——Năm Long Lịch 935, mùa xuân——

Trong sương mai một ngày nọ,

Trên đồi Tiêu Nguyên, hai lá cờ đang lẫn lộn và nằm chỏng vật.

Một màu xanh biếc rực rỡ,

Một màu xanh lam của Thương Xuyên, đẫm máu.

Con mèo đen nhảy lên những tấm ngói cháy, ngửi quanh;

Dưới những tấm ngói ấy, nằm những con mắt và đôi giày binh của binh sĩ Thương Xuyên và Biệt Lý.

——

Cách Thương Dận Thành ba trăm dặm về phía bắc, trong lều chỉ huy của quân Biệt Lý tiến hành chiến dịch phía bắc.

Đại tá Thiên Triệu Thành cúi đầu báo cáo: “Tướng Phong Vân Tiếu dẫn đầu quân Đại Ngọc Xuân tiến hành cuộc chiến về phía đông để đánh bại Quang Huy.

Theo báo cáo, mặc dù có sự cản trở từ lệnh của vua, nhiều người không thể đi theo, nhưng hiện tại cuộc tiến triển rất thuận lợi.”

Người cầm quyền ngồi trên ngựa nói với giọng điệu bình tĩnh: “Rất tốt. Kết quả của cuộc tiến triển chỉ là điều nhỏ. Ít nhất chúng ta đã tránh được tình huống tồi tệ nhất – tôi không muốn quân Đại Ngọc Xuân trở thành kẻ thù.”

Thiên Triệu Thành ngẩng đầu nhìn ra ngoài lều:

“Có vẻ như số lượng quân sĩ đang ngày càng ít đi.”

Người cầm quyền cau mặt:

“Mỗi khi chúng ta chiếm được một địa điểm, chúng ta lại phải để lại quân đóng giữ… Chúng ta cần phải nhanh lên.”

Thiên Triệu Thành nói với giọng do dự:

“Nhanh lên?”

Người cầm quyền quay người lại, ánh mắt lạnh lùng:

“Vài ngày trước, chúng ta đã nhận được tin tức bí mật – gia tộc hoàng gia và các nhà lãnh đạo cao cấp của quốc gia Trục đã bí mật liên kết với nhau. Nếu tiếp tục trì hoãn, tình hình sẽ trở nên rất nguy hiểm.”

——

Gió đêm thổi qua lều quân, những góc cạnh của áo giáp sắt lấp lánh màu đỏ trong ánh lửa.

Chí Tiêu và Bất Phá Thần Phong đi cùng nhau, kiểm tra trang thiết bị quân sự.

Chí Tiêu ngước nhìn về phía bắc, giọng nói trầm ấm:

“Nếu tiếp tục tiến lên nữa, chúng ta sẽ đến điểm cuối cùng.”

Bất Phá Thần Phong cười và nhìn sang bên:

“Hiếm khi thấy bạn hứng thú đến thế… Bạn đang mong đợi điều gì đó phải không?”

Chí Tiêu cười khinh:

“Những việc chưa được giải quyết của sư phụ Sơn Ký Nam… Chắc chắn phải có một kết thúc.”

Bất Phá Thần Phong nhìn erlen:

“Bạn vẫn còn kiên trì với điều đó?”

Giọng Chí Tiêu trở nên lạnh lùng:

“Trận Chiến Hắc Dương Xâm Nhật, bạn còn nhớ không?”

Bất Phá Thần Phong cười:

“Trận chiến đó, cả tôi và anh ấy đều có mặt. Lúc đó, bạn vẫn chỉ là một đứa trẻ.”

Chí Tiêu thì thầm:

“Năm đó, ở giữa chiến trường – bốn người đứng đầu.”

Bất Phá Thần Phong giơ tay ra chỉ:

“Người thừa k

“Tôi muốn biết… đỉnh cao của ‘võ’ thực sự là gì.”

Bất Phá Thần Phong vỗ nhẹ lên vai anh ta.

“Bây giờ ba người kia đã không còn nữa; Kiếm Trung Cầu cũng đã rút lui. Trên lục địa này… chính bạn mới là người mạnh nhất.”

Chí Tiêu ngước nhìn lên, giọng điệu đầy nghi ngờ:

“Thật sao ạ? Sư phụ?”

Anh ta biết mình đã chiến thắng.

Nhưng lại không thể nói ra liệu đó có thể được coi là chiến thắng hay không.

“Bạn suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Bất Phá Thần Phong đặt tay lên vai anh ta.

“Còn tôi, cái xác già này… vẫn còn vài việc chưa hoàn thành.”

Chí Tiêu quay đầu lại hỏi: “Ví dụ như gì?”

Bất Phá Thần Phong gõ nhẹ vào bên cổ mình:

“Những đứa trẻ trong Đội Kỵ Sĩ Sư Tử Sấm… gần đây chúng càng trở nên khó đối phó hơn.”

Chí Tiêu nói với giọng ngưỡng mộ:

“Dù luôn thua trận, nhưng với tư cách là binh sĩ, tinh thần của chúng thực sự đáng được kính trọng.”

Bất Phá Thần Phong mỉm cười:

“Lần sau… chúng sẽ không còn chỗ trốn nữa đâu—đứa bé hay đọc thơ kia…”

——

Ngoài khu rừng Vạn Hơi của nước Chức Quốc, có một ngôi làng tên là Yến.

Địa điểm huấn luyện của Đội Kỵ Sĩ Sư Tử Sấm nằm ngay tại đây; thường xuyên có những thanh niên luyện tập cưỡi kiếm ngoài đồng ruộng.

Ngay cửa làng có ngôi đền Thần Sấm.

Những cột đỏ đã phai màu, mái ngói phủ đầy rêu.

Theo truyền thuyết, từ thời cổ đại, có một người lạ từ trên trời xuống:

Người đó trần truồng, mang đôi cánh trên lưng, hàm dưới sắc nhọn, móng vuốt giống chim ưng.

Họ thích uống rượu; khi say, họ sẽ vỗ bụng tạo ra tiếng sấm, điện sáng lóe lên giữa các đám mây.

Họ có thể gọi mưa, dừng hạn hán; người dân đều kính sợ họ.

Vì vậy, họ được gọi là… Thần Sấm.

Phía sau ngôi đền Thần Sấm, lẽ ra phải là một ngôi làng yên bình của tộc Yến; nhưng bây giờ, các con hẻm đều đầy người tị nạn.

Những lều dựng bằng vải rách nối liền thành một hàng dài; trẻ em khóc lóc giữa bùn lầy, người già tựa vào tường, im lặng không nói gì.

Phía sau làng Yến, là khu rừng Vạn Hơi.

Một cây cổ thụ hùng vĩ đứng sừng sững giữa bầu trời… nơi Yến Vũ Phàm cuối cùng đã an nghỉ.

Những hạt vật chất như tuyết từ từ rơi từ ngọn cây xuống; ánh sáng lấp lánh, huyền ảo như trong mơ.

Cây thiêng của sự bất tử… thế giới loài người đang trong cảnh suy tàn…

——

Đội Kỵ Sĩ Sư Tử Sấm tạm thời đóng quân tại làng Yến, đang phát th

Lưỡi dao đã bị gãy nát từ lâu, thậm chí cả vỏ kiếm cũng không tìm thấy được nữa.

Ngụy Vũ Hằng mỉm cười nhận lấy và nói một cách ôn hòa:

“Hoa Ký, hãy để kiếm lại phía sau đi.”

“Được!” Cậu bé trả lời một cách rành mạch.

Bên cạnh, Lữ Tĩnh Lan vừa ngáp vừa đùa cợt:

“Thật là có nhiều người quá… Cậu bé kia dường như rất tiến bộ đấy.”

Ngụy Vũ Hằng cười nhẹ:

“Đúng vậy, tài năng sử dụng ma thuật của cậu ấy khá tốt, xứng đáng được nuôi dưỡng. Chỉ cần em đừng làm hỏng cậu ấy là được.”

Lữ Tĩnh Lan nhướng đầu giả vờ ngốc nghếch:

“Ồ?”

Mục Chân Dã tiến lại gần và nói thấp:

“Tĩnh Lan, đội trưởng Phượng Vận đang tìm em đấy.”

……

Lữ Tĩnh Lan bước vào đám đông và hỏi:

“Đội trưởng, bà tìm con à?”

Lệ Phượng Vận nhắm mắt lại và nói một cách bình thản:

“Vài ngày trước, con đã nói với các binh sĩ trẻ rằng… Ngụy Vũ Hằng là ai nhỉ?”

Lữ Tĩnh Lan tỏ ra lúng túng:

“À… cái… đó là…”

Lệ Phượng Vận khoanh tay lại và nói giọng thấp:

“Cậu bé Yến Vũ Phàm đó phải không? Dám nói thật là không nhỏ đâu.”

Lữ Tĩnh Lan cười khổ:

“Lúc đó bầu không khí quá nghiêm túc, con chỉ đùa một chút thôi…”

Lệ Phượng Vận nói giọng lạnh lùng:

“Vậy mà con dám chế giễu người lớn tuổi và tướng quân sao? Viết bản tự thú đi.”

Lữ Tĩnh Lan đứng thẳng người và chào:

“Vâng… tuân lệnh!”

Phía sau, Châu Lưu Ảnh và Triệu Liệt nhìn cảnh này và cười đùa với nhau.

Châu Lưu Ảnh che miệng cười và nói:

“Cậu bé Tĩnh Lan này, chắc lại phải khóc lóc đi tìm La Trần Châu để xin giúp đỡ rồi.”

Triệu Liệt cười thành tiếng:

“Mỗi lần như vậy, luôn là La Trần Châu phải gánh hậu quả, thật là đáng thương.”

Châu Lưu Ảnh quay đầu hỏi:

“Nói đến đây, La Trần Châu đâu rồi?”

Mục Chân Dã trả lời:

“Có vẻ như vẫn đang ở dưới gốc cây Huyền Mẫu. Gần đây cậu ấy trở nên yên lặng hơn nhiều rồi.”

Triệu Liệt có vẻ buồn bã và thì thầm:

“Dù sao đi nữa… khả năng lần sau cậu ấy sẽ không trở lại là rất cao.”

Khi lời nói vang lên, mọi người đều im lặng.

Mùi thơm từ nồi ăn và tiếng gió qua cành cây xa xôi lan tỏa trong không khí.

Mục Chân Dã nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Hôm nay là ngày cuối cùng rồi. Các binh sĩ trẻ kia thì sao nhỉ?”

Châu Lưu Ảnh ngừng cười và nói một cách bình thản:

“Trên cao đã thông báo: Bất kỳ ai có thể sử dụng năng lực đó đều phải quay về doanh trại để hỗ trợ.”

Triệu Liệt thở

Anh ta dừng lại một chút, giống như đang hứa với ai đó, giọng nói bình tĩnh:

“Nếu có ai sống trở về được, hãy nhớ mang tôi đến đây và chôn tôi dưới gốc cây này.”

——

Ở một góc hẻo lánh của làng, tiếng khóc thảm thiết vang lên.

Một người tị nạn nằm liệt trên mặt đất, vết thương hoại tử, máu huyết lẫn lộn với bụi bặm.

Người đàn ông mặc chiếc áo choàng đỏ thắm quỳ xuống, mở một cái bình gốm và từ từ đổ chất lỏng màu đỏ sẫm lên vết thương.

Trên áo choàng có hình ảnh vòng tròn màu đỏ –

Hai đường vân đỏ xoắn quanh lẫn nhau, giống như con rắn hay những mạch máu, quấn chặt lấy nhau không ngừng;

Nhưng ở chỗ hai đường vân đó gần như chạm vào nhau, lại có một khe hở.

Giống như một vết thương chưa lành hẳn, đang nhìn ra từ bên trong.

Khi máu tiếp xúc với phần thịt đã thối rữa, nó lập tức thấm vào da.

Người đàn ông mặc áo choàng lẩm bẩm điều gì đó, giọng nói như lời cầu nguyện hay lời nguyền, ý nghĩa không rõ ràng.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra điều gì đó, liếc nhìn về phía góc phố.

Anh ta thì thầm với người đàn ông nằm trên đất: “Tôi phải đi rồi.”

Người tị nạn thở hổn hển, giọng nói run rẩy: “À… được… cảm ơn…”

Người đàn ông mặc áo choàng đứng dậy và biến mất vào đám đông và các con hẻm.

——

Một lát sau, La Trần Châu tiến lại gần người tị nạn đó.

Tiếng ồn ào xung quanh đã xa dần, trong không khí chỉ còn lại mùi hôi của máu và sự phân hủy.

Người tị nạn không còn khóc nữa, ngực anh ta phập phồng nhẹ nhàng.

Đôi mắt anh ta mở một nửa, đồng tử mơ hồ, dường như đã tìm thấy chút giải thoát trong nỗi đau.

Đôi tay anh ta run rẩy, nhưng vẫn không ngừng lau máu còn sót lại trên vết thương của mình;

Cử chỉ đó gần như là một nghi thức tín ngưỡng, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy lạnh lùng.

La Trần Châu đứng yên một lúc, vẻ mặt u ám, giọng nói trầm thấp:

“…Ngay cả ở miền trong đất nước này, chúng cũng đã xuất hiện.”

——

Giáo hội Huyết Ấn –

Năng lượng ma thuật chảy trong dòng máu, tồn tại trong thể xác con người.

Vết thương, chính là khởi đầu của sự thanh tẩy.

Trong thời đại mà người thừa kế của Rồng vẫn chưa xuất hiện,

Có một nhóm học giả, lấy máu làm con đường, tìm kiếm nguồn gốc của sự sống.

Họ pha trộn máu người và máu ma để tạo thành loại thuốc chữa lành vô số vết thương;

Điều kiện đổi lại là những người được chữa trị phải hiến dâng máu của mình làm lễ vật.

Họ tin rằng – Máu chính là cây cầu nối linh hồn.

Ở cuối rừng ph

Hội giáo Hồng Ấn dần suy tàn, tan biến vào những con hẻm tối và làng mạc hoang phế.

Tuy nhiên, trong một số câu chuyện kể vào ban đêm về quá khứ, mọi người vẫn thì thầm rằng – họ từng sở hữu máu của các vị thần.

Đồng thời, có người đã dùng máu để in dấu lên lãnh thổ Thanh Huỳnh, tạo ra những vết thương không bao giờ lành lại.

Thành Đài Lỗ đã thất thủ, quân đội Thanh Huỳnh đang tái tổ chức lực lượng tại thành Viên.

Quân đội của Ngọc Hiển tiến triển nhanh chóng đến mức khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Người thừa kế của loài rồng này, dường như thực sự muốn dùng sức mình để nuốt chửng cả đất nước Huy Chi.

Nhưng…

Hoàng gia đã cắt đứt mọi viện trợ; các tướng lĩnh đi chinh phục phía bắc đều thất bại.

Con đường vận chuyển lương thực đã bị chặn đứng, quân đội Ngọc Hiển trở thành một đội quân không còn lối thoát.

—

Thành Đài Lỗ.

Các cánh cửa thành được đóng chặt, then sắt được xiết chặt lại.

Những con phố trống vắng, những cánh cửa đổ nát hé mở, tiếng gió vang vọng trong các hẻm ngõ.

Quảng trường trung tâm.

Nền đá rộng lớn, xung quanh là những ngôi nhà;

Người dân bị ép sát vào đây, mọi lối thoát đều bị chặn lại.

Phong Vân Tiếu ra lệnh: Phong tỏa thành phố, thu gom lương thực.

Binh sĩ cầm súng tiến lên, người dân bị đẩy vào quảng trường, tiếng khóc vang lên khắp nơi.

— Chụp.

Phong Vân Tiếu vung tay, không khí bị đốt cháy,

Làn sóng nhiệt bùng phát ngay lập tức, ngọn lửa bùng nổ ngay giữa đám đông.

“Á… nóng quá!”

“Quỷ… đó là quỷ ác!”

Ngọn lửa bao phủ quảng trường, người dân bị chen lấn, ngã xuống, chất đống lên nhau.

Có người cố gắng trèo ra khỏi vòng lửa, nhưng bị những cây súng dũng cảm đẩy trở lại.

Da thịt bị cháy đen, xương cốt hiện rõ dưới ánh lửa;

Toàn bộ quảng trường, lập tức biến thành một quả cầu lửa đỏ rực.

……

Một số binh sĩ Bích Lý buộc hai người dân lại,

Đôi tay run rẩy, nước mắt lăn dài, không dám tiến lên gần.

Hạ Giang bước đến, nhận lấy sợi dây.

“Tôi sẽ làm, cậu đi trốn đi.”

Ánh lửa làm đỏ bừng khuôn mặt anh ta.

Khoảnh khắc tiếp theo, hai người dân bị đẩy vào quả cầu lửa.

Boom.

Ngọn lửa cuồn cuộn, tiếng kêu thét bị nuốt chửng trong chốc lát.

Hạ Giang ngã quỵ xuống đất, đầu gối yếu đuối.

Lâu sau, anh ta nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Tôi thật sự… đã coi họ như những loại cỏ dại…”

Phong Vân Tiếu đứng trước đống lửa, giọng nói không hề thay đổi:

“Tôi không bắt buộc

Hầm mỏ liên tục sụt lún xuống dưới; hơi nóng từ lòng đất không ngừng bốc lên, không khí trở nên khô nóng như trong lò lửa.

— Bùm!

Một công nhân khác của nhóm Thanh Huy đã không còn sức chịu đựng được và ngã gục xuống trong cái hầm nóng bỏng ấy.

Bụi bặm bay tung tóe; khói đậm lẫn mùi tro đá khiến người ta khó thở.

Hai sĩ quan Bỉ Lệ đeo khẩu trang vội vàng đến kiểm tra.

“Hôm nay là người thứ ba rồi…”

“Này! Nhanh lên, kêu đồng bào các người đưa người này đi.”

Vài công nhân Thanh Huy với vẻ mặt mờ đục, nhấc người bạn của mình dậy.

Bước chân họ run rẩy; bóng dáng họ dần biến mất trong làn bụi mỏ.

Hai sĩ quan nhìn nhau.

“Số người chết gần đây có vẻ nhiều quá.”

“Đúng vậy… Tôi nghe nói ở nông trại cũng đang có chuyện gì đó xảy ra. Tình hình thế nào vậy?”

“Không biết… Dù hỏi thế nào cũng không ai trả lời được… Có phải là dịch bệnh chăng?”

Con đường mỏ mang theo mùi hương lạ lùng, ngọt ngào nhưng đáng sợ.

Ho… ho…

Các công nhân Thanh Huy liên tục ho ra máu, nhưng vẫn cố gắng tiếp tục đào đất.

Ánh mắt họ mơ hồ; hơi thở của họ phát ra những làn khói đen.

Bỗng nhiên, có một người nở nụ cười kỳ lạ.

Tiếng thì thầm của họ gần như bị tiếng máy đào che lấp:

“Sự trừng phạt của các người… sắp đến rồi.”