———Năm 934 của lịch Long. Mùa đông———

Làng Sát Tu. Đêm khuya.

Quân đội của Nguyệt Huyền đã dựng trại bên ngoài làng Sát Tu.

Ngọn lửa đã tắt hết, bầu trời đêm u ám; chỉ còn ánh sáng le lói từ các lều quân.

Các cuộc chiến tranh mà quốc gia Bích tiến hành về phía đông dường như không khốc liệt bằng những cuộc chiến ở phía bắc.

Tuy nhiên, sự yên tĩnh này lại càng khiến người ta cảm thấy bất an.

Chủ tịch điện Kính, Hạc Giang Hành, và Chủ tịch điện Huyền, Ngô Thanh Tuyệt, cùng nhau bước vào lều chính.

Phong Vân Tiếu nằm nghiêng trên thảm, vết cháy vẫn còn in rõ trên vai, hơi thở của ngọn lửa đỏ vẫn thoang thoảng lan tỏa ra xung quanh.

Hạc Giang Hành cúi đầu và nói một cách trang nghiêm: “Báo cáo.”

Ngô Thanh Tuyệt tiếp lời: “Vị tướng lớn này lần này bị thương khá nặng.”

Phong Vân Tiếu ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh lùng:

“Không sao cả, không ảnh hưởng đến việc tiến triển chiến dịch… Những gì tôi cần có được chưa?”

Hạc Giang Hành mở tài liệu và trả lời:

“Sau cuộc kiểm kê tối nay, trừ những người đã hy sinh trong chiến đấu, những người chưa tham gia chiến đấu và nhân viên hậu cần, quân đội Nguyệt Huyền vẫn còn 70.000 binh sĩ.”

Ngô Thanh Tuyệt bổ sung:

“Dự đoán tổng số quân của quốc gia Huỳnh khoảng từ 110.000 đến 130.000 người, và họ đang ở vị trí phòng thủ… Khẩu hiệu không hề nhỏ.”

“Đủ rồi.”

Phong Vân Tiếu mỉm cười, gõ nhẹ các đốt ngón tay lên mặt bàn, âm thanh vang lên rõ ràng.

“Báo cáo về Bạch Tóc và thành phố Tiền Phong thì sao?”

Ngô Thanh Tuyệt do dự:

“Thực ra… thông tin chúng tôi có vẫn chưa đầy đủ.”

Phong Vân Tiếu ngước nhìn, ánh lửa trong mắt lấp lánh:

“Bạn còn nhớ lúc chúng ta bước vào thành phố Tiền Phong không?”

Ngô Thanh Tuyệt trả lời một cách nghiêm túc:

“Tất cả vật tư trong thành đều phủ đầy bụi, rõ ràng đã lâu không được sử dụng;

Nhưng các dụng cụ, áo giáp và lương thực đều được bảo quản rất tốt, như thể chúng vẫn được để nguyên vị trí ban đầu.”

Ông ngập ngừng một chút, sau đó cau mày:

“Tôi không hiểu tại sao lại để trống thành phố đó.”

Phong Vân Tiếu mỉm cười, giọng nói trầm thấp và chậm rãi:

“Thành phố đó… có một loại ma lực rất kỳ lạ. Giống như mùi hương của Bạch Tóc vậy…”

“Thậm chí… còn đáng sợ hơn nữa.”

Ngô Thanh Tuyệt nói thấp:

“Những người săn bắn già ở gần đó nói rằng, cha họ đã từng cảnh báo rằng—

Đó là một thành phố bị nguyền rủa.”

Phong Vân Tiếu cười khẽ: “Ha… Thành phố huyền bí, quân đội bị lạc h

」

Phong Vân Tiếu cười nhẹ nhàng:

“Quả thật, rất dễ.”

“Không chỉ tôi – Chí Tiêu, Bất Phá Thần Phong nữa.”

“Nếu nảy sinh ý định giết chóc, dù có cưỡi ngựa đến nơi quyền lực, cũng khó tránh khỏi cái chết.”

Hạ Giang Hành nhìn chằm chằm vào anh ta:

“…Vậy tại sao?”

— Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi.

Ánh trăng lạnh lẽo, gió thổi qua những cành cây khô.

Phong Vân Tiếu đứng một mình trong gian hàng hiên mát.

Bộ áo của anh ta phủ đầy bụi đỏ máu, nửa khuất sau ánh lửa và khói bụi.

Bên cạnh anh ta là một hàng xác cháy nham, mùi hôi thối đến nỗi khiến người ta buồn nôn.

“Xà…”

Cưỡi ngựa đến nơi quyền lực, anh ta bước vào từ từ.

Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm bên trong hàng hiên, vẻ mặt anh ta vẫn bình tĩnh như thường.

Đi qua những xác chết, anh ta nói một cách điềm tĩnh: “Tìm tôi có việc gì?”

Phong Vân Tiếu tay đẫm máu, quay đầu cười lạnh:

“Anh dám tự mình đến đây… Ha ha.”

Cưỡi Ngựa Đến Nơi Quyền Lực trả lời một cách bình tĩnh:

“Có việc gì không dám chứ?”

Phong Vân Tiếu cúi đầu nhìn những tàn tro trong lòng bàn tay mình.

“Tôi muốn cảm ơn anh — vì đã cho tôi sức mạnh của Rồng Lửa.

Đồng thời, tôi cũng muốn nói với anh một điều.”

Giọng nói của Cưỡi Ngựa Đến Nơi Quyền Lực không cho phép ai phản đối:

“Để cảnh báo tôi à? Đừng quên, anh là thuộc hạ của tôi.”

Phong Vân Tiếu quay mặt đi, ánh lửa trong mắt anh ta chiếu về phía Cưỡi Ngựa Đến Nơi Quyền Lực, khí sát lập tức trào dâng.

“Giết anh, rất dễ.”

Gió đêm đột nhiên im bặt.

Cỏ cây bên bờ sông không còn lay động nữa, những ngọn lửa xung quanh cũng dần tắt xuống.

Không khí trở nên căng thẳng, như một cây cung đã được kéo căng đến mức cùng.

Chỉ còn chờ đợi… câu nói tiếp theo.

Đối mặt với ý định giết chóc không thể tránh khỏi đó,

Cưỡi Ngựa Đến Nơi Quyền Lực vẫn bình tĩnh, không hề sợ hãi, thậm chí còn coi thường nó.

Anh ta từ từ đặt hai tay sau lưng.

“Nếu muốn giết, thì cứ giết đi.”

Trong chốc lát — ngọn lửa trong lòng bàn tay Phong Vân Tiếu bùng cháy dữ dội, anh ta vung tay ra, nhắm thẳng vào khuôn mặt Cưỡi Ngựa Đến Nơi Quyền Lực!

Nhưng Cưỡi Ngựa Đến Nơi Quyền Lực không hề di chuyển, thậm chí còn nhắm mắt lại, như thể đang chờ đợi cái chết của mình.

“Tíc tắc…”

Sương đêm rơi xuống mái hiên của gian hàng.

Ngọn lửa dừng lại ngay trước má Cưỡi Ngựa Đến Nơ

Vua Gió đặt ánh mắt xanh lạnh lẽo của mình vào ánh lửa, tựa như vinh quang từ ngai vàng.

Khi tỉnh táo lại, Phong Vân Tiếu đã vô thức rút tay lại và lẩm bẩm:

“Ừm… may mắn thật, lần sau cược mạng nữa chưa chắc đã thắng được.”

Anh ta cưỡi ngựa rời đi, gió cuốn qua lầu đài, làm bay tung mùi tro tàn khắp nơi.

“Mạng sống của tôi, tôi sẽ ghi nhớ ơn bạn này… Khi tôi trở thành vua, bạn có thể đến lấy bất cứ lúc nào.”

Bộ áo rách rưới trên xác chết cùng với chiếc áo của Phong Vân Tiếu đều bị gió cuốn lên, xoay tròn trong ánh lửa.

Chỉ còn lại Phong Vân Tiếu đứng yên tại chỗ, ngọn lửa trong lòng bàn tay dần tắt đi.

Lúc này, cả gió cũng nhường chỗ cho anh ta.

Phong Vân Tiếu khoanh tay, quay đầu đi và cười lạnh:

“Gió là vua, lửa là tướng, tất cả sinh linh chỉ là công cụ mà thôi.”

Trong thế giới giả dối này, ông Chí Mã coi mạng sống của mình – bao gồm cả chính mình – như những công cụ để đạt được mục tiêu.

Đối với tôi, đó cũng là một thứ sự chân thực.

—

Quốc gia Huy Chi, Thành phố Đài Lệ.

Sau trận chiến, khói bụi đã tan biến, trong không khí vẫn còn mùi khét cháy.

Trong một ngôi nhà ở góc phố.

Đao Vô Phong, người bị thương, đang nghỉ ngơi cùng với quân đội Thanh Huỳnh; đây là lần đầu tiên Đỗ Trường Tiêu gặp anh ta.

“Cảm ơn ngài đã giúp đỡ.”

Đỗ Trường Tiêu cúi đầu nói: “Tôi nghe nói rằng vị vua trước đã tìm kiếm người kế thừa Rồng trong nước này… Người đó, có phải là ngài không?”

Đao Vô Phong cười buồn, không ngờ mình lại bị nhầm lẫn với người bạn thân thiết này.

“Không, tôi chỉ là một võ sĩ bình thường, không phải là người thực hiện ý muốn của thần linh.”

Những binh sĩ Thanh Huỳnh ở góc phòng vẫn còn hoảng sợ.

“Phong Vân Tiếu… kẻ đó thật sự rất đáng sợ.”

“Không ai có thể chống lại hắn được, cả trận chiến giống như một thảm họa.”

“Thật sự đó là ý muốn của trời sao…”

Đỗ Trường Tiêu cúi đầu, giọng nói run rẩy:

“Người đó… thật sự rất đáng sợ.”

Đao Vô Phong nói với giọng trầm thấp:

“So với người kế thừa Rồng mà tôi từng gặp, hắn hoàn toàn ở một tầm cao khác.”

Đỗ Trường Tiêu do dự một lát: “Không chỉ vậy… Có vẻ như hắn rất quan tâm đến tâm hồn và linh hồn con người… Tôi…”

Anh ta chưa nói hết câu, liền nắm chặt hai tay, ánh mắt mơ hồ.

Đỗ Trường Tiêu nhẹ nhàng nói: “Không sao đâu, bạn hãy nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ kiểm tra lại quân đội và những người bị thương.”

Nói xong, anh ta quay lưng đi, bóng đèn lung lay, kéo dài trong căn phòng im lặng.

Sự chênh lệch sức

Dao Vô Phong đặt tay lên vai trái mình; vết bỏng do “răng rồng” gây ra vẫn còn đau nhói.

Hình ảnh và lời nói của Feng Yun Xiao hiện lên trong đầu anh.

“Tôi từng nghĩ mình sẽ không còn lạc lối nữa… Nhưng những lời anh ấy nói đã khiến tôi…”

Bảo vệ tổ quốc là trách nhiệm của mọi người;

Mở rộng lãnh thổ để vinh danh tổ tiên.

Dùng xác chết để xây dựng công lao – đó không phải hành động của anh hùng;

Chỉ cần lập trường đúng đắn, việc giết chóc cũng có thể được coi là một đức tính cao quý.

Những sức mạnh phi thường và những lời nói gây mê hoặc… đều đến từ những kẻ rao giảng từ địa ngục.

Chỉ sau một cuộc đối đầu ngắn ngủi, người mang theo lý tưởng anh hùng ấy đã tự hỏi trong lòng:

— Tại sao tôi lại không thể đáp trả?

Đêm tối thẳm đẵm, ánh lửa le lói.

Trong lòng người này, ranh giới giữa lý tưởng anh hùng và đạo đức lại một lần nữa bị xung đột.

—

Ngày hôm sau.

Bình minh của Đài Lộ mang theo màu xám xịt.

Các bức tường thành nghiêng về một bên trong ánh bình minh.

Dao Vô Phong chuẩn bị xong hành lí, buộc lại số tiền cần thiết vào thắt lưng mình.

Không xa đó, Đỗ Trường Tiêu đang chỉ huy binh sĩ chuẩn bị ra trận bước tới:

“Anh thực sự muốn đi sao?”

Dao Vô Phong trả lời nhẹ nhàng:

“Tôi bị thương, hiện tại không thể góp sức được.”

Đỗ Trường Tiêu im lặng.

Anh muốn giữ anh lại, nhưng không tìm thấy lý do nào.

Anh đặt tay lên vai Dao Vô Phong, cười một cái – nụ cười khô khàn.

“Rất nhiều chiến binh tình nguyện đã hy sinh một cách oan uổng. Nếu anh an toàn rồi, đừng quay trở lại nữa.”

Nói xong, anh quay đầu đi về phía chiếc xe ngựa bên cạnh, không cho Dao Vô Phong thấy ánh mắt mình.

Dao Vô Phong nhìn vào khuôn mặt nghiêng của anh ta, giọng nói trầm xuống:

“Bây giờ, khi đối mặt với anh ấy, tôi thật sự quá yếu đuối.”

Ánh mắt Đỗ Trường Tiêu chuyển sang những miếng băng quấn đang chảy máu trên người Dao Vô Phong,

rồi liếc qua hàng xác được phủ bằng vải trắng hai bên đường.

Anh ôm lấy ngực, thì thầm:

“Đối với chúng ta cũng vậy…”

—

Bên đường, có một đứa trẻ đang chia những miếng bánh quy cho các binh sĩ của Quân đội Thanh Huy đi qua.

Nhiều người lớn với vẻ mặt nặng nề cúi xuống, cười nhận những miếng bánh nhỏ ấy;

sau khi đứng dậy, nụ cười của họ lại biến mất theo tiếng súng và khói lửa của chiến tranh.

Đứa trẻ cầm trên tay nửa miếng bánh quy, e ngại bước đến bên hai người đó.

Đỗ Trường Tiêu ngay lập tức cúi xuống, nhận lấy miếng b

Đứa trẻ nghiêng đầu, không hiểu gì cả.

Đỗ Trường Tiêu mỉm cười và nói:

“Cậu hãy nhận lấy đi. Đối với nó mà nói, tất cả chúng ta đều là anh hùng.”

Im lặng một lúc lâu.

Dao Vô Phong cuối cùng cũng đưa tay ra, nhận lấy nửa miếng bánh quy đó.

Ngón tay chạm vào những mảnh vụn, anh thì thầm:

“Chính vì thế… tôi càng không thể nhận được.”

Người anh hùng từ từ đứng dậy, nắn chặt môi, lông mày hơi nhăn lại.

Rồi anh quay người rời đi.

Gió thổi qua góc phố,

Làm bay phấp phới những tấm vải trắng ở góc đường,

Nhưng không thể xóa tan trách nhiệm của người lớn hay sự hiểu lầm của đứa trẻ.

……

Quân đội của Yue Xuan đã liên tục tấn công thành phố trong nhiều ngày,

Có một gia đình không kịp trốn thoát, bị trói lại giữa quảng trường.

Người già lê bước khó khăn, dùng trán đập vào mặt đất, run rẩy van xin:

“Thưa ngài… xin hãy tha cho đứa cháu bé này.”

Binh lính của Bí Lý chỉ vào cái cọc hình xử tử treo cao trên đầu, nói lạnh lùng:

“Nếu muốn sống, hãy tự mình lên đó.”

Người già ngồi yên một lúc lâu,

Rồi đứng dậy lảo đảo, tay chân run rẩy, bò lên cái cọc đó.

Mãi cho đến khi Hạ Giang Hành la mắng, vở kịch đau lòng ấy mới buộc phải kết thúc.

Ban đầu, đây chỉ là những hình phạt sắt mà tộc Thanh Huỳnh sử dụng để duy trì trật tự,

Nhưng bây giờ, chúng lại trở thành những “đạo cụ biểu diễn” trong rạp xiếc.

Có lẽ, dù người cai trị là ai, những kẻ yếu thế vẫn luôn là nạn nhân.

Tuy nhiên, giữa bầu không khí đau thương và khốc liệt này, có một tin đồn lan truyền.

Có một người đàn ông tóc bạc, cầm theo lệnh ân xá do vị vua tiền nhiệm ban ra,

Đơn độc đi khắp các chiến trường, cứu giúp những người dân lâm cảnh khó khăn, và đối đầu với Yue Xuan.

Có người nói rằng anh ta là linh hồn của kẻ mang bộ lông trắng;

Cũng có tin đồn rằng anh ta là đứa con bị nguyền rủa của thế giới này.

Sự thật thì không ai biết,

Chỉ biết rằng anh ta có sức mạnh phi thường, nhưng không bao giờ kết bạn với bất kỳ ai.

Có người thì thầm rằng – anh ta sợ phải đối mặt với “Quỷ Nắm Tay Lửa” một lần nữa;

Cũng có người cho rằng, hành trình tu luyện của người anh hùng ấy vẫn chưa kết thúc.