Biết được địch có thể bị đánh bại, biết được binh sĩ của mình cũng có thể chiến đấu,

nhưng nếu không hiểu rõ địa hình không thích hợp cho trận chiến, thì đã giành được một nửa chiến thắng rồi.

Vì vậy, người am hiểu quân sự sẽ hành động mà không lạc lối, tiến hành mà không gặp phải trở ngại.

Người xưa từng nói: “Hiểu rõ địch và bản thân mình, thì mới chắc chắn chiến thắng.”

—– *The Art of War* của Tôn Tử —–

—– Mùa đông, năm Long Lịch 930 —–

Trong suốt một tháng, quân Bí Lý xâm lược, tiếng khóc than ở Giáo Nguyên vẫn chưa ngừng.

Bất Phá Thần Phong dẫn quân tiến lên, đống đổ nát và xác chết nằm la liệt, khói tàn vẫn chưa tan.

Hàng chục tù binh trong bộ quần áo rách rưới, bị đẩy đi một cách tàn nhẫn; có người đi khập khiễng, ngã vào bùn lầy.

Các binh sĩ tụ lại thành vòng, chế giễu và trêu chọc họ;

có người kéo tóc họ, có người đổ nước lên người họ: “Đứng dậy! Nếu chưa chết thì cút đi!”

Một tù binh trẻ tuổi bị đá ngã, kêu thảm thiết:

“Ôi! Đau quá… Đừng… đừng đánh tôi nữa!”

Bất Phá Thần Phong nghe thấy tiếng kêu liền quay đầu nhìn, vẫy tay ra lệnh: “Này, đủ rồi, đừng chơi nữa.”

Anh ta buồn ngáp, vẫy tay cho phó tướng: “Dựng trại ở đây đi.”

Tiếng cười của đám binh sĩ vẫn không ngừng; tiếng khóc và tiếng cười xen kẽ nhau, làm cho khu trại trống trải trở nên ngột ngạt.

——

Vài ngày sau.

Ở một phía khác của thành phố hoang vu.

Chí Tiêu dẫn quân Thiên Lộc tiến lên dọc theo bờ tường của thành phố đổ nát.

Những người tị nạn tụ tập thành từng nhóm, ai nấy đều ôm lấy người già hay trẻ nhỏ, không dám ngẩng đầu lên.

Dưới gốc tường, hơn mười người quỳ xuống van xin tha thứ; người già run rẩy nói:

“Tướng quân, xin tha cho chúng tôi… Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường…”

Ánh mắt Chí Tiêu lạnh lùng, giọng nói của anh ta áp đảo mọi thứ xung quanh:

“Nếu các người tuân theo mệnh lệnh, sẽ không ai làm hại các người đâu.”

Anh ta nhìn quanh đám binh sĩ của mình:

“Không có lệnh của tôi, không được tự ý hành động.”

Một số binh sĩ thì thầm đồng ý, thu dọn tinh thần lại.

Chí Tiêu nhìn về phía khói đen, im lặng, thở dài.

—--

Huyền Vũ Thành.

Anh ta cưỡi ngựa đứng trước tòa nhà chính, nhìn xuống quá trình tiếp tế đang diễn ra.

Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên bàn cát và những lá bùa quân sự:

“Chỉ trong vòng một tháng, đã tiến lên được gần hai mươi phần trăm.”

Anh ta lật qua những báo cáo quân sự, lòng mừng nhưng vẫn không dám lơ là:

“Trước hết phải chọn vị trí để triển kh

“Chí Tiêu và Bất Phá Thần Phong mỗi người chỉ huy một đội quân, cùng tiến theo những lộ trình đã được định sẵn. Khi đại quân xâm sâu vào lãnh thổ địch, những thách thức thực sự mới vừa bắt đầu.”

Ngồi trên ngựa, ông nhìn lại các báo cáo quân sự với vẻ lo lắng:

“Sổ sách kế toán rất sạch sẽ; nhưng không thấy dấu vết của những gói lương thực hay vết xe cộ nào cả.”

Ngón tay ông dừng lại một chút:

“Có điều gì đó bất thường ở đây.”

Đúng lúc đó, từ phía dưới lầu vang lên tiếng bước chân vội vã:

“Đùng! Đùng!”

Tiền Tưởng Thành với khuôn mặt hoảng sợ, thở hổn hển bước vào:

“Báo cáo khẩn cấp!!!”

Người ngồi trên ngựa quay đầu ngạc nhiên:

“Cái gì?!”

——

Trạm tiếp tế Bí Lệ.

Đêm tối yên tĩnh, ánh đèn trong lều lập lòe. Hai binh sĩ Lý Binh đứng bên cạnh chiếc xe, trò chuyện vui vẻ; những họa tiết phép thuật trên lòng xe phát ra ánh sáng le lói, làm cho mặt đất rung chuyển nhẹ.

Một tân binh nhìn vào trung tâm của hệ thống phép thuật và hỏi:

“Đây chính là trận pháp Phong Tịch Phàn à?”

Khi những chiếc xe chở đầy lương thực và vũ khí đi vào trận pháp, những họa tiết phép thuật lấp lánh, khiến bánh xe trở nên nhẹ nhàng hơn; khi rời khỏi trận pháp, tốc độ của xe tăng lên đáng kể, khiến người lái xe phải thốt lên kinh ngạc.

Người lính Lý Binh cười ha hả và vỗ vai anh ta:

“Trong một khoảng thời gian nhất định, trọng lượng sẽ giảm xuống, con ngựa sẽ tiết kiệm sức lực hơn.”

Anh ta buồn bã thở dài:

“Ài… Còn có vài đợt hàng nữa, thật là phiền phức.”

Bỗng nhiên – một bóng đen lao qua từ xa, tiếng gió vang lên như tiếng dao cắt.

Người lính Lý Binh thay đổi biểu hiện ngay lập tức:

“Địch tấn công!”

Từ phía sau vang lên tiếng hét và tiếng va đập của vũ khí, ánh lửa bùng nổ dữ dội.

Lính tiên phong là những người tình nguyện mặc áo giáp rách rưới, tiếp theo là những kỵ sĩ cầm giáo dài; đầu giáo của họ phát ra tia sáng màu xanh nhạt, xuyên qua mưa đêm.

Những binh sĩ Lý Binh hét lên hoảng sợ:

“Ánh sáng màu xanh!?”

Người lính tiên phong bị quét ngã xuống đất, trông rất hoảng sợ:

“Yến Vũ Phàm?!”

Một người lính bên cạnh vội vàng sửa lại:

“Không phải! Đó là đội kỵ sĩ Sư Tử Sấm!”

Các binh sĩ Bí Lệ muốn giơ kiếm để đánh trả, nhưng giáo đã đến gần, vài người cùng với khiên của họ bị quật bay.

“Hô!” Lǜ Phong Vận mặc áo giáp xông vào trận đấu, bóng giáo của cô như sét chớp, những tia lửa bắn tung tóe.

Tinh thần của quân tình nguyện tăng lên m

Ngước nhìn bầu trời đêm, anh thì thầm:

“Đêm nay, không chỉ có mặt trăng treo cao, mà còn có ngọn lửa phản công của Thương Xuyên.”

Phía sau, các phù điệu bắt đầu sụp đổ trong biển lửa dữ dội.

Quân đội Lý hoảng loạn, mệnh lệnh không kịp truyền đạt, trận đội tan rã hoàn toàn.

——

Tại Đình Hằng của quân đội Uyên Xuân, chủ tướng Tiêu Hằng,

dẫn quân đóng trại trên những ngon đồi.

Một binh sĩ bước vào và cúi chào: “Chủ tướng, việc kiểm kê vật tư đã hoàn tất.”

Tiêu Hằng gật đầu: “Hãy giải tán trận đội. Ngày mai tiếp tục tiến quân, đừng lãng phí sức lực.”

“Vâng!” Mọi người đáp lại rồi rời đi.

Bên trong lều trại dần yên tĩnh.

Tiêu Hằng vừa mới nhắm mắt, bỗng cảm nhận được hơi nóng dữ dội và khí chết chóc lan tỏa theo làn gió đêm.

Anh mở mắt to, thì thầm: “Sự dao động của ma lực… Chính là Chí Thiên?”

Rồi anh lập tức phủ nhận: “Không giống lắm.”

Bên ngoài lều trại, tiếng la hét thảm thiết vang lên:

“Wa—ah!”

“Nước! Có nước ở đâu! Cứu tôi!”

Tiêu Hằng biến sắc, lập tức chuẩn bị sẵn sàng và bước ra ngoài;

anh chỉ thấy lửa đỏ lan tràn khắp nơi, các binh sĩ hoảng loạn bỏ chạy.

——Bíp!

Giữa biển lửa, con Chu Tước vỗ cánh và kêu vang.

Lều trại trong chốc lát đã hóa thành đống tro tàn.

Tiêu Hằng hét lớn: “Kẻ đến đây là ai?!”

Trong biển lửa, Châu Quân Kinh bước ra, dáng vẻ thanh lịch, giọng nói lạnh lùng:

“Dưới lông vũ của Chu Tước, luôn có những đám tro bụi không bao giờ thấy ánh nắng mặt trời.”

Như thể đang đến chào hỏi, nhưng thực chất lại mang theo khí giới hủy diệt.

Tiêu Hằng rút kiếm và lao về phía Châu Quân Kinh:

“Dù không có trận đội núi hỗ trợ, Bạch Dược Giáp vẫn có thể chống chịu được vài hơi thở.”

Anh nhảy lên cao, lao thẳng về phía Châu Quân Kinh.

Chu Tước lao xuống, dòng lửa cuồn cuộn đổ xuống.

Xiu!

Tiêu Hằng nhảy lùi nhưng vẫn bị dòng lửa nóng bỏng kéo theo,

Bạch Dược Giáp “sizzzz” reo lên, từ từ tan chảy.

Tiêu Hằng kinh hoàng: “Làm sao có thể như vậy?”

Châu Quân Kinh giơ tay lên, nói nhẹ nhàng:

“Dù có trận đội núi, cũng không thể chặn được cơn giận dữ của Chu Tước.”

Chu Tước lại một lần nữa lao xuống, Tiêu Hằng bị dòng lửa nuốt chửng.

“Ah!” Tiếng kêu thảm thiết vang vọng suốt đêm, chỉ còn lại đống tro tàn bay lả tả.

——

Tại tòa lâu đài chính của Huyền Vũ Thành.

Đêm vẫn còn dài, ánh lửa chiếu rọi lên bức tường.

Điền Triệu Thành với khu

“Đội thứ bảy hãy đi vòng qua nguồn nước và cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực.”

“Các chiến binh tình nguyện nhớ rằng: Nhiệm vụ của các bạn là hỗ trợ quân đội chính quy trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của địch, không được dây dưa trong trận chiến, cũng không được quấy rối lực lượng chính.”

“Đoàn kỵ sĩ Sư tử Sấm sẽ tiến hành các cuộc tấn công ẩn danh và rút lui ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ.”

“Hãy báo cáo ngay vị trí của Đỏ Trời và Bất Phá Thần Phong.”

Ánh đèn lung lay,

Những suy nghĩ lại trở về cuộc họp bốn gia tộc quan trọng ấy –

Ngày hôm đó, các đại diện của bốn gia tộc đứng xung quanh bản đồ quân sự,

Tuyến chiến đấu được trình bày rõ ràng, ánh mắt của mỗi người đều giao nhau, khó có thể đạt được sự đồng thuận.

Chủ nhà Gao (phụ trách hậu cần) lên tiếng mắng:

“Sao lại ngốc đến thế? Chúng ta lại tự nguyện rút lui khỏi biên giới?”

Chủ nhà Ngô (phụ trách tài chính và công nghiệp) cau mày thở dài:

“Làm sao tôi có thể thuyết phục các thương nhân và người dân tin vào điều này?”

Chủ nhà Trần (lãnh đạo quân đội chính quy) chỉ im lặng nhìn vào bản đồ –

Vị trí lãnh đạo Huyền Vũ Thành chính là do ông ấy trao cho người khác; vì vậy, ông ấy cảm thấy rất tức giận trước hành động rút lui này.

Chủ nhà Gao nhìn vào bản đồ và nói một cách kiên định:

“Nếu chúng ta tự nguyện rút lui, liệu chúng ta có thể tiếp tục tấn công hay không?

Nếu kẻ địch tiến thẳng đến thủ đô, chúng ta sẽ đối mặt với tình huống gì?”

Chủ nhà Ngô vội vàng đồng tình:

“Đúng vậy, thà rằng chúng ta cố gắng bảo vệ biên giới!”

Đạo Hiển Vô lắc đầu: “Không thể. Chúng ta nên chia quân ra để chiếm giữ các thành phố và chặn đứng lực lượng hỗ trợ của địch.

Nếu Bí Lý cứ thế tiến thẳng đến thủ đô, thì chỉ có một số ít tướng giỏi như Đỏ Trời và Bất Phá Thần Phong mới có thể tiếp cận được thành phố đó – Cổ Nhân Lâm Quyền sẽ không đi theo con đường đó đâu.”

Chủ nhà Trần từ từ gật đầu, ánh mắt ông ấy hiện rõ sự đồng tình.

Chủ nhà Gao nghi ngờ hỏi lại:

“Tại sao anh lại chắc chắn như vậy?”

Một khoảng lặng ngắn.

Chủ nhà Chu mỉm cười nói:

“Tôi lại tin vào phán đoán của tướng Đạo Hiển Vô hơn.

Cổ Nhân Lâm Quyền không cần phải thắng nhanh chóng,

Mà cần… đất đai, hay nói cách khác, là căn cứ địa.”

Giọng nói của ông ấy đổi tone, và thì thầm thêm:

“Giống như chúng ta vậy.”

Ba người nhìn nhau, ánh mắt đều đầy sự suy tư.

Chủ nhà Chu từ từ nói:

“Nếu bắt đầu từ những nơi hoang vu, thì sẽ diệt vong ngay trong lòng đất nước mình.”

Ngón tay

Lúc này, Châu Quân Kinh từ phía sau lều trại bước đến một cách chậm rãi.

“Tôi đồng ý.”

Chủ nhà họ Ngô sững sờ không thể nói ra lời nào: “Điều này… điều này…”

Chủ nhà họ Cao nhìn quanh rồi cười khổ và thì thầm: “Thật là khó xử.”

Châu Quân Kinh nói: “Quân đội của chúng ta hiểu rõ về địa hình; Bích Lý không hẳn là không có điểm yếu.”

Chủ nhà họ Trần gật đầu: “Địa hình chính là công cụ hỗ trợ cho việc chiến đấu.”

Trong lúc mọi người đang suy nghĩ, Tao Huyền Vô đã phá vỡ sự im lặng, giọng nói của anh ta rất kiên định:

“Hãy cho tôi hai tháng. Nếu dự đoán sai, tôi sẵn lòng chịu phạt theo luật quân đội.”

Việc liều lĩnh trong hai tháng cuối cùng cũng đã làm dịu bớt những tiếng phàn nàn từ các phe liên quan.

—

Bóng đêm càng đậm đặc, bên cạnh bàn mô hình sa bàn, thời gian đã thay đổi.

binh sĩ Sư tử Sấm báo cáo: “Báo cáo! Đội trưởng Sư tử Xanh, Châu Lưu Ảnh, đã trở về doanh trại.”

Tao Huyền Vô liếc nhìn: “Nhanh thật?”

Châu Lưu Ảnh cúi chào: “Mục tiêu chỉ toàn là đồ đạc bỏ hoang và những nơi phòng thủ yếu ớt của địch; đó chỉ là những thủ thuật che mắt mà thôi.”

Tao Huyền Vô suy ngẫm: “Sư tử Sấm quả thực không dễ đánh bại; không sao cả. Nếu các nơi khác diễn ra thuận lợi, điều đó sẽ đủ để gây rối cho hậu phương của địch.”

Cuộc đấu tranh thực sự mới chỉ bắt đầu.

—

Ánh lửa chiếu sáng bầu trời, tiếng la hét và tiếng đánh nhau vang dội khắp nơi.

Quân đội Thương Xuyên tấn công mạnh mẽ vào điểm cung cấp vật tư; kiếm và lửa cháy xen kẽ nhau.

“Giết đi!”

“Rời khỏi Thương Xuyên ngay!”

Quân đội Lý liên tục thất bại, xe chở lương thực bị đốt cháy.

Bỗng nhiên, vài kỵ binh cầm loại giáo có ánh sáng xanh lam xông pha vào trận chiến, lá cờ chiến của Sư tử Sấm được giương cao.

“Đó là đội kỵ sĩ Sư tử Sấm!”

“Không thể chống lại được…”

Những ánh giáo quét qua, áo giáp vỡ tan, người ngã gục, hàng ngũ tan vỡ.

Quân đội Lý mất đi niềm tin; họ bỏ rơi áo giáp, bỏ chạy và quỳ gối xin tha.

Trong cảnh tượng hỗn loạn ấy, tiếng hét, tiếng kim loại va chạm và tiếng lửa cháy hòa lẫn vào nhau.

Thương Xuyên tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt tài sản của địch; ánh lửa chiếu sáng rực rỡ như ban ngày.

Toàn bộ đội quân Bích Lý rối loạn hoàn toàn, mọi nơi đều như thể có quân địch đang truy đuổi họ.

Và vào lúc này – ba chiến trường, ba bóng dáng phi thường cùng lúc xuất hiện.

Lửa chiến bao trùm bầu trời, mang lại biết bao