———Cung Hàm Triệu. Bên hồ Liễu———

Gió đêm thổi qua bức tường cung điện, mang theo mùi khói súng vẫn chưa tan biến sau ngày.

Những mảnh vải còn sót lại sau việc thiêu xác của một gia đình nào đó bị cơn gió cuốn vào khu vườn hồ.

Những góc vải cháy đen lướt qua đỉnh tường, bay lượn dưới ánh trăng; mép vải còn dính những hạt tro tàn nhỏ.

Khi những tia lửa còn sót lại lướt qua ngọn lá liễu, ánh sáng lập lòe, tựa như tiếng khóc vang vọng không ngớt của một gia đình nào đó.

Những mảnh vải cháy rơi xuống hồ, lan tỏa trên mặt nước; bụi tro trôi theo sóng, dần bị những gợn sóng nuốt chửng.

Đó là nợ kiếm từ ngày xưa? Hay chỉ là bụi đường trên con đường quyền lực?

Những câu hỏi ấy vẫn chưa có lời giải đáp… Chiếc kiếm hoàng gia nằm nghiêng trong vỏ, ánh sáng lạnh lùng lay động theo những gợn sóng.

Phía sau, tiếng bước chân vững vàng cũng dừng lại vào khoảnh khắc này.

Hoa Ký vội vàng đứng dậy, nắm chặt tay thành nắm đấm, đặt trước ngực phải, chào người đến.

“Ngài Yến…”

Yến Vũ Phàm đứng dưới bóng cây liễu, ánh đêm phủ lên vai ông, vẻ mặt bình tĩnh:

“Dựa vào dáng vẻ của ngươi, có thể thấy ngươi đã có chút tài năng võ thuật.”

“Nhưng trên khuôn mặt ngươi, lại không hề hiện rõ tinh thần chiến binh.”

Hoa Ký cười ngượng ngùng, vỗ đầu một cái.

“Ngài Yến… Lời này, thiếu niên này không hiểu lắm.”

Yến Vũ Phàm nhìn chiếc kiếm hoàng gia, rồi nhìn Hoa Ký.

“Ngươi không phải là con cháu của Ngọc Triệu Dận sao?”

Hoa Ký lắc đầu, đôi mắt mở to hơn.

“Không… Thiếu niên này chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.”

Yến Vũ Phàm bước lại gần hơn.

“Đôi mắt được mở to ra như vậy, là để che giấu những suy nghĩ trong lòng.”

“Nụ cười thoải mái kia, cũng chỉ là cách để che đậy những điểm yếu ấy mà thôi.”

Ông dừng lại bên bờ hồ; ánh trăng chiếu rọi vào đôi mắt màu xanh lam của ông.

“Tất cả những điều này… đều là những thủ đoạn mà Ngọc Triệu Dận thường sử dụng khi còn sống.”

Khi lời nói vang lên, nụ cười trên mặt Hoa Ký biến mất. Vẻ mặt tự tin kia sụp đổ, đầu ông cúi thấp hơn nữa, hai tay nắm chặt lấy góc vải áo.

“Thiếu niên này chỉ muốn bảo vệ mọi người mà thôi…”

“So với hắn ta, ngươi thật sự quá thẳng thắn… đến nỗi khiến người ta cảm thấy đau lòng.”

Yến Vũ Phàm bước đến gần chiếc kiếm hoàng gia, đặt lòng bàn tay lên mép vỏ kiếm.

“Ngọc Triệu Dận không giỏi võ thuật.”

Nước trong hồ nhẹ nhàng động đậy; ánh trăng chiếu xuống, làm cho bóng dáng kia càng trở nên rõ nét hơn.

“Mỗi quyết định của anh ta đều ảnh hưởng đến tương lai của vô số người.”

“Chúng ta có mặt ở đây hôm nay, phần nào cũng là bởi vì anh ta.”

Hoa Ký vô thức quỳ gối xuống, giọng nói đầy sự kính trọng:

“Hoàng đế và Thần Chiến – một người dùng văn, một người dùng võ; đã cùng nhau dập tắt loạn lạc và thống nhất Thương Xuyên, điều này ai cũng biết trên khắp thiên hạ.”

Yến Vũ Phàm cười lạnh.

Tiếng cười rất nhẹ, nhưng lại khiến không khí về đêm trở nên lạnh lẽo.

“Con nhện dệt tơ, cuối cùng lại tự mình trói buộc chính mình.”

Thần Chiến nhìn xuống hộp kiếm của Vương Kiếm.

“Rốt cuộc, ngay cả ông ta cũng không thể thoát khỏi lưới do chính mình dệt ra.”

Hoa Ký sững sờ; đây không phải là câu trả lời mà anh ta mong đợi.

Hoàng đế và Thần Chiến – đã cùng nhau dập tắt loạn lạc ở Thương Xuyên; đó là câu chuyện mà anh ta đã nghe đi nghe lại hàng triệu lần.

Nhưng trong lời nói của Thần Chiến, không hề có danh xưng của một vị hoàng đế cao quý, cũng không hề có uy nghi của một vị thần chiến.

Chỉ còn lại con nhện, tấm lưới… và cái “lồng” giam cầm những sinh mệnh con người.

Nước trong hồ nhẹ nhàng động đậy; ánh sáng lạnh lẽo từ thanh kiếm chiếu vào mắt họ.

Sâu thẳm trong tâm trí, khuôn mặt đầy giận dữ và méo mó kia lại một lần nữa hiện lên.

Xuyên qua bao năm tháng, khuôn mặt ấy vẫn đang nhìn chằm chằm vào một người mà không thể tha thứ được.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng đó chỉ là những oán hận không tên tuổi mà thôi.

Nhưng lúc này, anh ta bỗng nhiên không dám chắc nữa…

……

Yến Vũ Phàm vẫy tay, Hoa Ký do dự một lát mới đứng dậy.

Gió đêm thổi qua những cành liễu; hộp kiếm mở nửa đang đứng giữa hai người, tạo nên ranh giới giữa những nợ cũ và con đường mới.

Yến Vũ Phàm nhìn chàng trai trước mặt mình, không hiểu sao, trong lòng lại cảm thấy có một chút quen thuộc.

Không phải là Vương Kiếm, cũng không phải là Ngọc Triệu Dân…

Đó là bóng dáng của quá khứ, là nỗi tiếc nuối mà không bao giờ có thể quay trở lại.

Trong tâm trí Thần Chiến, một vòng xoáy bí ẩn bắt đầu hình thành…

Nhưng ngay khi nó chuẩn bị hiện ra, mùi sơn mới đã che lấp đi tất cả.

Yến Vũ Phàm nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt hướng về hộp kiếm mở nửa.

“Mùi sơn vàng trên thanh kiếm này quá nồng nàn, làm lu mờ sự trong trắng của em…”

“Lần trước, tôi đã nói sai.”

Hoa Ký m

Chiếc vỏ kiếm được khắc họa bằng những hoa văn vàng lấp lánh dưới ánh trăng; nó sạch sẽ đến mức gần như chói lọi. Nhưng những vết máu màu đỏ tối trên thân kiếm vẫn còn đó, giống như những vết thương chưa bao giờ lành lại trong quá khứ.

Yến Vũ Phàm nhẹ nhàng nói:

“Bạn có thấy rõ những ‘gian khổ’ đã qua trên thanh kiếm này không?”

Hoa Ký nhìn chiếc kiếm, ánh mắt anh ta lảng vảng không yên.

Tiếng khóc trên đường phố, những tù binh bị ép quỳ trên bùn lầy… Khoảnh khắc người kia đã tha cho mình…

Tất cả những điều đó đang cuộn trào trong lòng anh ta, xé nát tâm hồn anh ta.

“Tôi… không hiểu.”

Giọng nói của anh ta vang xuống bên hồ, bị những gợn sóng nuốt chửng.

Gió đêm thổi qua những cành liễu, mang theo vài hạt bụi còn sót lại.

Yến Vũ Phàm không trả lời, chỉ nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn ra ngoài khu vườn bên hồ.

Rào rạo…

Những bước chân nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài khu vườn.

Bộ váy màu bạch kim lấp lánh dưới ánh trăng; những họa tiết chim trên tay áo đung đưa theo từng bước chân; mái tóc được buộc thành những bím mượt mà.

Dáng vẻ của cô ấy thật thoải mái, giống như những cánh lửa âm thầm nở rộ trong đêm tối.

Châu Quân Kinh bước đến gần, cúi người xuống, tay áo bay phần phía sau, thể hiện sự lịch sự tuyệt đối.

“Xin chào Đại nhân Yến.”

Cô ấy quay đầu nhìn Hoa Ký, ánh mắt dừng lại một lát.

“Hóa ra ngài đang ở đây.”

Châu Quân Kinh nói với giọng điệu ôn hòa:

“Đại nhân Hoa, Viện Đại học muốn gặp ngài.”

“Về toàn bộ quá trình việc chọn chủ nhân cho thanh kiếm Vương, vẫn còn một số chi tiết cần ngài giải thích trực tiếp.”

“Thanh kiếm Vương… ừm…”

Hoa Ký đang định nói gì đó, nhưng bỗng cảm thấy bụng mình quặn thắt, đầu gối mềm nhũn, hơi thở bị tắt nghẽn.

Anh ta vô thức đặt tay lên đầu gối để không ngã xuống ngay tại chỗ.

— Cảm giác áp bức này…

Chỉ thấy Yến Vũ Phàm đứng dưới bóng cây liễu, còn Châu Quân Kinh dừng lại ở rìa ánh trăng.

Không có vũ khí hay ánh sáng ma thuật, nhưng những luồng khí vô hình đã đối đầu nhau trong đêm tối.

Nước hồ bắt đầu rung chuyển nhẹ nhàng, ánh trăng bị phá vỡ thành từng mảnh nhỏ.

Có vẻ như có một con quái vật đang rên rỉ sâu trong đêm tối.

Sức mạnh hùng vĩ của Con Sư Tử Sấm đè nặng xuống, khiến những cánh phượng hoàng màu đỏ phải lùi lại vài inch.

Châu Quân Kinh vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt anh ta trở nên nặng nề hơn.

“Có vẻ như hôm nay Đại nh

」

Yến Vũ Phàm nhìn cô, giọng nói lạnh lùng:

“Cô là người biết hết mọi chuyện.”

Châu Quân Kinh nụ cười dần phai đi.

Yến Vũ Phàm áp lực tràn ngập không gian, không phải để hỏi han, mà là để cảnh báo.

“Nơi Yù Chiêu Dận yên nghỉ, chẳng ai đến quấy rối chứ?”

“Thưa ngài yên tâm, không có ai cả.”

Châu Quân Kinh gật đầu nhẹ, vẫn giữ nguyên nụ cười vừa phải.

“Mọi thứ vẫn như mọi khi.”

Hoa Ký ngẩn ngơ, nhìn qua Yến Vũ Phàm lại nhìn sang Châu Quân Kinh.

Cô hoàn toàn không hiểu hai người đang nói gì; từng lời nói đều lạnh lẽo, như thể được bao phủ bởi lớp sương giá dày đặc.

— Chúng ta không phải là bạn bè sao?

— Tại sao… cảm giác mối quan hệ giữa hai người lại tồi tệ đến thế?

Sau một khoảng lặng, Yến Vũ Phàm thì thầm:

“Nghe nói, chính cô là người đã đưa thi thể của ta trở về.”

“Vâng.”

Châu Quân Kinh vẻ mặt bình tĩnh, giọng nói trang nghiêm:

“Con gái này nghĩ rằng, khi một huyền thoại kết thúc, linh hồn nên trở về quê hương.”

“Nếu rơi vào tay kẻ thù, thật sự quá đáng tiếc.”

Khi những lời này vang lên, những gợn sóng trên mặt hồ dần lắng xuống.

Ánh mắt lạnh lùng trong mắt Yến Vũ Phàm cũng biến mất, khuôn mặt trở lại bình thường.

Con quái vật ẩn náu trong bóng đêm dường như cũng đã khép mắt lại.

Hoa Ký đứng giữa hai người, càng cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong sương mù.

Yù Chiêu Dận, Vương Kiếm, nơi yên nghỉ vĩnh hằng…

Những từ ngữ đó rõ ràng đều liên quan đến cô, nhưng không ai thực sự chỉ cho cô con đường nên đi.

Không thể kiềm chế được nữa, cô ngước nhìn hai người.

“Các người thực sự đang nói gì vậy?”

Hoa Ký siết chặt mép áo, ánh mắt lướt qua Yến Vũ Phàm và Châu Quân Kinh.

Sau một khoảng lặng.

Châu Quân Kinh nhẹ nhàng hạ mi mắt, như thể đang tự nhủ với bản thân:

“Không thể lúc nào cũng đi ngược lại ý muốn của cha…”

Châu Quân Kinh Ngước mắt lên, nụ cười dịu dàng lại hiện trên môi cô.

“Lâu không gặp, em cao lên rất nhiều đấy.”

Hoa Ký Càng thêm bối rối.

“Đại nhân Chu Tước… ngài có nhận ra tôi không?”

Châu Quân Kinh Nhìn chằm chằm vào thiếu niên trước mặt, nụ cười dần biến mất. Trong đầu cô, những hình ảnh từ nhiều năm trước ùa về:

Sân hành quyết, tiếng gió rít.

Phong Thủy quỳ dưới ánh mắt mọi người, bộ áo đầy bụi bặm, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

Ánh kiếm sáng lên, đầu người rơi xuống…

Châu Quân Kinh Nhìn vào vỏ kiếm mở nửa, giọng nói đầy thương xót:

“Tôi cũng không ngờ điều đó lại xảy ra với em…”

“Nhưng khi thanh kiếm đã chọn chủ nhân, với tư cách là con dân của Thương Xuyên, nhiều việc em không thể tự quyết định được nữa.”

Cô quay sang nhìn Yến Vũ Phàm, đưa câu hỏi đó cho người đó giải đáp.

“Đại nhân Yến… ý ngài thế nào?”

Người đã trải qua tất cả những điều đó… Người biết rõ mọi chuyện… Đang phải đưa ra quyết định…

Yến Vũ Phàm Dường như không hề ngạc nhiên, quay lưng đi.

“Ở lại cung Xianzhao, ít nhất em cũng có thể bảo toàn mạng sống.”

Hoa Ký Bất ngờ đứng yên, như thể vừa nghe thấy một câu trả lời mà cô không mong muốn.

“Đại nhân?”

Vị thần chiến tranh không quay đầu lại, giọng nói trầm thấp:

“Yến Vũ Phàm chỉ sẽ theo đuổi những người mà Yến Vũ Phàm ngưỡng mộ mà thôi.”

“Trước khi em chứng minh được năng lực của mình, tôi sẽ không kỳ vọng quá nhiều ở em.”

— Bên ngoài Học viện Phép thuật Hoàng gia —

Bóng đêm đậm đặc, xung quanh Học viện Phép thuật Hoàng gia xuất hiện nhiều lều quân tạm thời. Sau trận chiến, bức tường ngoài của học viện vẫn còn in dấu cháy, các bác sĩ quân y và binh lính liên tục đi lại.

Châu Quân Kinh Bước đi chậm rãi dọc theo con đường dài, họa tiết lông chim Chu Tước trên tay áo cô nhẹ nhàng lay động dưới ánh trăng.

Dòng họ Chu từng đứng ở vị trí cao nhất trong quyền lực; cũng chính nhờ cuộc thanh trừng đẫm máu đó mà họ mới có được vị thế ngày hôm nay.

Gia tộc Chu không thể để mình sa vào cơn bão quyền lực lần này.

Cha tôi từng nói…

Thương Xuyên Trong dòng họ này, không có ai thực sự đáng tin cậy cả. Ba cơ quan quyền lực đều không thể tin được.

Yến Vũ Phàm Không thể tin được.

Ngay cả Ngọc Triệu Dận cũng không đáng tin chút nào.

Những gọi là đồng minh, chỉ là những người cùng chia sẻ hoạn nạn;

Những gọi là vua tôi, cũng chỉ là những mối quan hệ chưa thực sự chặt chẽ.

Đó là lý lẽ của cha tôi, cũng là cách gia tộc Chu tồn tại suốt bao năm qua.

Châu Quân Kinh Từ nhỏ, tôi đã lớn lên trong những lời này.

Không hiểu sao, hình ảnh của cậu bé kia, khi nắm chặt gấu áo mình, vẫn không thể phai mờ khỏi tâm trí tôi.

Nếu một ngày nào đó, cha tôi thực sự dùng Tao Huyền làm con bài để đánh đổi;

Nếu gia tộc Chu cần anh ta để đổi lấy một tương lai ổn định hơn;

Nếu tôi biết rõ điều đó, nhưng vẫn chỉ có thể đứng nhìn từ xa…

Khuôn mặt anh ta sẽ hiện lên với biểu cảm gì?

Là nụ cười lạnh lùng? Là sự im lặng? Hay là nỗi thất vọng?

Dường như tôi lại thấy hình ảnh của Tao Huyền khi anh ta quay đầu lại…

— Jun Qing, tại sao em lại làm vậy với anh?

Đêm nay, Hoa Ký cũng đang đứng ở vị trí tương tự.

Vua kiếm sẽ chọn chủ nhân, và mọi ánh mắt đều đang dõi theo cậu bé ấy.

Cung đình, các cơ quan quyền lực, người dân, lòng thù hận và cuộc phản công… tất cả đều sẽ dần tiến lại gần cậu bé ấy.

Có lẽ một ngày nào đó, cậu ấy cũng sẽ hiểu ra lý do tại sao mình lại bị đẩy lên vị trí cao ấy, và sau đó sẽ nhìn tôi bằng đôi mắt đầy thất vọng…

— Đại nhân Chu Què, tại sao ngài lại làm vậy với tôi?

Châu Quân Kinh Nụ cười trên môi tan biến.

“Liệu mình thực sự là người như vậy sao?”

Trong đầu, ánh mắt mà Tao Huyền đã nhìn tôi lúc nãy lại hiện lên một lần nữa.

Đôi mắt xanh ấy yên bình đến mức gần như không hề có sóng gợn, nhưng khi uy áp ập xuống, ngay cả hơi thở cũng dường như bị nén chặt vào từng xương tủy…

— Chỉ cần anh ta muốn, tôi có thể chết bất cứ lúc nào.

Châu Quân Kinh Cúi đầu xuống, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mép tay áo.

Một lúc sau, cô thì thầm: “Có lẽ là vậy…”

Từ xa, tiếng chuông đồng vang lên, binh sĩ canh gác đang truyền lệnh khắp doanh trại.

“Tắt đèn…”

Ánh đèn dần tắt hết, chỉ còn lại vài ngọn đuốc canh gác đang lay động trong bóng tối.

Châu Quân Kinh Ngước mặt lên, cô mới nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đang ngồi trên chiếc ghế đá dưới gốc cây lớn phía trước.

Người đó đang mặc chiếc áo khoác ngoài, bên cạnh mình là vài cuộn báo cáo quân sự chưa được gấp lại.

Châu Quân Kinh

“Jūn Qīng? Bận đến tận bây giờ à?”

Châu Quân Kinh không trả lời, chỉ nói một cách nhẹ nhàng:

“Đèn đã tắt rồi.”

Taoyuanwu hạ mắt nhìn chiếc bánh bao vẫn chưa ăn hết trong tay, rồi đưa nó về phía cô ấy.

“Muốn ăn không?”

Châu Quân Kinh nhìn chiếc bánh bao đó.

“…Tại sao anh luôn khiến em cảm thấy bực bội như vậy?”

Taoyuanwu dừng lại một chút.

“Hả?”

Rào.

Châu Quân Kinh ngồi xuống bên cạnh Taoyuanwu.

Vai áo cô ấy buông xuống, họa tiết lông chim Chu Tước in rõ trên mép ghế đá.

Cô ấy nhẹ nhàng tựa vào vai anh.

Chiếc bánh bao trong tay Taoyuanwu dừng lại giữa không trung.

Châu Quân Kinh nhắm mắt lại, giọng nói rất nhỏ:

“Đừng nói gì nữa, em mệt quá.”

Ánh lửa tuần tra từ xa lấp lánh, bóng cây đổ xuống hai người.

Taoyuanwu không hiểu ý cô ấy, nhìn lên bầu trời đêm:

Đại bàng trên trời, không thể thoát khỏi số phận;

Gà trong lồng, lòng không thuộc về nơi đó.

Những con vật mạnh mẽ, phải chịu đựng sứ mệnh của mình;

Những con vật yếu đuối, chỉ có thể sống trong giam cầm.

Gà đậu trên hàng rào ấm áp, nhìn về phía đảo mây,

Một hàng hoa pháo, một hàng lá thu.