“Cưỡi ngựa đến nắm quyền…”

Hoa Ký đứng sững tại chỗ.

Trong đầu anh, hình ảnh ở cung điện Xianzhao bất chợt hiện lên trước mắt:

Ánh sáng từ khe nứt trên mái nhà chiếu xuống; lá cờ Đại Yên phấp phới sau ngai vàng.

Trước ngai vàng vàng óng, Cưỡi Ngựa Đến Nắm Quyền giơ cao thanh kiếm thiên uy.

Khi ánh kiếm lóe lên, một khẩu súng sét lao thẳng về phía trước ngai vàng.

Ông à!!!

Tiếng nổ dữ dội nuốt chửng cả đại sảnh.

Hoa Ký vô thức che đầu bằng hai tay và cúi người xuống.

Đá vụn, mùn gỗ và làn sóng hơi nóng bỏng bay qua đầu anh; tai anh chỉ còn nghe thấy tiếng ù ầm chói tai.

Khi ngẩng đầu lên, khói mù lan tỏa khắp nơi; Cưỡi Ngựa Đến Nắm Quyền đã không còn ở đó nữa.

Ở xa, Trần Liệt Phong mở miệng, dường như đang gào thét, nhưng tiếng nói đó không thể vang đến tai anh được.

“Chú…”

Ngôn từ vừa thoát ra khỏi miệng Hoa Ký, anh lại ngập ngừng và lắc đầu:

“Cưỡi Ngựa Đến Nắm Quyền… đã tìm thấy chưa?”

“Đã tìm thấy rồi.”

Lý Phùng Xuân gật đầu, giọng nói vẫn dịu dàng, nhưng không còn mang tính hình thức nữa.

“Những năm gần đây, quốc gia Chǔ đã mất đi phần lớn lãnh thổ. Các thành trì biên giới bị chiếm đóng, làng mạc bị phá hủy. Rất nhiều người mất đi cha mẹ, vợ con của mình.”

Hoa Ký im lặng.

Lý Phùng Xuân nhìn về phía các binh sĩ đang tập trận bên ngoài bức tường cung điện và nói nhẹ:

“Nếu người dân có thể chứng kiến thanh kiếm hoàng gia chém đầu tướng quân của phe Thù, chứng kiến Cưỡi Ngựa Đến Nắm Quyền phải chịu trừng phạt… ít nhất họ cũng sẽ tin rằng nỗi đau này rồi sẽ kết thúc.”

Anh quay lại nhìn Hoa Ký.

“Thưa ngài, buổi lễ này chính là tiếng hiệu cho cuộc phản công… cũng là lời giải thích dành cho những người đã hy sinh.”

— Thương Dận Thành – Con phố —

Sau khi Lý Phùng Xuân rời đi, Hoa Ký không trở lại gian xá Zhāoyǎ. Anh một mình rời khỏi cung điện Xianzhao và bước đi trên con phố vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ.

Những tàn tích do chiến tranh để lại đã được chất thành đống. Những thanh gỗ cháy đen, những tấm cửa vỡ nát, những cây súng gãy và những tấm khiên hỏng chất đống ở góc phố. Một số binh sĩ đang dùng dây thừng kéo những tảng đá đổ xuống để xe ngựa có thể lưu thông được.

Bên lề đường, có rất nhiều người dân tụ tập lại. Có người ngồi trên bậc thang đá, thì thầm hỏi han về tung tích người thân; có người mặt đầy bụi bặm, nắm lấy tay người quen

Cũng có những người chỉ đứng trước cửa ngôi nhà đã bị thiêu rụi, nhìn vào bên trong mà lâu không hề nhúc nhích gì.

“Còn ai trong nhà các bạn đi ra ngoài chưa?”

“Mẹ tôi hôm qua đã bị đưa đi ở khu doanh trại phía nam, anh có thấy bà ấy không?”

“Đừng lo lắng, vẫn đang tiến hành kiểm tra danh sách ở phía bắc thành phố… Có lẽ là bà ấy lạc mất thôi.”

Những giọng nói đó không lớn lắm, nhưng lại nặng nề hơn cả những lời khen ngợi trong cung điện Xianzhao.

Không xa đó, vài binh sĩ đang dẫn một tù binh Bili đến.

Người đó bị trói hai tay lại phía sau, thân trên trần truồng, khuôn mặt bị đánh đập đến mức không nhận ra được nữa, toàn thân đầy vết bầm tím.

Binh sĩ kéo tù binh đến trước cửa một ngôi nhà, ép anh ta quỳ xuống đất.

Cửa nhà bị hỏng nặng, khung cửa đen cháy, bên trong vẫn còn dấu vết của ngọn lửa.

Một binh sĩ đạp lên gáy tù binh, đè mặt anh ta xuống đất bùn.

Trước cửa nhà, có một mẹ con đang đứng đó.

Họ không la mắng, cũng không tiến lên gần. Chỉ ôm lấy nhau, nhìn người đang bị đè trong bùn đất, khóc đến nỗi không thể phát ra tiếng động nào.

Hoa Ký cúi đầu xuống.

Người đã cai trị bằng quyền lực không giết tôi.

Anh ấy là bạn của cha tôi.

Đối với những người mất đi tổ ấm, điều này có ý nghĩa gì?

Đối với những người không thể chờ đợi người thân trở về, điều này có thể xoa dịu được gì?

—

Phía bên kia con phố, bỗng nhiên có tiếng ồn ào vang lên.

Tiếng người từ xa đến gần, xen lẫn với tiếng thì thầm và tiếng bước chân.

Người dân ven đường đều quay đầu nhìn, có người nhô đầu ngó, có người vội vàng bế con cái lên để nhường đường cho đoàn người đi qua.

Ở phía xa, đoàn kỵ sĩ Sư Tử Sấm đang tiến về phía này, hàng ngũ chỉnh tề, bước đi vững vàng.

Lü Fengyun, Lữ Tĩnh Lan, Mục Chân Dã cùng những người khác đứng hai bên, phía sau là các binh sĩ cầm cờ đi theo.

Người ở giữa đoàn chính là Yến Vũ Phàm.

Dáng vẻ cao lớn, bước đi trên con phố đổ nát.

Anh ta không nói gì, nhưng khi bóng dáng anh ta xuất hiện, mọi người cuối cùng cũng tìm thấy hướng để ngưỡng mộ.

“Thưa Ngài Yến…”

Có người thì thầm gọi, có người thì cúi đầu chào.

Dòng người hai bên đường dần dần tách ra theo đoàn người tiến lên.

Chính lúc đó, một bà lão bất ngờ lao ra từ bên lề đường.

Lü Fengyun nhíu mày, định tiến lên ngăn cản.

Nhưng thấy bà lão lảo đảo vài bước, rồi quỳ gục ngay trước mặt Yến Vũ Phàm.

Trán bà ta đập mạnh xuống đất đầy đá vụn.

“Thưa Ngài Yến… xin ngài… xin ngài giúp đỡ

Khắp con phố bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Yến Vũ Phàm dừng bước lại.

Bà lão quỳ gối trên mặt đất, đôi tay run rẩy, giọng nói khàn đục và vang lên những tiếng nức nở:

“Con trai tôi đã chết ở thành Xiangyan, con dâu tôi cũng qua đời trên đường tị nạn…”

“Cháu trai tôi sáng nay cũng được báo là đã hy sinh trong chiến đấu…”

Bà ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nếp nhăn ướt đẫm nước mắt:

“Gia đình tôi không còn ai nữa… Ngài Yến ơi, gia đình tôi thực sự không còn ai nữa…”

Trong đám đông, có người khác cũng quỳ xuống; người thứ hai, người thứ ba…

Có người ôm lấy những tấm vải rách còn sót lại của người chồng đã mất, có người cầm trên tay những tấm bảng gỗ cháy đen của con cái họ.

“Ngài Yến ơi, nhà tôi ở huyện Vân Xuyên, giờ chúng tôi không thể quay trở lại nữa…”

“Anh trai tôi bị bắt đi xây dựng con đường quân sự Bí Lệ, từ đó đến nay vẫn chưa có tin tức gì…”

“Mẹ tôi đã chết trên đường tị nạn, thậm chí không còn một ngôi mộ để an nghỉ…”

Tiếng khóc, tiếng van xin, tiếng quỳ gối vang lên liên hồi trên những con phố đổ nát này.

Có người quỳ quá gần, suýt không đứng vững được.

Yến Vũ Phàm liền cúi xuống, đưa tay giúp đỡ người già đó.

Có người khóc đến mức không thể nói ra lời nào, ông ấy chỉ đứng yên ở đó, lặng lẽ chờ đợi.

Yến Vũ Phàm luôn đứng ở phía trước đám đông, với vẻ mặt bình tĩnh.

Ông không hề đưa ra những lời hứa lớn lao, cũng không nói rằng “Tôi sẽ trả thù thay các bạn”.

Chỉ đơn giản là lắng nghe.

Phía sau, đội kỵ binh Sư tử Sấm cũng dừng lại ở chỗ đó.

Lương Nhạc Đình đứng trong hàng ngũ, nhìn quanh một cách ngượng ngùng.

Những người dân liên tục quỳ gối, tiếng khóc vang lên từ mọi phía khiến anh không biết phải làm gì.

Lương Nhạc Đình hạ giọng xuống:

“Bây giờ… chúng ta nên làm gì?”

Ngụy Vũ Hằng nhìn thẳng về phía trước, không hề di chuyển.

“Chỉ cần đứng yên thôi.”

Lữ Tĩnh Lan kiềm chế mãi, cuối cùng không nhịn được mà buồn ngủ.

“Hã…”

Vừa mới nói ra tiếng, cánh tay của Lý Phong Vận đã đập mạnh vào sườn anh.

Lữ Tĩnh Lan bất ngờ co rút lại, nuốt ngược phần lời còn lại xuống họng.

Lý Phong Vận không nhìn sang bên cạnh, giọng nói rất thấp: “Đứng thẳng lên.”

Lữ Tĩnh Lan ôm lấy sườn mình, vội vàng duỗi thẳng người: “Vâng…”

Hoa Ký đứng ở phía sau đám đông, nhìn từ xa.

Người dân phía trước đang quỳ gối lần lượt, trán chạm vào mặt đất, tiếng khóc vang lên không ngớt.

Yến Vũ Phàm đứng giữa đám đông, thỉnh thoảng dừng bước lại, thỉnh thoảng cúi xuống nghe họ nói.

Phía sau, đội kỵ sĩ Sư tử Sấm đứng thành hàng ngay ngắn, không ai ồn ào, không ai làm loạn.

Cảnh tượng này nhìn vào thật giống như những bức tranh cổ thường thấy trên tường đền chùa.

Phía trước là những người dân quỳ gối xin van;

Giữa là vị thần đang cúi đầu lắng nghe;

Phía sau là những vệ sĩ yên bình như núi non.

Hoa Ký vô thức nắm chặt tay phải mình, các ngón tay co lại, chỉ thấy lòng bàn tay trống rỗng.

Lúc này anh mới nhớ ra mình đã quên mang theo kiếm hoàng gia khi ra ngoài.

Những người dân xung quanh vẫn tiếp tục tiến về phía trước, không ai nhận ra anh, cũng không ai nhìn về phía anh.

Ánh mắt và lời cầu nguyện của tất cả mọi người đều đi qua anh, hướng về phía bóng dáng im lặng ở giữa con phố.

Đứng giữa đám đông, Hoa Ký bỗng cảm thấy ngực mình nặng nề.

Sự ngưỡng mộ, sự kính trọng, sự xa lạ… cùng với một loại sự tự ti khó có thể diễn tả bằng lời, đang cuộn trào trong lòng anh.

Yến Vũ Phàm vẫn tiếp tục cúi xuống lắng nghe tiếng khóc của người dân.

Và ở một nơi khác, một sự im lặng khác cũng đang từ từ phát triển…

— Trại điều trị —

Mùi thuốc và mùi máu lan tỏa khắp nơi trong trại, thỉnh thoảng vang lên tiếng rên rỉ khẽ của những binh sĩ bị thương.

Các bác sĩ quân y và những người hỗ trợ đi lại liên tục, những chiếc chậu đầy máu được đưa ra ngoài, và những miếng băng gạc cùng thuốc men mới được đưa vào.

Sĩ Thú Hoa cuối cùng cũng đã ngủ thiếp đi.

Chỗ bị cắt đứt đã được băng bó lại, cơn sốt tạm thời được kiểm soát, nhưng anh vẫn thỉnh thoảng vô thức gọi tên em trai mình.

Trong những ngày gần đây, La Trần Châu không tham gia bất kỳ cuộc họp nào về chiến thuật hay kế hoạch tác chiến.

Những chủ đề như cuộc phản công, việc sắp xếp đội hình, những công lao quân sự, hay việc cung cấp vật tư… tất cả đều xa lạ với anh.

Hầu hết thời gian, anh chỉ ở lại trong trại điều trị, giúp các binh sĩ bị thương uống nước, hoặc giúp các bác sĩ quân y giữ cho những người đang vùng vẫy không bị di chuyển.

Khi bước vào một góc của trại điều trị, bước chân La Trần Châu dừng lại một chút.

Ở góc tối của lều, có một người tị nạn đang cuộn mình lại.

Người đó mất cả bàn tay trái từ cổ tay trở xuống, vết cắt được băng bó bằng vải thô

Người tị nạn từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng:

“Xin hỏi… có máu không ạ?”

La Trần Châu nhíu mày nhẹ.

“Lại đến rồi…”

Người tị nạn dường như không nghe thấy gì, chỉ ôm lấy cánh tay bị thương, cơ thể run rẩy nhẹ.

“Vết thương của tôi đau quá…”

Anh ta cúi đầu xuống, kéo lên ống quần để lộ phần trong đùi.

Trên làn da, những vòng đỏ hiện ra, các đường nét màu đỏ sẫm, giống như những vòng tròn được khắc sâu vào thịt.

Da xung quanh đã bị xé rách, những giọt máu nhỏ đang rỉ ra.

“Chỗ này cũng ngứa lắm…”

Họng người tị nạn nghẹn lại, ánh mắt trống rỗng nhìn La Trần Châu.

“Chỉ cần một chút thôi… Tôi sẽ không lấy đâu.”

La Trần Châu cúi xuống, nhìn vào những vòng đỏ đó.

“Thứ này không thể cứu bạn đâu, bạn phải biết điều đó.”

Mắt người tị nạn đỏ hoe.

“Uhm… Tôi biết, tôi biết…”

Bàn tay phải duy nhất còn lại siết chặt lấy ống quần, giọng nói run rẩy:

“Nhưng… tôi thực sự rất muốn có nó…”

Người tị nạn nhìn La Trần Châu, nước mắt trượt dài down khuôn mặt bẩn thỉu.

“Người như tôi… có lẽ không thể cứu được nữa phải không?”

La Trần Châu không ngay lập tức trả lời; trong đầu anh ta bỗng nhiên hiện lên khuôn mặt khác.

Bụng của người đó co giật, cơ thể đầy vết thương.

Anh ta nhìn xuống vùng bụng mình, giọng nói nhẹ nhàng đến mức gần như tự chế giễu:

— Khi còn là một tân binh… đã bị bọn cướp núi mổ bụng.

— Sau khi bị kéo đi… những vết thương đó vẫn còn đó.

— Cách đây vài chục năm… tôi lẽ ra đã phải chết rồi…

Ánh mắt La Trần Châu trở nên u ám.

Chưa kịp nói gì thêm, tiếng bước chân vang lên phía sau.

Một quan y đi đến, ánh mắt anh ta lần lượt nhìn vào cánh tay bị cắt đứt của người tị nạn và những vòng đỏ trên đùi anh ta.

Quan y không nói gì thêm, chỉ lắc đầu nhẹ với La Trần Châu.

Không lâu sau, họ đến một góc khuất nhất của khu trại.

Một số hàng rào gỗ được dựng lên tạm thời, bên ngoài không có lính canh gác.

Bên trong rào là những tấm chiếu cỏ, những cái xô nước và những chiếc bát vỡ, những tấm vải vàng úa được chất đống ở góc.

Mùi hôi thối của mồ hôi lẫn mùi ẩm ướt của cỏ lan tỏa ra từ bên trong rào.

Nói cho đúng hơn, đây giống như một căn phòng giam hơn là nơi chữa bệnh.

Bên trong đó, tất cả những người bị giam giữ đều là những kẻ sở hữu vòng tròn in đỏ trên người.

Có người co ro ở góc, cắn chặt một miếng vải; có người nhìn chằm chằm vào không gian, móng tay cào xé cánh tay mình;

Cũng có người bỗng nhiên ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân, cổ họng họ rung nhẹ.

Những người tị nạn bị đưa vào chuồng gỗ.

Cánh cửa gỗ được đóng lại, ổ khóa đồng rơi xuống.

“Kha.”

La Trần Châu đứng bên ngoài chuồng, các đầu ngón tay của anh ta hơi siết chặt lại.

“Tất cả những người có vòng tròn in đỏ đều sẽ trở thành như vậy sao?”

Vị y sĩ nhìn những bóng dáng co ro bên trong chuồng.

“Không chắc đâu… Còn tùy vào bản thân họ nữa.”

La Trần Châu hơi nghiêng đầu.

“Bản thân họ ư?”

Vị y sĩ gật đầu, giọng điệu bình thường:

“Theo những ghi chép cổ xưa, điều họ thực sự khao khát chính là ma lực… Ma lực của người khác.”

La Trần Châu lông mày nhíu lại.

“Ma lực của người khác à?”

“Ma lực liên kết mật thiết với máu, chảy trong cơ thể con người.”

Vị y sĩ quỳ xuống, sắp xếp lại hộp thuốc.

“Người như bạn – những người đã được huấn luyện và thậm chí có thể triệu hồi vũ khí tâm linh bằng ý chí của mình – có lẽ có thể kiểm soát được cơn khát đó.”

“Đối với những người có vòng tròn in đỏ, mùi máu của người khác chính là ma lực sống đang gọi mời họ.”

“Khi họ đói khát, mất máu, bị mất chi… Lúc đó, làm sao họ còn có sức mạnh hay ý chí để chống lại nữa chứ?”

La Trần Châu nhìn vào bên trong chuồng.

“Nghĩa là, họ muốn hấp thụ ma lực của người khác.”

“Theo lý thuyết, điều đó là không thể.”

Ánh mắt vị y sĩ trở nên lạnh lùng hơn khi nhìn những vệt đỏ tối trên người những người đó.

“Đó chính là điều khiến Giáo hội Vòng Tròn In Đỏ trở nên đáng sợ.”

——Cung Xianzhao, Hồ Nghe Liễu——

Đêm đã khuya.

Ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ, những cành liễu uốn cong xuống dưới.

Phía xa, ánh đèn vẫn chưa tắt, làm cho toàn bộ khu vườn hồ trở nên mờ ảo.

Hoa Ký ngồi một mình bên bờ hồ, thanh kiếm hoàng gia đứng bên cạnh, được đặt trong hộp kiếm do các nô tì trong cung chế tạo riêng.

Hộp kiếm mở nửa ra, lớp sơn mới với họa tiết vàng lấp lánh dưới ánh trăng, sạch sẽ đến mức gần như chói mắt.

Thanh kiếm nghiêng một góc, trên thân kiếm vẫn còn những vết máu đỏ tối, không thể lau đi hay phai mờ được.

Những âm thanh đó vào ban ngày vẫn còn vang vọng bên tai anh ta.

——“Người sử dụng thanh kiếm hoàng gia tự mình thực hiện hình phạt, đó chính là dấu hiệu báo

Hoa Ký Nhắm mắt xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào vỏ kiếm.

Trong đầu, những hình ảnh lại không thể kiểm soát được mà hiện lên…

Trên bục cao, trước hàng quân vô số…

Kiếm vương được rút ra, ánh sáng lấp lánh dưới nắng mặt trời…

Còn mình thì đứng đó, giơ tay chém đứt cái đầu kẻ đang bị dẫn lên trước mặt…

Nghĩ đến đây, Hoa Ký cảm thấy ngực nặng nề, thở dài khẽ:

“…Liệu mình có thật sự làm được điều đó không?”

Gió đêm thổi qua cành liễu, mặt nước phản chiếu những gợn sóng nhỏ.

Rào rào…

Tiếng bước chân vang lên phía sau, vững vàng, từng bước đi chậm rãi dọc theo con đường đá bên hồ…

Hoa Ký quay đầu nhìn lại…

Người đến lại chính là – Yến Vũ Phàm…

Chủ nhân mới của Vương Phong, Thương Xuyên Kỳ Lân Vĩ Đại, cuối cùng cũng đã gặp nhau…

— Bạn đã nhìn thấy rõ “bụi bặm trên thanh kiếm” này chưa?