——Năm 902 của triều đại Long Lịch, mùa hè——

Quốc gia Bích Châu.

Một làng nhỏ ở biên giới.

Con đường đất bắt đầu làng.

Một cậu bé gầy yếu luôn đi theo sát sau lưng đứa bé gái nhỏ.

Đứa bé gái đi không vững vàng, lảo đảo, có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã.

Cậu bé phía sau lo lắng vô cùng,

Giọng nói vội vàng nhưng lại đầy sự dịu dàng ngốc nghếch:

“Này! Cẩn thận nha!”

“Ê… đừng chạy lung tung!”

Đứa bé gái vấp ngã và cuối cùng ngồi xuống đất, ngửa đầu cười khúc khích, tò mò nhìn lên bầu trời.

Vị linh mục nhìn thấy cảnh này, không nhịn được mà bật cười:

“Trông giống như đang chăm sóc em gái của mình vậy. Đứa bé này… vẫn chưa có tên đâu.”

Người già thì thầm, như đang nói với gió:

“Hãy gọi nó là… Hoa Có Tình đi.”

Cậu bé ngập ngừng lặp lại: “Hoa Có Tình…”

Vị linh mục nhìn hai người, ánh mắt đầy lòng từ bi và thương xót:

“Đúng rồi… Hoa Có Tình – Phong Theo Hành.”

Gió thổi qua con đường đất, ghi lại cả hai cái tên đó.

Chúng trở thành một lời hứa mà không ai có thể xóa bỏ.

——

Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên sườn đồi.

Phong Theo Hành, cậu thiếu niên trẻ tuổi, đang luyện kiếm.

Kiếm gỗ vang lên tiếng kêu sắc bén, bóng kiếm liên tục bay lượn.

Mồ hôi tràn ngập trán cậu, hơi thở gấp gáp.

Trên bãi cỏ, Hoa Có Tình ôm đầu gối ngồi nhìn, tiếng gió thổi qua làm mái tóc cô bị xáo trộn.

“Phong ơi, như vậy không mệt sao?”

Cậu thiếu niên không quay đầu lại:

“Nếu mệt thì dừng lại, làm sao có thể bảo vệ em được?”

Nói xong, kiếm lại tiếp tục bay lượn, tạo ra một làn gió mạnh.

“Sau này em nhất định phải trở thành một cao thủ kiếm!”

Hoa Có Tình bỗng nhiên cười.

Ánh hoàng hôn chiếu vào đôi mắt xanh của cô, lấp lánh như những gợn sóng nhỏ.

“Em nghĩ… sau này anh chắc chắn sẽ rất giỏi đấy.”

Khuôn mặt cậu thiếu niên trong ánh nắng mặt trời lúc chiều và mồ hôi, lấp lánh ánh sáng, ánh mắt đầy quyết tâm và tự tin.

“Tất nhiên rồi. Hoa ơi, việc này… để anh lo.”

Hoa Có Tình tựa cằm vào đầu gối, nụ cười càng sâu thêm.

Dường như lúc này, cậu thiếu niên ấy thực sự có thể gánh vác cả thế giới này.

——

Bên trong nhà, ánh đèn vàng nhạt.

Hoa Có Tình thu dọn đĩa rau, ngước nhìn lên: “Nhà ta hết nước tương rồi.”

Phong Theo Hành đang mài kiếm, đáp lại: “Lát nữa anh đi mua.”

Hoa Có Tình nói nhẹ: “Cảm ơn anh.”

Rồi lại cúi đầu, vẻ mặt buồn bã.

“Em cũng có thể tự đi mua mà… chỉ là vì đôi mắt

Nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh khác biệt so với người dân tộc Bí Lý, giọng nói của cô ấy tràn đầy quyết tâm:

“Không cần đâu, để tôi làm thay là được.”

Bên ngoài cửa sổ, tiếng gió rít gào, mang theo dấu hiệu của những chuyến đi xa xôi.

Phong Tuỳ Hành buông kiếm xuống và nói: “Vài ngày nữa, tôi sẽ trở lại quân đội. Bà lão tu sĩ sẽ giao việc này cho em.”

Hoa Duy Tình cúi đầu vào lòng Phong Tuỳ Hành, giọng nói run rẩy: “Hãy cẩn thận nhé.”

Phong Tuỳ Hành không nói gì, chỉ ôm chặt cô ấy.

Anh muốn khắc hình ảnh ấy sâu vào xương máu mình, nhưng rồi… hơi ấm ấy cuối cùng cũng sẽ tan biến.

“Phong… anh phải cực kỳ cẩn thận đấy.”

Trong bóng tối, câu nói ấy vang vọng mãi không ngớt.

—Năm Long Lịch 930, mùa xuân—

Lều trại quân đội Bí Lý, chiến dịch tấn công phía bắc.

Phong Tuỳ Hành bỗng nhiên tỉnh dậy, trước mắt là bức màn và mùi thuốc.

Anh cố gắng ngồd dậy, tim đập thình thịch, ho khan liên hồi.

“Ho… ho…”

Tay trái anh chạm vào vai phải được bọc kín bằng vải dày — máu đã thấm qua lòng bàn tay, ẩm ướt và dính nhớp.

Phong Tuỳ Hành nghiến răng, mở to mắt, cơn đau lan tỏa khắp cơ thể,

nhưng anh vẫn không buông tay, thậm chí còn áp lực mạnh hơn nữa.

Rất nhanh.

Bức màn được kéo ra.

Một người cưỡi ngựa bước vào, vẻ mặt đầy lo lắng.

Anh ngồi xuống bên cạnh giường, im lặng một lúc lâu, rồi ngẩng đầu thở dài:

“…Không ngờ mọi chuyện lại kết thúc như thế này.”

Phong Tuỳ Hành nói khàn khàn:

“Chính tôi đã hành động với Yến Vũ Phàm… khiến cho lời nguyền kia có cơ hội thành hiện thực. Không phải do kế hoạch của anh có sai sót.”

Hai người nhìn nhau, đều đầy nỗi nặng lòng và tiếc nuối.

Người cưỡi ngựa nói nhỏ: “Ít nhất thì em cũng đã trở về. Nếu không… tôi không biết phải giải thích thế nào với con trai em.”

Bên ngoài lều trại, tiếng ồn ào không ngừng: tiếng giáp va chạm, tiếng ngựa hí, tiếng la hét liên miên.

Bên trong lều trại, chỉ còn lại mùi thuốc, hơi nóng từ than củi, và sự yên tĩnh nặng nề đến nỗi khiến người ta khó thở.

Trong gió lạnh, hình bóng cô đơn ghi nhớ về hoa; cánh tay bị đứt, máu chảy, cuộc đời còn lại đầy đau khổ.

—

Quân đội Thương Xuyên.

Thành Huyền Vũ.

“Ái… chân tôi!”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi, máu và những cái cáng chật kín các con hẻm và doanh trại.

Các bác sĩ chạy loạn xạ, những bình thuốc đổ vỡ, băng gạc đã không còn đủ để sử dụng.

Dù

Ngụy Vũ Hằng vung tay đập bàn và la lên: “Cả người đầy băng bó mà còn có tâm trạng đọc thơ à!?”

La Trần Châu ngước nhìn và nói nhẹ nhàng: “Những băng bó này không phủ lên vết thương của tôi, mà là để che chở cho hàng phòng thủ đã vỡ nát của Huyền Vũ Thành.”

Lữ Tĩnh Lan lắc đầu: “…Thật là kỳ quặc.”

Lệ Phong Vận nhìn quanh mọi người và hỏi một cách nghiêm túc: “Sĩ Thú Hoa và Sĩ Thú An đâu rồi?”

Mục Chân Dãe biểu hiện lo lắng:

“Chưa thấy họ đâu. Ngoại trừ Đại nhân Yến, chỉ có họ hai là chưa trở về. Có lẽ…”

Bầu không khí vừa mới thoải mái lại bị thực tế kéo trở lại.

—

Con phố đổ nát, đầy gạch vụn và vết máu chưa khô.

Chúa thành Tao Hiển đi đi lại lại, với vẻ mặt mệt mỏi và lo lắng.

“À…”

Tiếng bước chân từ xa vang lên, nặng nề và hỗn loạn.

Mọi người quay đầu lại, trong làn bụi, một đoàn người đang từ từ tiến lại gần.

Ở phía trước là Châu Quân Kinh.

Áo choàng của cô ấy đẫm máu, bước chân vững vàng, nhưng chậm hơn bình thường.

Phía sau là vài cái quan tài, được các binh sĩ dùng sức khiêng đi; những tấm gỗ dán quanh quan tài đang thấm máu và rơi xuống đất dọc theo đường đi.

Tiếp theo là những binh sĩ bị thương.

Có người mất tay, có người đầy băng bó, được đồng đội giúp đỡ đi bộ;

Có người cúi đầu, không còn sức để kêu đau nữa.

Toàn con phố bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, tiếng kêu than cũng dần im bặt.

Cho đến khi đoàn người tiến gần hơn, mọi người mới nhìn rõ:

Sĩ Thú Hoa đẫm máu, ôm lấy một thi thể đã lạnh cứng, bước chân nặng nề.

“Có tìm thấy họ không?”

Giọng Lệ Phong Vận run rẩy, ánh mắt nhìn xuống và lập tức phech lại.

“…An?!”

Sĩ Thú Hoa không trả lời, chỉ tiếp tục bước đi, ôm chặt em trai mình.

Châu Quân Kinh bước lên phía trước, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lạnh lùng đến nỗi làm tan chảy lòng người:

“Hãy triệu tập đoàn kỵ sĩ đến đây. Chuyện này không được để lộ ra ngoài.”

—

Một lúc sau.

Ở một góc hẻo lánh của Huyền Vũ Thành, mọi người tụ tập lại với nhau.

Châu Quân Kinh nhìn quanh và nói nhỏ: “Chắc chắn không có người ngoài vào đây chứ?”

Tao Hiển gật đầu: “Ngoại trừ đoàn kỵ sĩ và tôi, những người không liên quan đã được đưa ra ngoài rồi.”

Châu Quân Kinh thở dài: “…Hãy mở nó ra.”

Các binh sĩ vệ sĩ run rẩy tiến lên và nhấc nắp quan tài.

Gió lạnh thổi vào bên trong.

Những khuôn mặt tái nhợt hiện ra trước mắt mọi người — Thương Xuyên và Yến Vũ Phàm.

“Ah…?”

“Làm sao có thể như vậy!?”

Lệ Phong Vận

“Hóa ra là vậy… Tin tức này vẫn chưa lan ra phải không?”

Châu Quân Kinh gật đầu: “Đúng vậy. Ngoại trừ đội vệ sĩ của tôi và các bạn, hiện vẫn chưa ai biết chuyện này. Nhưng rồi thì tin tức cũng sẽ sớm được lan truyền mà thôi.”

Tao Hiên Vô dùng ngón tay chạm vào cằm: “Tôi không dám tưởng tượng… Cảnh thi thể Tướng Yan bị treo trước hàng quân địch…”

Ánh mắt Châu Quân Kinh trở nên lạnh lùng: “Đó sẽ là kết quả tồi tệ nhất.”

Mục Chân Dã quỳ xuống khóc lóc: “Ôi trời—làm sao có thể như vậy được…! Điều này không thể nào xảy ra!”

Ngụy Vũ Hằng nhìn Sĩ Thú Hoa, giọng nói run rẩy: “Vậy… Am cũng vậy sao?”

Sĩ Thú Hoa im lặng sau khi nghe câu hỏi đó… Khi anh ta lao vào chiến trường, Am đã bị tia sét đánh trúng, thân thể bị biến dạng và cháy đen. Cơn bão sấm sét, ánh chớp lóe lên như lưỡi dao, hình ảnh đó vẫn in sâu trong trí óc anh ta. Sĩ Thú Hoa nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế giọng nói: “Khi chúng tôi đến nơi Tướng Yan đang chiến đấu, Am… đã bị ảnh hưởng rồi.”

Khi lời nói vang lên, không khí trong căn phòng trở nên nặng nề. Tiếng khóc, tiếng rên rỉ, tiếng thở run rẩy liên tục vang lên từ các góc phòng.

—

Vài phút sau…

Trên các con phố trong thành phố, tiếng than khóc vang lên mơ hồ. Bước chân Châu Quân Kinh dừng lại; trong tiếng ồn ào bên ngoài, có tiếng tranh cãi phát ra từ căn phòng phía trước.

“Anh đang nghĩ gì vậy!” Ngụy Vũ Hằng nổi giận.

Lý Phong Vận nói với giọng nức nở: “Thành chủ… ông phải hiểu rõ vị trí của Tướng Yan trong lòng mọi người. Không chỉ là chúng ta, mà còn cả đất nước này…”

La Trần Châu rơi nước mắt, thì thầm: “Những người anh hùng hy sinh mà không để lại danh tính… Ai dám viết nên lịch sử nếu như vậy…”

Lý Phong Vận nghẹn ngào: “Ông ấy đã chiến đấu cùng Hoàng đế từ thời đại cha ông cho đến bây giờ…”

Tao Hiên Vô run rẩy không nói được gì.

“Đúng vậy. Khi đất nước còn trong tình trạng loạn lạc, các gia tộc đang tranh giành quyền lực, ông ấy đã cùng Hoàng đế chiến đấu.”

Lý Phong Vận ngẩng đầu lên: “Vậy thì ông vẫn…!”

Tao Hiên Vô cúi đầu: “Nếu tin tức này lan ra, cả đất nước sẽ chìm trong nỗi đau buồn…”

Mục Chân Dã nắm chặt hai tay, giọng nói run rẩy: “Chúng ta không thể yêu cầu binh sĩ nói dối, và cũng không thể bắt họ đi chiến đấu lần nữa… Chúng ta không làm được điều đó!”

Tao Hiên Vô đặt tay lên trán, thở dài tự trách: “Tôi có tộ

“Mọi người… Các bạn có chắc chắn có thể chống đỡ được đợt tấn công tiếp theo của quân Bí Lệ không?”

Không gian trong phòng trở nên yên lặng như tờ.

Mục Chân Dã, Ngụy Vũ Hằng và Lệ Phong Vận đều muốn lên tiếng, nhưng lại không dám đưa ra câu trả lời chắc chắn.

Châu Quân Kinh từ từ bước lên, giọng nói của cô sâu lắng và đầy trách nhiệm:

“Cái chết của Tướng Yan quả thực đã làm dấy lên lòng phẫn nộ và khát vọng chiến đấu của binh sĩ. Nhưng tin tức này rồi cũng chỉ là một bóng tối.”

Giọng nói không cao, nhưng lại khiến mọi người cảm thấy nặng nề trong lồng ngực:

“Nếu tình hình chiến sự trở nên bế tắc, thì sự thật sẽ trở thành cái gậy đập vào tinh thần của binh sĩ.”

Đội kỵ sĩ Sư Tử Sấm – đội quân đặc biệt tinh nhuệ nhất của quốc gia Shu, do chính Yến Vũ Phàm thành lập.

Nghe những lời này, mọi người đều có những biểu hiện khác nhau.

Thực tế và đạo đức võ sĩ đang đi ngược nhau; những mâu thuẫn ẩn chứa bên trong lòng họ đang trào dâng.

Đội trưởng Lệ Phong Vận im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “…Đây là một mệnh lệnh à?”

Ngụy Vũ Hằng gầm lên: “Bắt chúng ta phải nói dối một cách trắng trợn thật là khó chịu!”

La Trần Châu nhìn vào những miếng băng quấn trên tay mình, thì thầm: “Tuân theo lý tưởng hay phản bội nó…?”

Sĩ Thú Hoa không nói gì, ánh mắt trống rỗng, đắm chìm trong nỗi đau mất em trai.

Đào Huyền Vô cố gắng an ủi: “Không… Mọi người, tôi chỉ là…”

Châu Quân Kinh ngắt lời anh ta: “Đây là mệnh lệnh của tôi và Thành chủ, hai vị tướng Cang Lân.”

Đào Huyền Vô không chịu thua cuộc: “Đừng như vậy. Họ đang ở tuyến đầu, chúng ta cũng nên tôn trọng ý kiến của họ.”

Châu Quân Kinh lạnh lùng trả lời: “Chính vì thế, chúng ta càng phải hiểu rõ tầm quan trọng của tình hình hiện tại.”

Lệ Phong Vận không nói thêm gì nữa, bước ra khỏi phòng, như thể đã đồng ý với mệnh lệnh đó.

Đào Huyền Vô cúi đầu suy nghĩ:

Cuộc tranh luận này vẫn chưa kết thúc; còn nhiều sự thật quan trọng hơn đang chờ được tiết lộ.

Tiếng gió thổi qua khe cửa, mang theo hơi lạnh của buổi bình minh.