——Năm Long Lịch 930, mùa hè——

Quốc gia Thức.

Rừng Vạn Hơi.

Sau cuộc họp của bốn cơ quan chính phủ, triều đình đã quyết định —— an táng Yến Vũ Phàm dưới gốc cây thần Huyền Mẫu.

Dưới danh nghĩa “trở về quê hương”, hoặc có lẽ là để tránh xa những điều không muốn đối mặt.

Mặc dù sự thật đã được quyết định phải giấu kín, nhưng lễ tang vẫn rất long trọng.

Các gia tộc dọc đường đều tổ chức lễ tế, với áo giáp vàng, súng lễ, đồ ngọc được xếp thành hàng, những vật quý giá chất đống như núi.

Binh sĩ và dân chúng đứng nghiêm túc dọc đường, cảnh tượng rất trang nghiêm, nhưng không hề có bất kỳ biển hiệu hay thông tin nào được ghi lại.

Người dân trong làng Yến dọc đường thì thầm:

“Đám lễ này… chắc chắn là liên quan đến vị đại nhân đó…”

“Nonsense! Dám nói nhảm như vậy sao? Điều đó là không thể xảy ra đâu.”

“Nhanh lên đi, đừng nhìn nữa.”

Lễ tang không tên tuổi sắp bắt đầu dưới gốc cây thần.

Đoàn người tiến lên, quan tài được phủ bằng vải đen,

Trống và kèn vang lên, cờ treo nửa chùng.

Châu Quân Kinh và Đạo Hiển Vô đi cùng nhau.

Châu Quân Kinh nói khẽ: “Kết quả là, tôi vẫn bị giáng chức —— từ Tướng Xanh Linh, xuống còn là Tướng Thứ Linh.”

Đạo Hiển Vô trả lời: “Không bị chém đầu đã là may mắn rồi. Ít nhất, họ vẫn sẵn lòng lắng nghe lý lẽ.”

Châu Quân Kinh nói với vẻ lạnh lùng: “Một tình huống mà ngay cả Tướng Yến cũng không thể bảo vệ được, thì dù ai chỉ huy cũng sẽ có kết quả tương tự thôi.

Nhưng ít nhất, điều đó cũng chứng minh rằng không phải tất cả họ đều chỉ biết bảo vệ quyền lực của mình.”

Ánh mắt Châu Quân Kinh nhìn về phía quan tài phủ vải đen, vẫn lạnh lùng.

Theo cô, ngay cả những vị thần chiến tranh vĩ đại nhất cũng không thể tránh khỏi những tính toán và tranh đấu nội bộ.

Đạo Hiển Vô đôi mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy:

“Phải chăng tôi… quá yếu đuối?

Một vị tướng yếu kém khiến cả quân đội phải chịu khổ… Có lẽ đó chính là tình hình hiện tại phải không?

Nếu nhà trên muốn lấy mạng tôi, tôi cũng không có gì để nói.”

Châu Quân Kinh nói một cách bình tĩnh:

“Nếu thực sự bạn yếu kém, lúc đó tôi đã không ủng hộ kế hoạch của bạn.

Ngay cả cha tôi cũng bị sự bốc đồng của tôi làm cho hoảng sợ.”

Không có lời an ủi, nhưng đó là sự khẳng định chắc chắn nhất.

Đạo Hiển Vô thì thầm: “Cảm ơn em, Quân Kinh… Kể từ thời gian học tại học viện, em đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”

Châ

Một người dùng phép thuật để đạt đến đỉnh cao, một người lại đứng ở tiền tuyến, gánh vác trọng trách.

Ù—

Tiếng kèn trống vang lên thấp thoáng.

Quan tài đen được đưa đến dưới gốc cây Thần Nữ Hắc Ám.

Lễ tang diễn ra trang nghiêm; quan lại và binh sĩ đều cúi đầu chào hỏi.

Nhưng trong đoàn người, thiếu vắng sự hiện diện của đội kỵ sĩ Sư tử Sét.

Có lẽ vì các chiến binh đang được điều động về tiền tuyến, hoặc bởi vì bản chất của buổi lễ tang khiến mọi người cảm thấy lạnh lẽo, nên không ai còn ở lại.

Lễ tang cuối cùng của vị Thần Chiến tranh lại thiếu đi những người lính trung thành nhất của mình.

Những hạt vật chất Hắc Ám từ từ rơi xuống, như tiếng than khóc, cũng như lời gọi.

Ánh sáng màu xanh nhạt, tím nhạt và xanh lá nhạt từ từ tỏa ra từ giữa gốc cây Thần.

Như bụi, như sương mù, chúng phủ lên quan tài đen và không hề tan biến.

Một đời oai hùng, cuối cùng cũng không thể trái lệnh.

Bản nhạc cuối cùng thật là bi thảm; tiếng than khóc vang khắp nơi.

—

Đêm trong cung điện, ánh đèn lung lay.

Lễ tang vừa kết thúc, bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn; những chiếc bát vàng, đĩa ngọc, cùng những món ăn ngon và rượu quý đều được bày ra.

Trong bữa tiệc, mọi người thì thầm, nâng ly chúc mừng; tiếng va chạm của những chiếc cốc vàng vang lên trong trẻo.

Có người cười ha hả và rót thêm rượu cho mọi người; có người thì nói chuyện thì thầm, như thể đang bàn về những chuyện gia đình bình thường.

Một vị quý tộc hỏi nhẹ: “Các bạn nghĩ người kế tiếp sẽ trở thành ‘Thần Tử’ vào lúc nào?”

Người bên cạnh đáp: “Tôi thấy khó có khả năng đấy.”

Có người cười nói: “Tôi đã quỳ dưới gốc cây Thần Nữ Hắc Ám suốt một lúc lâu rồi… Chắc chắn sẽ có người đó xuất hiện thôi.

Khi một gia tộc nào đó sản sinh ra ‘Thần Tử’, họ sẽ phải tự hào và thịnh vượng trong hàng chục năm đấy.”

Ai đó ở xa thì nói một cách thờ ơ: “Gần đây, tình hình ở biên giới phía nam có vẻ không mấy ổn định…”

Các cuộc trò chuyện xoay quanh danh vọng, gia tộc và tình hình biên giới.

Bầu không khí đang trở nên nhẹ nhàng…

Bam!

Ai đó giận dữ đập mạnh vào bàn, tiếng vang lớn làm rung chuyển cả bữa tiệc: “Đây là cái gì vậy?! Gia đình chúng ta đã chi rất nhiều tiền cho bộ quà tặng này… Các bạn có biết nó đắt đến mức nào không?! Sao vị trí của chúng ta lại ở cuối cùng như vậy? Thật là vô lý!”

Ở vị trí chủ tịch, biển hiệu của gia tộc Châu được treo lên.

Phía trước ghế

Châu Tĩnh Hầu ngước mắt nhìn quanh bàn tiệc.

“Tương lai của xã hội… luôn nằm trong những cuộc trò chuyện và cười đùa của những người này. Hãy sớm quen với điều đó đi.”

Châu Quân Kinh im lặng, lòng tràn ngập đắng cay.

Cô không phải lần đầu tiên chứng kiến những cảnh tượng đầy thủ đoạn này, và cô cũng hiểu rõ quy luật của thực tế.

Nhưng mỗi khi phải trải qua những điều đó, cô vẫn cảm thấy buồn bã và lạnh lùng.

Kìm nén cảm xúc, cô nhẹ nhàng đáp: “Xin học hỏi.”

Châu Tĩnh Hầu không hề biểu lộ cảm xúc: “Gần đây, con cũng phải liên tục ra trận phải không?”

Châu Quân Kinh gật đầu: “Vâng. Những việc liên quan đến kinh thành, xin để cha lo liệu.”

Châu Tĩnh Hầu cười rồi lại trở nên nghiêm túc:

“Dù tình hình có thay đổi thế nào, dòng họ Châu cũng sẽ không bao giờ sụp đổ… mãi mãi.”

Châu Quân Kinh nói một cách bình tĩnh:

“Điều đó là hiển nhiên, cha ạ. Ngọn lửa Châu Khổng, mãi mãi không bao giờ tắt.”

Châu Tĩnh Hầu lắc ly: “Nhưng thái độ của con hôm qua tại triều đình đã khiến ta ngạc nhiên… ‘Chuyển. Phá. Cực’… Thật thú vị.”

——

Một thời gian trước, tại cuộc họp bốn cơ quan quan trọng, Tao Huyền Vô đã mở bản đồ quân sự và chỉ đạo từng bước một.

“Trọng tâm của quân Bích không nằm ở số lượng binh sĩ, mà ở sự kết hợp giữa Bạch Dược Giáp và chiến thuật chiến đấu tại các vị trí cố định.”

Châu Tĩnh Hầu ngước mắt lên: “Việc bày trận diễn ra chậm rãi, và các điểm then chốt trong trận đấu khá yếu… Nhưng vẫn có cách khắc phục.”

Tao Huyền Vô không phủ nhận:

“Đúng vậy. Nhưng việc điều động quân sự một cách nhanh chóng có thể bù đắp cho những thiếu sót đó.”

Ông di chuyển các quân cờ, đẩy các đội quân của quân Bích tiến lên từng bước một.

“Một khi trận đấu được bày trận đúng cách, sức mạnh chiến đấu của binh sĩ sẽ tăng lên đáng kể trong thời gian ngắn. Khi kết hợp với Bạch Dược Giáp, trong các cuộc đối đầu trực diện, quân ta sẽ liên tục bị buộc phải rút lui.”

Trong suốt cuộc họp, mọi người đều im lặng.

Tao Huyền Vô ngước nhìn mọi người:

“Thất bại của quân Huyền Vũ không phải là kết thúc… Đó chỉ là một phần nhỏ trong chiến thuật của họ mà thôi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, ông tiếp tục nói:

“Chuyển. Phá. Cực.”

Ai đó lặng lẽ lặp lại: “…Chuyển?…”

“Chuyển.”

Tao Huyền Vô gật đầu.

“Cần phải chuyển đổi vị trí chiến đấu sớm hơn, chủ động rút lui phòng tuyến, và kéo dài cuộc chiến thành một cuộc tiêu hao lâu dài.”

“Phá.”

Ô

“Điều chúng ta cần làm không phải là cố gắng chống đỡ… mà là chờ đợi đến lúc chỉ cần một trận chiến thôi.”

Ngừng lại một chút.

“Rồi sau đó, chỉ cần một trận chiến nữa là xong.”

Ký ức của cô dừng lại ở câu “chỉ cần một trận chiến”.

Tiếng ồn ào trong bữa tiệc vẫn không hề thay đổi.

Châu Quân Kinh nói với giọng nặng nề: “Hiện tại, phương án này quả thực có hiệu quả. Khi Yến Vũ Phàm không còn ở đây, việc đối đầu trực diện đã không còn hy vọng nào nữa.”

Châu Tĩnh Hầu cười rồi lắc đầu:

“Ha, cô nghĩ như vậy à? Tôi cứ tưởng rằng sẽ không thể thông qua được đâu.”

Châu Quân Kinh hỏi: “Khi cuộc họp bắt đầu, thực sự có rất nhiều người phản đối. Tại sao vậy?”

Châu Tĩnh Hầu nói với vẻ bất đắc dĩ:

“Nói cho cùng, đó là vì họ muốn các quý tộc biên giới và chủ thành phố tự nguyện rút lui sớm, để nhường đất đai cho kẻ thù.”

“Nếu không phải vì Tao Hiển Vô cam kết bằng mạng sống của mình, và áp lực lớn từ việc Yến Vũ Phàm có thể sẽ chết trên chiến trường, thì chắc chắn không thể thông qua được đâu.”

Châu Tĩnh Hầu nhìn quanh bàn tiệc và nói một cách bình thường:

“Tao Hiển Vô… phải không? Sao không thấy bóng dáng của anh ta đâu?”

Châu Quân Kinh trả lời một cách bình tĩnh:

“Lúc này, anh ấy hẳn đang ở trong phòng đọc sách, vì anh ấy không quen thuộc với địa hình núi non của nước Bích.”

“Ưu thế khi chủ động rút lui chính là ở những thông tin này.”

Ngừng lại một chút.

“Việc sắp xếp trận đội trước thời điểm cần thiết, lập kế hoạch chiến thuật, phân bổ nhân lực… tất cả đều cần phải do chính anh ấy thực hiện.”

Châu Tĩnh Hầu gật đầu: “Anh ấy thật sự rất cố gắng. Các bạn đã quen biết từ thời còn học đại học phải không?”

Châu Quân Kinh nhớ lại và nói: “Vâng, từ khi còn ở học viện, anh ấy đã luôn là người rất chăm chỉ.”

Châu Tĩnh Hầu mỉm cười: “Hãy cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với anh ấy nhé.”

Châu Quân Kinh hơi ngẩn ngơ, cảm thấy e thẹn và hỏi tiếp: “Cha… Ý cha là gì vậy?”

Ánh mắt Châu Tĩnh Hầu trở nên lạnh lùng: “Anh ấy sẽ trở thành một quân cờ rất hữu ích…” Giọng nói của ông rất bình thường, nhưng lại lạnh lùng hơn bất kỳ lời nói nào khác.

Sau một khoảng lặng ngắn, Châu Quân Kinh kiềm chế cảm xúc của mình và cúi đầu: “Con hiểu rồi, cha.”

……

Buổi tối tan, Châu Quân Kinh đi một mình trên con đường đá của cung điện.

Gió đêm thổi qua tay áo cô, ánh đèn le lói.

Đó chính là bản chất của gia đình Châu, cũng chính là sự thật

Tham vọng của Vương Tướng không dừng lại ở đó.

Điền Chiêu Thành cúi người bước vào lều: “Báo cáo!”

Cưỡi ngựa đến nơi, ông nhìn chằm chằm vào bản đồ và gật đầu nhẹ.

Rất nhanh.

Bức màn được kéo ra, Feng Suí Hành bước vào trong, vai quấn kín bằng tấm voan dày.

Cưỡi ngựa đến nơi, ông ngẩng đầu hỏi: “Feng Suí Hành… sao vậy?”

Feng Suí Hành trả lời bằng giọng nhẹ nhàng: “Mục tiêu tiếp theo là gì?”

Cưỡi ngựa đến nơi im lặng một lát, rồi thì thầm:

“Em đã bị thương nặng. Theo lời các bác sĩ quân y, vết thương này không đơn giản đâu.”

Feng Suí Hành hạ mắt xuống, tay trái nhẹ nhàng chạm vào băng bó trên vai phải; chiếc cánh tay bị thương trở nên trống rỗng và căng cứng.

“Tôi có linh cảm… Chỉ vài tháng nữa thôi, tôi sẽ không thể triệu hồi sức mạnh của mình nữa, thậm chí còn không thể cầm kiếm nữa.”

Ngón tay anh siết lại, một lần nữa xác nhận cái trọng lượng đã không còn tồn tại nữa.

“Sức mạnh ma thuật của kẻ đó… đang xâm nhập vào huyết mạch của tôi, và nó vẫn chưa ngừng hoạt động.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy quyết tâm:

“Là một chiến binh, thời gian còn lại của tôi không nhiều nữa.”

Cưỡi ngựa đến nơi im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm:

“Chú Shizhi… quả thực là một con sói xảo quyệt và độc ác. Không lạ gì khi lúc đó, nó đã khiến cho cuộc phản kháng cuối cùng của Yến Vũ Phàm bị dập tắt.”

Ánh nến lay động, ánh mắt của Vương Tướng Feng lạnh lùng:

“Về việc này, tôi sẽ tự quyết định… Có thể đi được rồi.”

—

Phía nam của lục địa.

Sâu trong Rừng Lời Nguyền, dòng sông Đỏ cuồn cuộn chảy trôi.

Mùi tanh thối nồng nặc, lan tràn khắp khu rừng từ bắc xuống nam.

Theo truyền thuyết, mỗi khi Nữ Thánh hoàn thành sứ mệnh của mình, các hiệp sĩ sẽ bọc thân nàng bằng vải trắng,

rồi từ từ để máu chảy ra, như vậy mới có thể giảm bớt nỗi đau tinh thần của nàng, và mang theo sự trong sáng cuối cùng của nàng trở về với Bóng Đêm Vĩnh Cửu.

Dòng nước đỏ trôi qua đống xương khô ven bờ, ánh sáng mờ ảo lấp lánh, như thể có vô số linh hồn đang thì thầm.

Uhhh… uhhh…

Một bóng người quỳ gối bên bờ sông, móng tay cắm sâu vào đất, tiếng khóc của người đó thật nén nặng và bi thảm.

Khu rừng không một tiếng đáp trả, chỉ có tiếng dòng sông đỏ và tiếng khóc than vang vọng trong đêm tối.

Chiến đấu suốt hàng chục năm ở miền nam và miền bắc, cuộc đời của Yến Mệnh U Hằng đã chìm xuống vực sâu không đáy.