“Lát nữa Chen sẽ đến đón các bạn, thế này nhé… Tối nay hai người về nhà ở à?” Thịnh Minh Dương giúp Giang Âu mang bát đĩa vào bếp, rồi rửa tay hỏi Thịnh Vọng.

“Không về đâu.” Thịnh Vọng lắc đầu: “Thầy chỉ cho phép chúng tôi nghỉ buổi tự học tối thôi, chưa kể đến việc kiểm tra giường ngủ vào tối nay.”

“Cũng được thôi, dù sao cũng sắp đến kỳ thi cuối khóa mà, xong thi về nhà nghỉ ngơi cho thoải mái.”

“Ừm…”

Thịnh Minh Dương lấy một tờ khăn giấy lau tay; kính cửa sổ phía trước đang lấp lánh ánh sáng, và Thịnh Vọng đứng trong tia sáng đó, mặt mày trầm tư. Thịnh Minh Dương liếc nhìn anh ta rồi hỏi: “Sao vậy? Có vẻ mất tinh thần lắm nhỉ?”

“Không có gì đâu, chỉ là mệt thôi.” Thịnh Vọng gãi gáy và trả lời một cách vô tình.

“À, tôi tưởng là vì sắp thi nên căng thẳng.”

“Có thể sao?” Thịnh Minh Dương cười và tiếp tục đi ra ngoài, khi đi qua còn vỗ nhẹ vào sau đầu Thịnh Vọng.

Con trai mình đang phát triển rất nhanh… Thịnh Minh Dương nhớ lại khi Thịnh Vọng còn nhỏ xíu, cái đầu sau của cậu bé lông lá, chỉ cần vung tay là có thể vỗ vào được. Chỉ trong chốc lát thôi, đứa bé nhỏ ấy đã cao bằng anh ta rồi, thậm chí còn cao hơn nữa; giờ đây, hành động vỗ đầu ấy đã không còn thuận tiện như trước nữa.

Chỉ vài năm thôi… Thịnh Minh Dương nghĩ.

Bây giờ anh vẫn có thể chăm sóc con trai mình một cách chu đáo, nhưng vài năm nữa thì không chắc nữa. Khi con trai trưởng thành, bay xa… Không ai trong số các bậc cha mẹ có thể dễ dàng chấp nhận quá trình này, giống như những loài động vật tranh giành lãnh thổ cuối cùng vậy.

May mắn thay, đứa con trai yêu quý của anh vẫn còn khá dễ chịu.

Thịnh Vọng và Giang Tiêm gọi nhau, rồi cùng nhau trở lại trường học. Chen đến đón Thịnh Minh Dương và Giang Âu, sau đó lái xe đến con hẻm Bạch Mã. Giang Âu tựa lưng vào ghế một lúc, rồi bất chợt hỏi Thịnh Minh Dương: “Tại sao lại dời lịch sớm vậy? Trước đây chúng ta không phải đã nói sẽ mời mọi người ăn uống sau Tết sao?”

Cô ấy là người rất biết cách duy trì sự cân bằng và phù hợp với từng hoàn cảnh; hiếm khi có lúc cô ấy làm phiền người khác ngay trước mặt mọi người. Thực ra, giữa cô ấy và Thịnh Minh Dương thường xuyên có những bất đồng, điều này là điều không thể tránh khỏi giữa những đồng nghiệp hay vợ chồng, huống chi họ vừa là đồng nghiệp vừa là vợ chồng nữa… Nhưng họ chưa bao giờ thể hiện những bất đồng đó trước mặt Giang Tiêm và Thịnh Vọng.

Thịnh Minh Dương vỗ nhẹ lên mu bàn

Cô ấy vuốt nhẹ màn hình điện thoại, mở khóa rồi lướt qua các bài đăng trên Facebook một cách vô tư, sau đó không kìm được mà vào thư viện ảnh của Du Thành.

Thư viện ảnh của anh ấy không có nhiều thứ; ban đầu chỉ đăng vài bài báo, nhưng trong hai năm gần đây, có thêm nhiều hình ảnh liên quan đến cuộc sống hàng ngày – đôi khi là những bức tranh u ám, đôi khi là những bức ảnh từ bệnh viện. Hầu hết các bức ảnh đều mang lại cảm giác buồn bã, thậm chí là thất thường.

Giang Âu đã được bác sĩ nói rằng những người bị tổn thương não thường sẽ có tính cách thay đổi đột ngột, trở nên khó lường. Đang mơ màng, cô vô tình nhấn nút làm mới trang, và thấy thư viện ảnh của Du Thành bỗng nhiên xuất hiện thêm một dòng thông báo vừa được đăng:

Anh ấy đã chụp một bức ảnh chiếc bàn đầu giường, trên đó đặt một giỏ trái cây do bạn bè tặng, bao gồm cả bó hoa mà Giang Âu vừa mua. Bên cạnh đó là ba chữ không rõ ý nghĩa: “Xin lỗi.”

Những lời nói vô nghĩa của bệnh nhân thường khiến người ta cũng cảm thấy chán nản; Giang Âu nhìn mãi dòng thông báo đó và cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Bạn học của anh ấy à?” Thịnh Minh Dương hỏi.

“Ừm.” Giang Âu gật đầu.

“Bị bệnh gì vậy?”

“Ung thư, đã di căn rồi.”

Thịnh Minh Dương tỏ ra tiếc nuối: “Hôm nay quá vội vàng, vài ngày nữa tôi sẽ ghé mua đồ và cùng bạn đến thăm anh ấy. Anh ấy tuổi tác chắc cũng giống chúng ta thôi… Nếu có chuyện gì xảy ra, vợ con anh ấy sẽ rất khổ sở đấy.”

Giang Âu gật đầu, nhưng sau một lúc lại nói không chắc chắn: “Có vẻ như… anh ấy chưa kết hôn.”

Sheng Wang và Giang Tiêm đã chọn được một căn hộ; công ty môi giới làm việc rất nhanh chóng, và chỉ trong chốc lát thủ tục đã hoàn tất. Tuy nhiên, chủ nhà đang đi công tác liên tục, nên họ phải chờ anh ta trở về mới nhận được thẻ kiểm soát và chìa khóa.

Mùa học này còn vài ngày nữa thôi, vì vậy hai người quyết định sẽ chuyển vào ở sau khi kết thúc kỳ thi.

Những lời Thịnh Minh Dương nói vào tối hôm đó giống như những ngày mưa u ám của mùa này, một bầu không khí ảm đạm đè lên đầu họ; Sheng Wang và Giang Tiêm đều im lặng, không ai dám nhắc đến chuyện đó nữa.

Bởi vì họ đều biết rằng, họ không thể đột nhiên đi nói với Thịnh Minh Dương và Giang Âu rằng họ đã bắt đầu mối quan hệ với nhau, cũng không thể can thiệp vào quyết định kết hôn của hai người lớn tuổi đó.

Vấn đề này hiện vẫn chưa có lời giải.

Trong những ngày cuối cùng trước kỳ thi cuối học kỳ, nhiều học sinh đi học bình thường đã quyết định ở lại để học buổi tập về muộn cu

Tống Tư Thuý chen lời nói: “Bây giờ mới hoảng loạn, sợ là kỳ thi cuối học kỳ này sẽ bị anh Sheng đá xuống tầng dưới mất.”

“Chính mày mới là kẻ ngốc.” Cao Thiên Dương không ngần ngại mắng lại, rồi hỏi: “Sao mày cũng không đi?”

Tống Tư Thuý trả lời: “Mẹ tôi đã hứa rằng nếu vào top 5 của khối học trong kỳ thi cuối học kỳ này, tôi sẽ được tặng một chiếc điện thoại mới.”

“Mày thật là vật chất quá.” Cao Thiên Dương ngồi trên bàn chờ tiếng chuông báo giờ bắt đầu tiết học. Anh quay đầu nhìn về phía sau và gọi: “Lào Cai? Tiểu Lào Cai? Bạn Lê Gia ơi?”

Lào Cai bị miếng giấy nhỏ mà Cao Thiên Dương ném trúng trán, mới ngẩng đầu lên hỏi: “Cái gì vậy?”

“Mày đã từng đạt thành tích số một của khối học mà vẫn còn cố gắng hết sức như vậy à?” Cao Thiên Dương chỉ về phía Giang Tiêm và nói, “Nhìn cái thái độ của mày kìa, có vẻ như không muốn cho anh Tiêm trở lại ‘ngai vàng’ đâu.”

Lào Cai liếc nhìn Giang Tiêm một cái, rồi vội vàng thu hồi ánh mắt: “Mày quan tâm gì đến tôi.”

Hiếm khi Cao Thiên Dương, người thường lớn lời và thiếu suy nghĩ, lại để ý đến những điểm khác biệt ở người khác. Anh hỏi: “Ồ? Tôi thấy gần đây mày có vẻ uể oải lắm đấy.”

Sau lễ hội nghệ thuật, tình trạng sức khỏe của Lào Cai không mấy tốt. Cô ấy vô tình phát hiện ra một bí mật, và mối tình si tình đầu tiên của mình cũng kết thúc từ đó.

Nói rằng không buồn là không thể, nhưng cũng không nặng nề như cô ấy tưởng tượng; đó chỉ là một cảm giác ức chế và đau lòng. Nhìn thấy Giang Tiêm buồn, nhìn thấy Sheng Vọng càng buồn hơn… Chỉ có cách cãi vã với Cao Thiên Dương thì mới có thể xua tan cảm giác đó trong chốc lát… Thật không may, anh chàng ngốc nghếch này chẳng biết gì cả, luôn chọn những con đường nguy hiểm…

Giang Tiêm viết xong câu hỏi đó, trong lúc họ đang cãi vã, cô thu lại bài kiểm tra và cầm lấy cặp sách.

Cao Thiên Dương vội vàng hỏi: “Mày cầm cặp sách làm gì vậy, định bỏ học tự습 tối sao?”

Giang Tiêm ngẩng cằm về phía cửa sau và nói: “Đi học tự습 ở lớp học lớn.”

Cao Thiên Dương theo hướng mà cô chỉ, mới nhận ra Sheng Vọng đang lên lầu, đang đứng sau cửa với cặp sách đặt trên vai và tay nhét vào túi quần.

“Hôm nay sao ồn ào vậy?” Sheng Vọng hỏi.

“Anh Sheng!” Cao Thiên Dương và Tống Tư Thuý vui vẻ gọi anh ta, rồi hỏi tiếp: “Vậy là anh Tiêm thường xuyên đi học tự습 ở lớp học lớn à?”

Trước khi Giang Tiêm kịp trả lời, Sheng Vọng đã nói trước: “Đúng vậy. Dưới lầu đông người hơn,

Cô ấy nghe thấy Cao Thiên Dương quay đầu lại, hạ giọng nói với hai người kia: “Mùa học tới tôi cũng dự định ở ký túc xá, không biết có thể thảo luận với giáo viên để đổi phòng không? Tôi muốn ở chung phòng với các bạn.”

“Mùa học tới chúng tôi sẽ không ở ký túc xá,” Giang Tiêm nói.

“À?” Cao Thiên Dương ngạc nhiên hỏi: “Vậy sẽ ở đâu?”

“Thuê nhà,” Giang Tiêm trả lời.

“Hai bạn cùng nhau thuê à?”

“Ừ.”

Lào Cải vô thức dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào chiếc bàn phía sau. Ý của cô chỉ là muốn nhắc nhở họ nói chuyện nhẹ nhàng một chút, vì lớp học này quá đông người.

Nhưng sau khi nhắc nhở xong, cô mới nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều; có rất nhiều học sinh ở trường này thuê nhà, và việc họ nói về điều đó hoàn toàn bình thường.

Cô ngượng ngùng ngẩng đầu lên, thấy những chàng trai kia đều nhìn cô với vẻ mơ hồ.

Khi đối mặt với ánh mắt của Thành Vọng, Lào Cải suýt nữa không kiềm chế được cảm xúc của mình. Sau một hồi lưỡng lự, cô cuối cùng nói: “Các bạn muốn nói gì thì hãy nói sau giờ học.”

Có lẽ vì khả năng che giấu cảm xúc của cô quá kém, trong những ngày học buổi tối tiếp theo, ánh mắt của Thành Vọng luôn liên tục nhìn về phía cô. Một lần cô bắt gặp ánh mắt đó, anh ta liền cười xin lỗi, và từ đó trở đi, anh ta không còn nhìn cô nữa, chỉ đơn giản là quan sát cô một cách kín đáo và lịch sự.

Cho đến tối ngày kết thúc kỳ thi cuối học kỳ, sự quan sát đó mới có hướng đi tiếp theo.

Trên xe buýt đưa về nhà, cô nhận được tin nhắn WeChat từ Thành Vọng: “Lào Cải, tôi muốn hỏi cô một việc.”

Thời tiết lúc này đang giảm nhiệt độ đột ngột, vào lúc nửa đêm có vài giọt mưa rơi, sau đó nhanh chóng chuyển thành tuyết. Đến buổi tối, toàn bộ khuôn viên trường đã phủ đầy tuyết trắng. Tuyết không rơi nhiều, vì vậy Thành Vọng và Giang Tiêm không cần dùng ô; khi đi đến cổng phía tây, chỉ có vai họ hơi ướt một chút.

Thành Vọng nhanh chóng gõ tin nhắn trên điện thoại, các khớp ngón tay anh ta đỏ lên vì lạnh.

“Đang nói chuyện với ai mà vội vàng đến thế vậy?” Giang Tiêm liếc nhìn anh ta, rồi kéo tay anh ta ra khỏi túi và chạm vào đầu ngón tay anh ta; cảm giác như đang chạm vào những miếng bánh giá rét vậy.

Vì tuyết rơi, không có nhiều người ở bên ngoài cổng phía tây. Thành Vọng tận dụng cơ hội này, đặt lòng bàn tay mình lên lòng bàn tay của Giang Tiêm, giữ trong một lúc rồi lật mặt lại và tiếp tục gõ tin nhắn.

Sau khi gửi xong thông điệp, anh ta mới ngẩng đầu lên và nói:

Anh ấy nhìn thẳng vào mắt Giang Tiêm và đứng im lặng giữa tuyết, không biết phải trả lời thế nào. Đúng lúc anh ta đang do dự không biết nên viết gì, Lạt Tiêu lại gửi đến một tin nhắn.

Cô ấy viết: Tôi chưa kể với ai cả.

Cô ấy viết: Đừng lo lắng.

Thịnh Minh Dương ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hạ mày xuống.

Đây là người biết chuyện đầu tiên công khai bày tỏ quan điểm của mình, và hóa ra lại đứng về phía anh ta và Giang Tiêm. Điều này có phần bất ngờ, nhưng khi nói về Lạt Tiêu thì lại hoàn toàn hợp lý.

Một người bạn thực sự không thể giải quyết được nhiều vấn đề, nhưng ít nhất cũng đã giúp họ xua tan bớt nỗi lo âu trong chốc lát, để họ có thể thở phào nhẹ nhõm.

Và thế là kỳ nghỉ đông đã đến.

Kỳ nghỉ đông ở trường Trung học Phụ thuộc kéo dài khoảng mười ngày, từ ngày 25 tháng Chạp đến ngày 5 tháng Giêng, tránh được hai giai đoạn cao điểm trước sau, vừa đủ thời gian cho học sinh ôn tập. Trước khi kỳ nghỉ bắt đầu, nhà trường đã tổ chức một buổi họp ngắn gọn để nhắc nhở học sinh – kỳ nghỉ đông kết thúc vào đầu tháng 2, chỉ còn khoảng một tháng nữa là đến kỳ thi “khai giảng nhỏ” vào đầu tháng 3.

Kỳ thi “khai giảng nhỏ” chính là việc thi tất cả các môn học còn lại sau khi chọn xong các môn tự chọn. Những học sinh như Thịnh Minh Dương và Giang Tiêm, những người học các môn tự nhiên như lý, hóa, sinh, sẽ phải thi các môn lịch sử, địa lý, chính trị và sinh học. Kết quả thi sẽ được xếp hạng dựa trên điểm số; nếu đạt điểm A ở một môn, học sinh sẽ được cộng thêm 1 điểm vào kỳ thi đại học; nếu đạt điểm A ở cả bốn môn, sẽ được cộng thêm 5 điểm.

Những học sinh không đạt yêu cầu trong kỳ thi “khai giảng nhỏ” sẽ không có quyền tham gia kỳ thi đại học chính thức, vì vậy tất cả các trường học đều rất coi trọng kỳ thi này.

Theo truyền thống của trường Trung học Phụ thuộc, nhà trường sẽ tạm dừng các môn học chính để tập trung ôn tập bốn môn này trong một tháng. Theo truyền thống của lớp A, chỉ có một yêu cầu duy nhất: phải đạt điểm A ở cả bốn môn.

Không phải cố gắng hết sức, mà là bắt buộc phải làm được. Ai bỏ sót một môn thì sẽ bị coi là người thất bại.

Do đó, bài tập về nhà của Thịnh Minh Dương và nhóm bạn trong kỳ nghỉ đông này bao gồm thêm nhiều đề thi về lịch sử, địa lý, chính trị và sinh học, có thể coi đó là một bước chuẩn bị. Nếu như trước đây, anh ta chắc chắn sẽ hoàn thành bài tập trong vài ngày đầu nghỉ, nhưng lần này thì khác.

Ngay từ đầu kỳ nghỉ đông, anh ta đã bắt đầu “bận r