặt như mông khỉ khi nói: “Nói gì vậy chứ, tất nhiên là đi cùng em rồi!”

Sheng Wang chỉ cười khinh và nói: “Đừng nói bậy.”

Tinh thần ngốc nghếch của Cao Thiên Dương kéo dài đến hai năm; cuối cùng, vào năm thứ hai đại học, anh ta cũng thành công trong việc “chiếm được” Lạp Tử. Và thế là nhóm ba người đã trở thành một cặp đôi và một người độc thân.

Một mặt, Sheng Wang cảm thấy vui mừng vì Cao Thiên Dương cuối cùng cũng tỉnh ngộ; mặt khác, anh lại tự hỏi không biết mình có phải đang sống trong mơ hay không.

Có một lần, khi đang ăn uống, họ gặp một người bạn từ hội sinh viên. Người này nhìn thấy vẻ mặt khinh thường của Sheng Wang khi nghe Cao Thiên Dương nói những lời yêu thương mà không khỏi bật cười và trêu chọc: “Sợ cái gì chứ? Anh cũng thử xem đi! Với khuôn mặt của anh, chỉ cần nói ra rằng muốn hẹn hò, thì bất kỳ cô gái nào trong khoa cũng sẽ lao đến ngay… Sợ làm cho hai người kia tức giận à?”

Anh ta chỉ đùa thôi, nhưng sau khi nói xong, mọi người xung quanh đều im lặng một cách kỳ lạ. Cao Thiên Dương liên tục nháy mắt với anh ta, như thể đang co giật vậy; anh ta cũng không hiểu mình đã nói sai điều gì, chỉ cúi đầu ăn canh. Sheng Wang cũng cúi đầu ăn uống, trên khuôn mặt không hề có biểu hiện gì đặc biệt. Sau khi nuốt hết thức ăn và uống một ngụm nước lạnh, anh mới cười với người bạn và nói: “Cũng có lý đấy.”

Lạp Tử bên cạnh cũng thêm vào: “Anh ấy bận rộn lắm, đâu có thời gian để nghĩ đến chuyện đó đâu.”

Người bạn từ hội sinh viên cũng gật đầu và nói: “Đúng là vậy.”

Đại học không giống như trung học; không thể chỉ cần ôn bài tập hoặc tham gia các cuộc thi là có thể thành công được. Nhưng Sheng Wang vẫn luôn bận rộn với việc học hai bằng đại học, công việc trong hội sinh viên, các hoạt động và cuộc thi, cùng với những dự án do giáo viên hướng dẫn. Có vẻ như anh ta không thể sống nếu không lấp đầy 24 giờ mỗi ngày bằng những việc bận rộn.

Khi con người bận rộn, thời gian trôi qua thực sự rất nhanh.

Thời gian ở trung học được tính theo ngày, còn ở đại học thì được tính theo năm. Cứ thế, chỉ sau vài giấc ngủ và vài lần thức dậy, một năm đã trôi qua thật nhanh.

Một giây trước, anh vẫn còn là một sinh viên mới nhập học; giây sau, anh đã trở thành một anh trai cao tuổi hơn.

Khi một cô gái chặn anh lại sau tòa nhà và gọi anh là “anh trai”, anh cảm thấy thời gian trôi qua thật mơ hồ. Lúc đó, anh đã tìm được một công việc

Cách họ không xa lắm, trường đại học đang tổ chức buổi tiệc đêm giao thừa, và phần việc tìm nhà tài trợ cũng do bộ phận quan hệ công chúng của hội sinh viên họ đảm nhận. Nhưng Sheng Wang dường như mới vừa nhận ra điều đó, anh ngẩn ngơ một lát rồi trả lời một câu không liên quan đến chủ đề: “Hôm nay là ngày mấy vậy?”

“Ngày 29 đấy.” Cô gái trả lời.

Sheng Wang gật đầu.

Thật kỳ lạ, dù đã rời trường trung học cấp ba từ lâu, nhưng khi nghe đến những từ như “cuối năm” hay “giao thừa”, phản ứng đầu tiên của anh vẫn là “trước đây, trường trung học cấp ba luôn tổ chức lễ hội nghệ thuật vào cuối năm”.

Trước đây, trường trung học cấp ba luôn tổ chức lễ hội nghệ thuật vào cuối năm; sau khi sự kiện kết thúc, đã muộn lắm, đường phố đông nghịt người, và phải vất vả lắm mới về được ký túc xá trong tình trạng mệt mỏi. Khi mở mắt ra, một năm lại trôi qua.

Dù anh đã làm rất nhiều việc, lấp đầy mỗi ngày bằng những hoạt động khác nhau, nhưng ký ức của anh vẫn không theo đó mà thay đổi kịp thời. Đôi khi, khi anh mơ màng, trong đầu anh vẫn chỉ toàn những kỷ niệm của quá khứ…

“Anh trai, em có cơ hội không ạ?” Cô gái không hề e thẹn, mà còn đưa tay ra trước mặt anh, làm cho anh phải chú ý.

Sheng Wang tỉnh táo lại và xin lỗi: “Xin lỗi nhé.”

“À…” Cô ấy kéo dài giọng nói và hỏi tiếp: “Tại sao vậy? Em xấu xí à? Em thấy mình khá xinh đẹp mà.”

Sheng Wang bật cười và gật đầu: “Em khá xinh đẹp đấy. Nhưng…”

Cô gái nháy mắt, chờ đợi phần tiếp theo của câu nói của anh.

Nhìn cô ấy, Sheng Wang bỗng nhiên cảm thấy thời gian thật là kỳ diệu – những tin đồn từng lan truyền rộng rãi ở trường trung học cấp ba, chỉ vài tháng sau đã không ai nhắc đến nữa, và vài năm sau, chúng trở thành những chuyện cũ kỹ, không còn ai biết đến nữa.

Không ai xung quanh biết rằng, trong những kỷ niệm cũ kỹ của anh, có một người đã chỉ ghé thăm trong chốc lát rồi đi mất… Nhưng anh vẫn mãi nhìn chằm chằm vào khoảng trống đó.

Sheng Wang kéo cao cổ áo để che chắn cái lạnh của đêm đông. Anh cười với cô gái và nói: “Anh thích con trai đấy.”