——Năm 935 của triều đại Long Lịch. Mùa thu——

Thương Dận Thành.

Cổng thành Thương Dận Thành đã bị phá hủy, các bậc thang đá nứt vỡ.

Tất cả các công trình phòng thủ đều bị tiêu diệt, các tháp cao cũng đổ sập.

Những con đường vốn thẳng tắp giờ đây đã bị xé nát bởi cuộc tấn công dữ dội.

Đá vụn, gỗ đổ, những chiếc rào chắn lật ngửa trải khắp mặt đường; những vết nứt lan rộng từ cổng thành ra ngoài.

Chưa kịp tổ chức lại hàng ngũ, lực lượng kỵ binh mạnh mẽ của Bạch Dược đã xông vào thành qua những lỗ hổng đó.

——Giết!

“Ném lao! Những người ở hàng đầu hãy cúi người xuống!” một chiến binh hét lớn.

Hơn mười cây lao được ném về phía trước; những người lính ở hàng sau đứng sát nhau, tạo thành một đường cong nghiêng.

Lối vào hẹp, bậc thang không đều; những đầu lao đều hướng về giữa con đường chính.

Tiếng móng ngựa vang lên gần, gió thổi mạnh.

Lực lượng kỵ binh Bạch Dược không hề giảm tốc độ; những người kỵ sĩ ở hàng đầu cúi người xuống, giữ chặt cây lao.

Khiên được đeo bên hông ngựa, ánh sáng lấp lánh trên lớp áo giáp.

“Giữ vững đội hình ——!”

Con ngựa chiến đầu tiên lao thẳng vào hàng lao; những đầu lao đâm vào áo giáp của nó.

Nhưng không thể xuyên thủng được; những đầu lao chỉ bị cong lại, khiến lớp áo giáp của Bạch Dược phát ra tia lửa.

Những người kỵ binh ở hàng sau đâm vào hàng ngũ của Thương Xuyên, làm cho các cây lao bị lệch hướng.

Người lính mất thăng bằng, có người bị đầu lao đẩy bay, có người bị ngựa đè lên.

Lực lượng kỵ binh Bạch Dược quét qua hàng ngũ đối phương; những cây lao vượt qua chuôi lao, gỗ vỡ, và hàng rào bị phá hủy.

Ngựa chiến lao vào giữa trận đấu; binh sĩ của Thương Xuyên bị ép vào giữa bụng ngựa và bức tường đá, tiếng xương gãy bị tiếng trống che lấp đi.

Mặt đường chật kín đồ đạc, binh sĩ lảo đảo, không thể duy trì đội hình; lại thêm cuộc tấn công bất ngờ, mọi người hoảng loạn.

Lực lượng kỵ binh Bạch Dược, nhờ vào sức mạnh của ngựa và lớp áo giáp dày, đạp nát gỗ đổ và đổ xác, lao thẳng về phía trước.

Tiếng móng ngựa đạp nát dòng máu, những cây lao xuyên qua đám đông.

“Wa — Ah!” Một pháp sư của phe Thương Xuyên hoảng sợ, vừa định thi triển pháp thuật.

“Dừng lại! Sẽ làm tổn thương đến phe mình đấy!” người chỉ huy nhanh chóng nắm lấy vai anh ta.

Nhưng trước khi lời nói kịp vang lên — lực lượng kỵ binh đã đến; những cây lao được giơ cao, ánh sáng lạnh lẽo đè xuống.

Boom.

Một vệt sét màu xanh lam xé qua lòng con đường.

Ánh sáng chớp lóe qua; trước

“Để chúng tôi lo việc này.”

Trong chốc lát – vài bóng dáng sư tử xuất hiện cùng lúc, đi ngược lại dòng người.

Áo choàng bay phấp phới, áo giáp sắt va vào những binh sĩ hoảng loạn.

Đội kỵ sĩ Sư tử Tiếng Sét tiến về phía trước, mũi giáo hướng thẳng về phía đầu những con ngựa Bích Lý.

— Phía sau thành Thương Dận Thành —

Cuộc tấn công bất ngờ khiến hàng ngũ phía sau Thương Xuyên vội vàng di chuyển.

Dòng người cuồn cuộn, những túi lương thực, ống tên, những binh sĩ bị thương chen chúc vào nhau, đẩy nhau về hướng tây bắc.

Bánh xe lăn qua đá vụn, những cái cáng va chạm liên tục với đám đông; tiếng hô lệnh, tiếng kêu thương và tiếng thúc giục hòa lẫn vào nhau.

Một thiếu niên binh bị chen ép giữa các con hẻm và những chiếc xe tiếp tế.

Hoa Ký ôm lấy những bó tên đã được buộc chặt; xương vai anh đau nhức vì va chạm.

“Tất cả đều lao vào đây rồi…”

Liễu Lạc Thừa mang theo hai túi lương thực, hít thở gấp gáp.

“Phía trước không chịu nổi nữa sao?”

Cố Kinh Trì nghiến răng.

“Chết tiệt… Sao lại thua nhanh đến thế!”

Thẩm Hành Dã lách mình qua đám đông, nhìn quanh; tiếng vang của vật gì đó ở eo anh vang lên.

“Nếu nhặt được đầu lính Bích Lý thì chắc chắn sẽ giàu có đấy.”

Hoa Ký nhíu mày nhìn anh.

“Chiếc túi đó… là tiền à?”

Thẩm Hành Dã hạ giọng.

“Shhh! Vừa rồi lợi dụng lúc hỗn loạn mà lấy được đấy, hehe.”

Anh bảo vệ chiếc túi đó như thể đó là nguồn sống duy nhất của mình.

Ở xa, tiếng động vang lên; đội kỵ binh nặng Bạch Dược từ những con hẻm bên cạnh xông vào phía sau hàng ngũ.

Dầu hỏa được đổ ra, những túi lương thực bị lật đổ.

Những con ngựa hí lên, ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

“Kẻ địch tấn công rồi!”

“Các thiếu niên binh ơi! Đối đầu với kẻ địch đi!”

Đám đông lại một lần nữa lùi về phía sau; Hoa Ký bị đẩy đến mức suýt ngã.

Những bó tên trong lòng anh rơi xuống đất, dây thắt bung ra, những mũi tên lăn về phía ngọn lửa.

Anh đứng yên tại chỗ, chỉ còn nghe thấy tiếng ầm ĩ xung quanh.

Tiếng hô, tiếng lửa, tiếng ngựa hí… như thể tất cả đều ở phía bên kia một lớp nước.

“Rút kiếm ra – đối đầu với kẻ địch!”

Giọng nói vang lên, xé toạc sự hỗn loạn.

Hoa Ký đứng yên tại chỗ, thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, nhưng lại không bước tới.

Kiếm trong tay anh run rẩy không ngừng.

— Giết!

Những thiếu niên binh bên cạnh anh lao ra ngoài, bước chân lảo đảo

Cổ họng khô cứng, kiếm chưa kịp giơ lên, chân vẫn chưa kịp lùi lại, toàn thân đã bị cứng đờ hoàn toàn.

Anh biết rằng — mình không thể chặt đứt chân con ngựa được.

Anh biết rằng — mình sẽ giống như người kia lúc nãy. Bị đẩy ngã, bị giẫm đạp.

Trong chốc lát khi bóng dáng con ngựa chiến che phủ lấy anh —

Có ai đó bất ngờ kéo anh ra, Hoa Ký bị lôi đi khỏi chỗ đó.

“Xào!”

Một bóng kiếm nặng nề từ phía sau chém xuống, áo giáp bụng của Bạch Dược bị xé toạc.

Hai thanh kiếm đâm sâu vào bụng ngựa, máu tươi bắn tung tóe.

Máu dính lên áo giáp bạc, cũng dính lên mặt Hoa Ký.

Con ngựa chiến hét lên, người hiệp sĩ lăn xuống đất.

Quân lính gác hoàng gia bước lên lưng ngựa, không hề nhìn người nào.

Rút kiếm, quay người.

Bước đi lạnh lùng, ngược lại dòng người đang tan loạn.

Thẩm Hành Dã thở hổn hển:

“Phà… may quá.”

—

“Này!”

Liễu Lạc Thừa vẫy tay từ phía bên kia, Thẩm Hành Dã kéo Hoa Ký chạy đi.

Cố Kinh Trì nhìn chằm chằm vào Hoa Ký:

“Lệnh đó mà em cũng nghe theo à? Không sợ chết sao?”

Hoa Ký cúi đầu:

“Xin… xin lỗi.”

Cố Kinh Trì chỉ về phía quân lính gác hoàng gia không xa:

“Theo những người này đi là được rồi, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Liễu Lạc Thừa tỏ vẻ kính trọng:

“Ngay cả những người lớn này cũng được điều động ra rồi…”

Cố Kinh Trì cắn răng:

“Chắc chắn họ đang bảo vệ các quan chức cao cấp, theo họ mới an toàn nhất.”

Tiếng trống vẫn không ngừng vang lên, ngọn lửa vẫn lan rộng.

Hoa Ký giơ tay lau đi máu trên mặt.

Lòng bàn tay ấm áp, đó là máu suýt nữa thuộc về mình.

Cái cảm giác ấm áp đó, kéo anh trở về quá khứ —

Nhiều năm trước, cánh cửa nhà chỉ mở nửa.

Cha anh, Phong Tuân Hành, và Chế Mã Lâm Quyền ngồi cạnh nhau, trên bàn đá có đặt những cái ấm trà.

Hoa Ký trốn sau cánh cửa và lén nhìn.

Không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện, chỉ nghe thấy tiếng cười.

Trong mắt anh — hai người đó là bạn thân thiết đến mức sống chết cùng nhau.

Trước khi rời đi,

Hoa Ký bất ngờ chạy ra khỏi sau cánh cửa, tay cầm một thanh kiếm gỗ nhỏ.

Bắt chước theo khẩu hiệu của những đứa trẻ hàng xóm:

“Phá Thương Xuyên! Thống Nhất Thanh Huy! Bích Lý Bích Lý — Đệ nhất thiên hạ!”

Phong Tuân Hành lập tức cau mày:

“Đừng nói nữa.”

Nhưng Chế Mã Lâm Quyền lại cười:

“Những khẩu hiệu vô nghĩa đó đã vang đến đây rồi à?”

Phong Tuân Hành cúi xuống, đặt tay lên vai Hoa Ký:

“Đứa bé này, thậm chí còn không biết Thương Xuyên và

“Nhét cuốn sách này vào lòng cậu đi… Cầm lấy.”

Hoa Ký sững sờ.

Cố Kinh Trì cưỡi ngựa đến gần, ngón tay chạm nhẹ vào mép cuốn sách, giọng nói bình thản:

“Không ai sinh ra đã xứng đáng bị ghét bỏ.”

“Và cũng không ai—đáng bị ghét mãi mãi.”

Hoa Ký nghiêng đầu, hoàn toàn không hiểu ý của anh ta.

Cố Kinh Trì nhìn cậu, tiếp tục nói:

“Kiến thức… là con đường duy nhất dẫn đến quyền lực.”

——

Hoa Ký cảm thấy cổ họng mình se lại, như thể vừa nuốt phải tro bụi.

“Bố… Chú…”

Từ xa, có người hô lớn:

“Toàn bộ quân đội rút lui về phía Đồi Núi Đông Lăng!”

Hoa Ký bỗng chốc tỉnh táo trở lại.

Cố Kinh Trì ngập ngừng một chút.

“Đồi Núi Đông Lăng?”

Thẩm Hành Dã nhíu mày:

“Lăng mộ của Hoàng đế cũ à? Đi đó để làm gì?”

Liễu Lạc Thừa thở hổn hển, nhìn theo bóng dáng của lực lượng Vệ binh Hoàng gia phía trước.

“Có lẽ có thứ gì đó quan trọng đang ở đó… Chúng ta chỉ có thể theo họ mà thôi.”

Dòng người lại một lần nữa chia thành hai nhóm:

Một nhóm rút lui theo hướng tây, đẩy những xe chở lương thực, cáng thương binh và người bị thương ra ngoài;

Nhóm còn lại theo sau lực lượng Vệ binh Hoàng gia, hướng về phía bắc thành phố, thẳng đến Đồi Núi Đông Lăng.

Những người lính trẻ tuổi bị cuốn theo dòng người rút lui về phía bắc, trong khi ánh lửa vẫn liên tục bùng cháy phía sau họ.

Khí vị oai nghiêm của triều đại đã chôn vùi hàng nghìn năm… Nhưng bây giờ, cùng với những tàn tro, nó lại bùng cháy trở lại từ phía đông núi.