Sau khi “Lời nguyền của thế giới” rơi xuống,

gia tộc quý tộc cũ của Thanh Huyền lập tức giành lại quyền lực triều đình và bắt đầu xây dựng lại cung điện đã đổ nát.

Vua mới lên ngôi, được gọi là Vua Huy, Tình Dương.

Tuy nhiên, những tàn dư của “Lời nguyền của thế giới” vẫn còn tồn tại, khiến cho uy tín của vua mới chỉ có thể lan rộng trong các vùng đất trong nước, khó mà truyền đạt được đến khắp lãnh thổ.

Sự đối đầu giữa các phe cũ và mới khiến cho không khí trong nước càng trở nên căng thẳng hơn.

Tình Dương hiểu rõ rằng, nếu không có một lá cờ có thể thu hút sự đoàn kết của mọi người, Thanh Huyền chắc chắn sẽ lại tan rã một lần nữa.

“Giải phóng những công lao vất vả của những người đã đi xa đến Bí Lệ”

trở thành chính sách quốc gia đầu tiên mà vua mới đặt ra –

Đó vừa là lời hứa với người dân, vừa là lời tuyên bố rằng “Thanh Huyền vẫn còn tồn tại” đối với hai cường quốc Thương Xuyên và Bí Lệ.

Nhưng chính vì lý do này mà vua mới muốn tập trung quyền lực vào tay mình, và Thanh Huyền không có cơ hội để nghỉ ngơi.

Chính sách trị án và hình phạt vẫn tiếp tục diễn ra, chỉ là người thực hiện đã thay đổi.

Người dân bắt đầu mơ thấy những ngày tháng mà mái tóc trắng vẫn còn đó.

Họ nhớ về quá khứ không bao giờ trở lại, ít nhất thì vào thời điểm đó – mọi thứ đều rất yên bình.

——

Dưới ánh nắng mặt trời,

xác chết trên giá treo đã sưng thùi, máu và mủ hôi thối.

Tu sĩ giữ luật Đỗ Trường Tiêu vẫy tay cho binh sĩ thay thế, nước thịt từ xác chết rơi xuống chiếc giá gỗ.

Một binh sĩ trẻ che miệng và buồn nôn:

“Ồi… thật là thối, toàn là giun, tôi sắp nôn mửa rồi…”

Đỗ Trường Tiêu cau mày:

“Dù làm bao lâu đi nữa, cũng không thể quen được.”

Binh sĩ thì thầm hỏi:

“Sĩ quan Đỗ, chuyện này… còn phải tiếp tục bao lâu nữa?”

Đỗ Trường Tiêu cười lạnh lùng:

“Ai biết được? Vua đã thay đổi, nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi.”

Binh sĩ liếc nhìn những người dân đang đứng xem:

“Như thế này, ai còn dám đi lính nữa…”

Đỗ Trường Tiêu vuốt ve mái tóc của mình:

“Ài… số lượng người không đủ tiêu chuẩn, cuối cùng vẫn phải tìm cách bắt người khác.”

Xung quanh quảng trường yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng ruồi bay lượn trong không khí.

Những vị vua khao khát thay đổi, những quan lại khao khát thay đổi, nhưng cuối cùng mọi thứ vẫn không thay đổi.

Bánh xe của sự trừng phạt và hình phạt vẫn tiếp tục quay, như thể đó là một vòng luân hồi không bao giờ kết thúc.

——Năm Long Lịch 932, mùa hè

“Đây là lần thứ bao nhiêu bạn bị sốt rồi? Là một người ở hậu phương, bạn lại vất vả hơn cả các chiến sĩ trên tiền tuyến.”

“Những chiến thuật đó đều do tôi nghĩ ra.”

Dao Huyền Vô cười một cách khổ sở, ánh mắt vẫn kiên quyết.

“Và quả thực, để hỗ trợ tôi, chúng ta đã hy sinh không ít lãnh thổ.”

“Tôi không thể phụ lòng tất cả những điều này. Nếu tôi dừng lại, cả hệ thống sẽ sụp đổ.”

Châu Quân Kinh nhíu mày:

“Ban ngày bạn nghiên cứu báo cáo chiến tranh, ban đêm lại chỉ huy quân đội. Từ trước đến nay, bạn luôn chỉ biết cố gắng hết sức.”

“Ha ha… Nếu thực sự không chịu đựng nổi nữa, tôi sẽ nghỉ ngơi.”

Dao Huyền Vô nghiêng đầu cười: “Cảm ơn bạn, Quân Kinh.”

Dưới ánh lửa, nụ cười của anh có vẻ mong manh nhưng chân thành.

Châu Quân Kinh im lặng nhìn anh, trong lòng lại hiện lên những lời lạnh lùng mà cha cô từng nói.

Cô thì thầm, gần như không nghe thấy được: “…Những quân cờ.”

——

Trận chiến Cang Lý đã kéo dài suốt một năm.

Quân đội Bí Lý đang áp đảo, bốn mươi phần trăm lãnh thổ đã rơi vào tay họ, đất nước Trù đang đứng trước bờ vực diệt vong.

Tuy nhiên, đối với Bí Lý, đây cũng là một cuộc đấu tranh đau khổ không kém:

Việc tiếp tế kéo dài, xác chết chất đống, tiếng trống chiến vang vọng trong đêm vô tận.

Vào buổi tối.

Quân đội Bí Lý đang thu thập xác chết để thiêu hủy chung.

Trước khi đốt lửa, họ phải cạo bỏ Bạch Dược Giáp và những chiếc thẻ cổ tay in hoa văn xanh lam.

Những mảnh giáp và thẻ đồng được cho vào giỏ bên cạnh, phát ra tiếng leng keng.

Một binh sĩ lật xem chiếc Bạch Dược Giáp, ngón tay chạm vào những vết khắc thô ráp trên bên trong:

“Nếu có thể sống trở về, tôi ước gặp lại vợ con mình một lần nữa.”

“Khốn nạn…”

Binh sĩ lẩm bẩm chửi thề, rồi ném mảnh giáp vào đống xác.

Người khác thì lấy thẻ cổ tay của binh sĩ Thương Xuyên ra; phía sau nó cũng khắc dòng chữ:

“Ước gì kiếp sau vẫn có thể cầm súng bảo vệ tổ quốc.”

Anh ta không nói gì, chỉ cho thẻ vào túi da.

Các binh sĩ hai bên, dù là phe địch hay phe ta,

đều khắc những ước muốn của mình lên sau lớp giáp và thẻ cổ tay –

Người thì khắc tên quê hương, người thì khắc sinh nhật người yêu, có người chỉ viết: “Không muốn chết.”

Nhưng rồi, những xác chết cuối cùng cũng sẽ bị thiêu hủy, tro bụi theo gió bay đi;

Những mảnh giáp và thẻ cổ tay đầy ước muốn, lạnh lẽo trong bóng đêm, như thể đang chế giễu.

——

Trù quốc.

Huyện Vân Xuyên.

Huyện Vân Xuyên đã bị chiếm đóng hơn

」

Chí Tiêu đang thiền định, gật đầu nhẹ:

“Ừm, hãy dẫn đường đi.”

Bất Phá Thần Phong vung nắm vào không khí:

“Nếu tôi sử dụng những biện pháp mạnh mẽ, chắc chắn có thể áp đảo được họ…

Nhưng những người đó đều là anh em cùng sinh ra và lớn lên với tôi. Nếu bảo tôi thuyết phục họ, e rằng tôi cũng không làm được.”

Chí Tiêu nhìn anh ta một cái, giọng nói lạnh lùng:

“Không sao đâu, để tôi lo.”

Hai người tiến đến cửa miếu.

Những bậc thang đá đổ nát đầy vết máu khô, bàn thờ đã đổ ngã.

Tượng thần rồng bị vỡ nằm nửa chôn trong lòng đất; khuôn mặt thần đã tan nát, chỉ còn đôi mắt rồng trống rỗng nhìn lên bầu trời đêm.

Bất Phá Thần Phong dừng bước lại:

“Ngay phía trước đó… Tôi sẽ tránh đi trước.”

Chí Tiêu bước vào miếu một mình.

Cánh cửa miếu mở hé, cột cửa đầy vết nứt; hương thơm vẫn còn tồn tại, khói hương uốn lượn trong gió đêm.

“Kha…”

“Thưa ngài… xin đừng làm vậy…”

Mấy binh sĩ của Đội quân Uyên Xuân đang dẫn theo vài phụ nữ thuộc phe Thương Xuyên; mùi rượu và tiếng khóc lẫn lộn với nhau.

Chí Tiêu bước tới, nói lạnh lùng:

“Khi nào mà Đội quân Bí Lệ cũng trở nên man rợ đến thế này?”

Ngay khi câu nói vang lên, đèn trong miếu bỗng rung chuyển dữ dội.

Các binh sĩ đó đứng yên bất động; những chiếc cốc rượu rơi xuống đất, vang lên tiếng vỡ chói tai.

Một binh sĩ cố gắng nói lên:

“Đại tướng Chí Tiêu… lần này chúng tôi cũng mất đi rất nhiều anh em.”

Anh ta chỉ về phía những người đồng đội bị gãy chân, gãy tay.

“Tất cả chúng tôi đều là người cùng quê… Giờ đây họ đã trở thành những người tàn tật. Trước khi trở về nước, chúng tôi muốn cho các anh em một niềm vui cuối cùng…”

Bất Phá Thần Phong đang ngồi bên ngoài miếu, nghe thấy vậy, thì thầm:

“Đúng là như vậy… Vì thế tôi mới không nỡ sử dụng những biện pháp mạnh mẽ…”

Tuy nhiên, Chí Tiêu vẫn kiên quyết:

“Vì tôi đã chứng kiến tất cả… Vậy thì không được phép.”

Những lời nói đơn giản ấy khiến cả không gian trở nên im lặng.

Các binh sĩ nhìn nhau, cuối cùng cũng buông tay những người phụ nữ kia và lặng lẽ rời đi.

Chí Tiêu định tiếp tục mắng mỏ họ, nhưng bỗng nhiên thấy một trong số những binh sĩ đó –

lấy ra một đồng tiền đồng, đưa vào tay một người phụ nữ thuộc phe Thương Xuyên.

Người phụ nữ run rẩy nhận lấy đồng tiền, ôm chặt lấy chiế

——

Vài tuần sau.

Quốc gia Ước, cổng thành Song Lăng.

Bên bờ sông, một đứa trẻ mồ côi ngồi trên đất lầy,

xếp hàng những con rối vải rách mà nó nhặt được.

Đứa trẻ dùng giọng nói yếu ớt, bắt chước tiếng gầm của các tướng lĩnh:

“Hàng thứ nhất – tiến!”

“Hàng thứ hai – đứng dậy!”

Những con rối đồng loạt ngã xuống, và đứa trẻ từng cái một đẩy chúng xuống dòng sông.

Dòng nước cuốn đi những con rối, cũng như “gia đình” cuối cùng của đứa trẻ.

Lễ tang không cần quan tài nữa; chỉ cần một dòng sông là đủ để chứa đựng tất cả những linh hồn đã mất.

“Hừm… hừm…”

Đứa trẻ bước đi đều đặn, cúi chào, như thể đang chứng kiến một đội quân thực sự đang rời xa.

“Quay lại phía sau!”

——?!

Ngay khi đứa trẻ quay người, phía xa, bụi bặm bao phủ khắp nơi.

Đất đai rung chuyển; tiếng bước chân từ xa đến gần, giống như tiếng động đất.

Quân đội Bích Lý —— đã đến.

——

Trên tường thành, chủ tịch thành Song Lăng nhìn ra xa, thấy bụi mù dày đặc.

Các lá cờ bay phấp phới, trên đó in rõ biểu tượng của quân đội Uy Xuân.

Chủ tịch thành, Kỳ Tùng Chí, thì thầm:

“Nhìn những lá cờ này… Quả thật là quân đội Uy Xuân… Tổng tư lệnh Bích Lý và người thừa kế Hỏa Long không có mặt ở đây.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trầm ấm:

“Những dự đoán của Đạo Hiển Vô quả thật không sai.”

Sau đó, anh ta quay người về phía đám binh sĩ mệt mỏi:

“Lãnh thổ của chúng ta đã mất đi gần năm mươi phần trăm. Nơi này chính là ranh giới sinh tử!”

Vút.

Kỳ Tùng Chí rút kiếm, chỉ về phía bầu trời đầy bụi mù phía trước:

“Theo kế hoạch ban đầu, hãy cho họ thấy —— niềm tự hào của Thương Xuyên!”

Phía trước thành Song Lăng là ranh giới sinh tử; khi kiếm được rút ra, không ai có thể sống sót trở về.