Cách đây mười năm, khu vườn này còn chật hẹp hơn cả bây giờ nữa.

Những tòa nhà dân cư phía sau cây ngô đồng vừa được sơn lại, trông rất gọn gàng và đẹp mắt; điều đó khiến cho những ngôi nhà cũ ở các góc khuất càng trở nên xuống cấp hơn, và ông Đinh chính là người sống trong ngôi nhà tồi tàn nhất trong số đó.

Nhưng lúc bấy giờ, ông vẫn còn cao lớn, năng động và mạnh mẽ. Ông thường xếp chồng những chiếc bát sứ và chén gốm ở góc mái nhà, chăm sóc các loại hoa cỏ, và còn nuôi một con mèo có bộ lông đốm tên là “Tổng đội trưởng” để ngăn chuột vào nhà làm loạn.

“Tổng đội trưởng” là con mèo dễ nuôi nhất mà ông Đinh từng nuôi; nó thông minh hơn cả chó, luôn làm theo mệnh lệnh của ông. Chính con mèo này đã giúp ông lừa Giang Tiêm vào nhà.

Khi mới năm sáu tuổi, Giang Tiêm cũng giống như bây giờ, không thích nói chuyện và luôn trầm mặc. Nhưng vì còn nhỏ, cậu bé rất dễ bị thu hút và cũng dễ lòng trắc ẩn; mỗi khi “Tổng đội trưởng” nằm xuống chân cậu, cậu liền không biết phải làm sao nữa.

Những người dân sống trong khu vực này đều là hàng xóm lâu năm, hiểu biết rõ về nhau. Vì không có nhiều hoạt động giải trí, họ thường tụ tập lại với nhau để chơi cờ, trò chuyện về cuộc sống hàng ngày.

Ông Đinh không thích nói chuyện phiếm, nhưng mỗi khi say mê chơi cờ, ông lại biết được tình hình sức khỏe của bà ngoại Giang Tiêm một cách rõ ràng. Vì ông đã quen biết gia đình Giang từ trước và rất thích Giang Tiêm, nên dần dần ông coi cậu bé như một đứa cháu ruột của mình.

Ông thường ra lệnh cho “Tổng đội trưởng”, và con mèo sẽ nằm đợi ở bức tường sân, mỗi khi thấy Giang Tiêm đi qua, nó liền lao xuống để “gây sự”.

Giang Tiêm thường bị bất ngờ khi có một con mèo rơi xuống đầu mình. Dù cậu đã cố gắng dừng lại, con mèo vẫn nằm yên trên đôi giày cậu.

Ông Đinh đặc biệt thích cảnh tượng đó – đứa trẻ ngạc nhiên, không biết phải làm gì, chỉ đứng im lặng đối diện với con mèo. Lúc đó, ông sẽ lao ra để giúp đỡ và kéo Giang Tiêm vào sân.

Đôi khi ông mang theo bánh gối hay món cháo đơn giản, đôi khi là hai con cá hấp hoặc một món canh, ông luôn tìm mọi cách để mang đồ ăn cho Giang Tiêm.

Đứa trẻ này có khuôn mặt nhỏ nhắn và tính cách cứng đầu; khi bạn hỏi nó đã ăn chưa, nó chỉ gật đầu và nói khẽ: “Đã ăn rồi.”

Khi bạn hỏi tại sao nó không về nhà, nó lại trả lời với vẻ mặt không thích chơi đùa: “Ra ngoài chơi thôi.”

Điều khi

Rõ ràng là đã được lấy ra nhưng lại chẳng hề được sử dụng đến.

Ông Đinh vỗ vai cậu bé và cúi xuống hỏi: “Con đã ăn cơm chưa?”

Lần đầu tiên, cậu bé tỏ ra do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đáp: “Đã ăn rồi.”

Trong con hẻm, ánh đèn buổi tối vừa bắt đầu sáng lên, mùi thức ăn từ các nhà bay ra ngoài, đó là khoảnh khắc ngọt ngào và ấm cúng nhất trong ngày.

Nhưng cậu bé lại đứng bên ngoài hàng rào của một ngôi nhà khác và hỏi: “Ông ơi, con có thể xem mèo không ạ?”

Ông Đinh suy nghĩ một lúc lâu, sau đó vuốt ve mép cuốn album và nói: “Con biết tính cách của Tiêm mà, rất khó để khiến nó tự nguyện yêu cầu điều gì đó, từ nhỏ nó đã như vậy rồi.”

“Nếu nó nói muốn xem mèo, thì chắc là nó thực sự không còn chỗ nào để đi nữa.”

Ánh nắng trưa chiều lẽ ra phải chói lọi, nhưng khi chiếu vào khuôn viên này, chỉ có vài mét vuông dưới sân vườn mới được chiếu sáng; phần còn lại đều u ám.

Đây là góc khuất ít ai để ý nhất bên ngoài cây bồ đề, là nơi duy nhất mà Giang Tiêm hiện tại muốn đến, cũng là nơi duy nhất mà nó từng muốn ở lại trong một khoảng thời gian dài.

Bỗng nhiên, Sheng Wang cảm thấy rất buồn.

Đây là lần đầu tiên cậu ấy cảm thấy cô đơn chỉ vì những chuyện liên quan đến một người khác.

Người trong bức ảnh đó đứng yên trong khoảnh khắc ấy, không hề hay biết gì về những điều xảy ra bên ngoài bức ảnh. Nhưng Sheng Wang nhìn người đó trong im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Dì Giang rất tốt bụng và dịu dàng, tôi nghĩ…”

“Con đã gặp Tiêm chưa?” Ông Đinh hỏi.

Sheng Wang im lặng một lúc lâu, rồi đáp: “Dì Giang sống cùng bố tôi… Thực ra, chúng tôi không chỉ là bạn học mà hai gia đình còn sống chung với nhau nữa.”

“À, à…” Ông Đinh bỗng hiểu ra và lẩm bẩm: “Tôi cứ nghĩ là vì vậy mà Tiêm không thường xuyên dẫn người ngoài đến đây… Không lạ gì… Vậy là hai đứa con coi nhau như anh em rồi à?”

Trong một khoảnh khắc, Sheng Wang cảm thấy từ “anh em” nghe có vẻ hơi kỳ lạ. Thật lạ, trước đây chính cậu ấy cũng đã nói với Giang Tiêm rằng mình mong muốn có một người anh em.

Nhưng thực sự, cậu ấy không thể tìm ra từ nào khác để mô tả mối quan hệ giữa họ.

Cậu ấy do dự một chút, rồi gật đầu: “Có thể coi là vậy.”

Nói xong, cậu ấy bổ sung thêm: “Dù sao thì chúng tôi cũng rất thân thiết với nhau.”

Ông Đinh cười lên. Bình thường, khuôn mặt ông ấy trông rất nghiêm túc và hung dữ, nhưng mỗi khi cười, vẻ hiền từ trong

**Sheng Wang:** “……”

Ông lão tỏ vẻ không hài lòng bằng cách cau mày.

Sheng Wang năn nỉ: “Lần sau nhất định sẽ nhớ gọi đấy.”

Ông Đinh: “Bọn trẻ con này thích lừa đảo lắm.”

Sheng Wang: “……”

Ông lão đùa giỡn vài câu rồi lại chìm vào ký ức của mình. Ông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thật tốt nếu cô bé Giang Tiêm có thể chuyển đến gia đình khác… Cô bé ấy cũng là người tôi đã chăm sóc từ khi còn nhỏ; cô ấy rất chăm chỉ học tập và luôn cố gắng hết sức. Khi mới hơn hai mươi tuổi, cô ấy rất năng động, nhưng sau đó dường như trở nên điềm tĩnh hơn, có vẻ không còn tính cách cáu kỉnh nữa… Có lẽ là vì những chuyện gia đình khiến cô ấy mệt mỏi.”

“Cha cô ấy trước đây rất thích cờ bạc và nợ nhiều tiền. Mẹ cô ấy là giáo viên, không thể trả hết số nợ đó được… Sau này, chính Giang Tiêm đi kinh doanh và dần dần trả hết các khoản nợ. Nhưng sau đó, mẹ cô ấy bị bệnh và sức khỏe cũng yếu đi; việc chữa bệnh tốn rất nhiều tiền, con cái cũng cần chi phí nuôi dưỡng… Làm sao bà ấy có thể dừng lại được?”

“Cô ấy luôn cảm thấy có lỗi với Giang Tiêm… Có hai lần cô ấy đến đón con, mắt cô ấy sưng tấy như hạt óc chó, khóc rất nhiều…” Ông Đinh lắc đầu và nói tiếp, “Hơn hai mươi năm qua, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy khóc như vậy… Thực ra, vào thời điểm đó, sự nghiệp của cô ấy còn phát triển tốt hơn cả Quý Hoàn Vũ… Nhưng Quý Hoàn Vũ là người hay suy nghĩ quá nhiều và coi trọng danh dự.”

Ông chỉ vào bức ảnh của cậu bé trông giống Giang Tiêm trong album và nói: “Khi còn nhỏ, cậu bé ấy cũng rất khổ… Không có cha mẹ… Sau đó… sau đó cậu ấy được một số người nhặt về và nuôi dưỡng trong một sân nhỏ.”

“Trại trẻ mồ côi à?” Sheng Wang hỏi.

“Không hẳn là trại trẻ mồ côi đâu…” Ông Đinh lắc đầu, “Giống như việc nhặt một con mèo hoặc chó con về nuôi vậy… Thấy chúng đáng thương, cho chúng ăn uống và chăm sóc chúng… Tên của cậu bé ấy cũng được đặt vào lúc đó, theo họ của người nhặt cậu ấy… Vài năm sau, vì không được quản lý một cách chính quy, nơi đó bị đóng cửa, và các em nhỏ cũng đều tản mát đi… Chỉ có Quý Hoàn Vũ là vẫn ở lại khu vực này.”

“Lúc đó, cậu ấy gần như đã vào trung học cơ sở rồi… Cậu ấy liên tục ở lại trường học… Khi lên trung học phổ thông, không biết làm thế nào mà cậu ấy lại quen biết với Giang Tiêm… Sau khi tốt nghiệp đại học, cậu ấy kết hôn… Khi còn nhỏ, cậu ấy thường xuyên bị bắt nạt… Luôn mong muốn thành công,

Có một lần tôi thấy phía sau cổ của Tiêm bị bỏng, nó ở nhà tôi hai ngày, liên tục sốt và nôn mửa. Sau đó, Tiêm được Giang Âu đưa đi, và không lâu sau đó, tôi nghe nói Giang Âu đã ly hôn với Quý Hoàn Vũ.”

Thịnh Minh Dương nhớ lại vết sẹo trên cổ Tiêm và hỏi với vẻ lo lắng: “Không lẽ là… bố của Quý Hoàn Vũ đã làm cho Tiêm bị bỏng chứ?”

“Lúc đó tôi đã hỏi Tiêm rồi, nó nói không phải vậy. Tôi biết khi nào nó nói dối.” Ông Đinh già nói, “Dù Quý Hoàn Vũ là người không tốt lắm, nhưng anh ta cũng không thể làm ra chuyện như vậy đâu.”

“Vậy thì vết bỏng đó là do sao?” Thịnh Minh Dương vẫn không hiểu.

“Tôi cũng không biết.” Ông già lắc đầu, “Tiêm rất cứng đầu, nếu nó không nói ra, thì sẽ không ai biết đâu. Tôi cũng không dám hỏi, vì nếu hỏi, tâm trạng của nó sẽ xấu đi. Nó đã trải qua quá nhiều khó khăn rồi, việc nó vui vẻ đã là điều rất hiếm có; làm sao tôi có thể làm nó buồn được chứ?”

Ông già thích kể những chuyện cũ kỹ, đôi khi nói lộn xộn và không theo trình tự. Nhưng Thịnh Minh Dương vẫn có thể nhìn thấy một góc nhỏ về tuổi thơ của Tiêm thông qua những câu chuyện đó.

Cuối cùng, anh cũng hiểu tại sao mối quan hệ giữa Tiêm và mẹ nó lại kỳ lạ như vậy; bởi vì Tiêm không cảm thấy có chỗ thuộc về nào cả. Anh có thể hiểu nỗi khổ và cảm giác tội lỗi của Giang Âu, vì vậy anh luôn bảo vệ cô ấy, nhưng anh không thể coi nơi Giang Âu đang ở là nhà của mình.

Giống như khi cả hai đều không vui, Thịnh Minh Dương chỉ lo lắng liệu Thịnh Minh Dương có sẽ không quan tâm đến mình hay không, trong khi Giang Âu lại lo lắng liệu Tiêm có sẽ rời bỏ mình hay không.

Bởi vì Tiêm luôn luôn rời đi.

Thịnh Minh Dương nghi ngờ rằng đối với Tiêm mà nói, dù là nơi nó từng sống hay là khu vườn trong con hẻm Bạch Mã, có lẽ cũng không mang lại cảm giác thuộc về như ký túc xá trường học. Ít nhất ở ký túc xá, nó có thể biết rõ mình sẽ ở đó bao lâu, và biết rằng đồ đạc của mình sẽ được thu dọn lại sau bao lâu.

Người ngoài cửa vườn đang đi xe đạp cổ đi qua một cách chậm rãi, và khi vào con hẻm, họ đã bấm chuông.

Thịnh Minh Dương cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, đứng thẳng dậy.

Điện thoại trong túi anh bỗng nhiên rung lên, anh lấy ra xem và thấy có người đã thêm anh vào danh sách bạn WeChat qua nhóm lớp học; tin xác thực viết rằng đó là Lý Dự.

Thịnh Minh Dương nhấn chấp nhận, và ngay lập tức người đó đã gửi tin nhắn đến.

**Chim Koi Màu Sắc:** Thịnh Minh Dương, anh đi đâu vậy? Có giáo viên đến kiểm tra kỷ lu

Cá chép nhiều màu: Tôi bảo bạn không khỏe, hãy đi phòng y tế lấy thuốc đi, đừng để lộ ra nhé.

Sticker: Cảm ơn.

Sheng Wang định cất điện thoại lại, nhưng rồi anh ta lại nhớ đến một việc.

Anh hỏi: Trưởng ban, có thể xin phòng ký túc xá trường nữa không?

Cá chép nhiều màu: ……

Sticker: Đặt hai tay lại với nhau.

Sticker: Tôi biết câu này hơi ngớ ngẩn.

Cá chép nhiều màu: Cũng… được thôi…

Cá chép nhiều màu: Nhưng có lẽ sẽ phải xếp hàng chờ đợi rất lâu mới được phòng.

Sticker: Được.

Sticker: Cảm ơn.

Anh ta gọi ông Đinh một tiếng, rồi vội vàng đi về phía trường. Khi vừa bước ra cửa, anh ta quay lại hỏi: “Ông ngoại ơi, con mèo tên là Tuan Chuan đâu rồi?”

“Không còn nữa,” ông Đinh nói. “Nó đã già rồi.”

Sheng Wang gật đầu.

Anh ta cho điện thoại vào túi và chạy thật nhanh về phía trường.

Thật may, khi đi qua tòa nhà Duxing, anh ta nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Giang Tiêm – người vừa ra khỏi phòng máy tính và đang đi về phía tòa nhà Mingli.

Trong bụi hoa trước tòa nhà Duxing, một con mèo hoang bất ngờ nhảy lên bậc cửa sổ. Giang Tiêm dừng bước lại, ngước nhìn con mèo đó.

Trong khoảnh khắc đó, Sheng Wang cứng người, cảm thấy như thể cậu bé trong bức ảnh cũ, người từng sống bên ngoài cây ngô đồng cách đây mười năm, đang bỗng nhiên hiện ra rõ ràng trước mắt mình.

Nhưng con mèo từng cố tình gây sự chỉ để giữ anh ta lại thì đã không còn nữa.

Sheng Wang nhanh chóng tăng tốc và chạy về phía Giang Tiêm.

Hôm đó, trường học vẫn yên bình như mọi khi; tiếng chuông nghỉ trưa vẫn chưa vang lên, ngay cả các con chim cũng đang ngủ gục dưới bóng cây. Người lao về phía anh ta từ phía sau chính là điểm duy nhất làm tan biến sự yên tĩnh này – đó là Giang Tiêm.

Giang Tiêm cảm thấy cổ mình bị ai đó kéo, theo quán tính, cả hai người đều lảo đảo vài bước. Anh ta ngạc nhiên quay đầu lại và thấy nụ cười hào hứng trên khuôn mặt Sheng Wang.

Anh ta nghe thấy Sheng Wang nói: “Giang Tiêm, chúng ta hãy cùng ở ký túc xá trường nhé.”