Khi mới đến Thương Xuyên,

Hoa Ký vẫn chưa hiểu rõ những điều cấm kỵ nào tồn tại ở vùng đất này.

Những hàng rào gỗ của sân tập rung rinh trong gió; anh và Biện Vũ Nghĩa Tòng ngồi ở góc, trò chuyện về những chuyện thường ngày của tuổi trẻ.

Biện Vũ Nghĩa Tòng cười nói: “Cậu bé này, hành động thật là nhanh nhẹn.”

Hoa Ký ngẩng ngực tự hào: “Tất nhiên rồi! Cha tôi là vệ sĩ cá nhân của ngài lãnh đạo mà!”

Ngay khi anh vừa nói xong, không khí trong sân tập dường như bị nén lại.

Ba người lớn đi qua đó đứng lại, ánh mắt họ thoáng lướt qua vẻ ngạc nhiên.

Một đứa trẻ bên cạnh lập tức reo lên, cười ha hả mà không hề quan tâm:

“Ha ha ha… Cha của Hoa Ký là kẻ phản bội à? Chúng ta là người của tộc Thương Xuyên mà!”

Hoa Ký sững sờ: “Phản bội…?”

Không ai cùng cười theo; không khí trở nên nặng nề, u ám.

Biện Vũ Nghĩa Tòng đặt tay lên lưng Hoa Ký, cố gắng cười nói với những người lớn bên cạnh:

“Ha ha, đứa trẻ từ vùng xa xôi đến đây, chưa biết phải nói gì… Đừng để bụng nhé.”

Một binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia đứng không xa, lạnh lùng nói:

“Đồ nhóc này đang làm gì vậy? Ăn uống thì được, nhưng lời nói thì không thể tùy tiện được.”

Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo sự uy hiếp.

Một người lớn khác ở xa kéo người lính đó lại, thì thầm:

“Thôi đi… Đứa trẻ đó không hiểu gì đâu.”

Cuối câu vẫn lộ ra vẻ cảnh giác và e dè.

Biện Vũ Nghĩa Tòng không nói thêm gì nữa, dẫn Hoa Ký vào bóng tối của khu vực trong sân.

Khi đã đi xa, anh cúi xuống và nói thấp:

“Sau này ở Thương Xuyên… đừng bao giờ nhắc đến cái tên đó nữa.”

——

Ngày hôm sau.

Tại biên giới phía bắc Thương Xuyên, căn cứ quân sự Bích Lý.

Gió sương thổi qua các hàng quân, lá cờ bay phấp phới như sóng biển.

Vạn binh sĩ xếp thành đội hình; trước khi tiếng trống vang lên, khí thế chiến đấu đã sớm trở nên căng thẳng như thép.

Bất Phá Thần Phong bước đi trước đội quân Uy Xuân, hét lớn:

“Tiến lên nào —— Hãy cùng la hét một trận nữa!”

Các binh sĩ cầm rìu đồng loạt đáp lại: “Được!”

Trong khi đó, đội quân Thiên Lộc do Quán Chủ Khải Tả Trái chỉ huy.

Quân sĩ xếp hàng trước lều trại, im lặng như thép; không ai nói gì, chỉ có sự yên tĩnh đè nặng không khí.

Ánh lửa chiếu rọi lên áo giáp; chỉ có tiếng gió thổi qua các lá cờ.

Bên ngoài lều trại, Yểm Tùng Xuyên nhận thấy thời điểm đã đến, liền cúi đầu nói:

Bức màn chính của lều trại rung động.

Một bóng dáng phi thường hiện ra trước mắt họ:

Tóc vàng được buộc gọn phía sau cổ, đôi mắt xanh lạnh lẽo, vẻ mặt nghiêm nghị như thép.

Dù đã làm việc liên tục nhiều ngày, sự oai nghiêm của ông vẫn không thể che giấu được.

Vua Gió, người cưỡi ngựa tiến lên nắm quyền.

Ông bước ra khỏi lều trại, nhìn lên bầu trời.

Nhắm mắt lại, những ký ức từ nhiều năm trước bỗng ùa về:

Cuộc đối thoại giữa ông và vị Vua Gió trước đây, Lan Kỳ Hằng…

Đất lầy ẩm ướt…

Chính ông, khi còn trẻ, đã quỳ gục trên đó; đôi tay chìm trong bùn đất, các đốt ngón tay trắng bệch, toàn thân run rẩy…

Phía trên, bóng tối bao phủ…

Lan Kỳ Hằng, người già nua, đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối; ánh mắt sắc bén, khí chất uy nghiêm như cơn gió ào đến…

“Rơi…”

Một tấm thẻ đặc biệt bị ném xuống đất, văng vào gần đầu gối ông, làm bụi bặm bay tung tóe…

“Vua Gió, hãy làm đi.”

“Hãy tạo ra cơn bão thuộc về mình đi.”

Uhhh…

Tiếng kèn quân xa vang lên từ xa, xé toạc những ký ức ấy…

Mở mắt ra lần nữa, ông đã trở thành vua…

Trước mắt ông, hàng trăm binh sĩ đang đứng sẵn sàng, chỉ chờ đợi một người duy nhất…

Ngồi trên ngựa, ông quan sát các tướng lĩnh xung quanh, giọng nói trầm ấm:

“Hãy để họ chứng kiến… Cơn bão cuối cùng này…”

Gió cuốn theo lá cờ, ánh sáng băng giá lan tỏa khắp nơi…

Quân đội Bích Lý cùng lúc di chuyển; Thiên Lộc và U Minh cũng lập tức khởi hành…

Cưỡi ngựa tiến lên, ông không hề ngoảnh lại…

Khi chiến tranh bắt đầu, không ai được phép rút lui…

—

Biên giới phía bắc của Đất Nước Huy Hoàng…

Ngoài làng Mạc Lai, những con đường hoang vu và đồi núi…

Đêm tối…

Sau vài ngày chiến đấu, quân đội của Dương Hiên dần tiến lên…

Ngọn lửa chiến tranh lan rộng không ngừng, đã vượt qua ranh giới làng Mạc Lai; người dân trong làng buộc phải di tản về phía đất liền…

Những chiếc xe ngựa, tiếng người và bụi bặm tạo thành một dòng chảy ngược…

“Chúng ta phải đi nhanh thôi!”

“Nghe nói miền tây đã bị chiếm đóng rồi…”

“Vậy chúng ta còn có thể đi đâu nữa…”

Tiểu Mạc và Thập Nhất theo dòng người di chuyển…

Trong lòng họ luôn lo lắng cho số phận của Đao Vô Phong… Càng lùi về phía sau, họ càng cảm thấy nặng nề trong ngực…

Bỗng nhiên, một tiếng hét vang lên…

Một bà lão bên đường trượt chân, ngã xuống; gói đồ của bà rơi ra, và

“…Dân tộc Thương Xuyên ư?“

“Họ đến đây để làm gì vậy? Để truyền giáo à?“

Tiếng bàn tán càng lúc càng lan rộng; không khí trở nên lạnh lẽo và căng thẳng.

Mười Một vội vàng kéo chiếc áo choàng xuống, cúi đầu quay lại bên cạnh Tiểu Mạc. Những lời chỉ trích vẫn không hề biến mất.

“Tiểu Mạc dẫn những người như thế này đến đây… e làm hỏng danh tiếng của anh ta rồi đấy.“

“Trong tình hình hiện tại, nếu dân tộc Thương Xuyên đến làng chúng ta…”

Biểu cảm của Tiểu Mạc trở nên nghiêm túc; anh đặt tay lên vai Mười Một và nói: “Không sao đâu. Mọi người chỉ đang quá lo lắng thôi… Họ không có ý xấu với em đâu.“

Mười Một im lặng gật đầu; đám đông tiếp tục đi về phía trước.

Họ bị đẩy đi như hai hạt cát nhỏ bị dòng nước cuốn trôi. Chiếc xe ngựa đi theo phía sau; các kiện hàng được phủ bằng những tấm vải dài, tạo thành những hình dáng thẳng tắp và lạnh lùng. Bánh xe lăn trên những viên sỏi, khiến những thứ bên trong những tấm vải rung nhẹ. Cứ như những bóng ma chưa kịp nhìn rõ mặt… đang cùng họ bị đẩy vào lòng chiến tranh.

Những bụi cỏ cao dần đổ xuống theo dòng người di cư. Tiếng khóc, tiếng thở hổn hển và tiếng bánh xe lăn trên đá được bóng đêm làm cho trở nên xa xôi và u ám. Hỗn loạn, căng thẳng… Đói khát, bụi bặm và hơi thở mệt mỏi bao trùm lấy đám đông. Hàng hóa trên xe ngựa liên tục va chạm vào nhau, tạo ra những âm thanh vang dội; những tấm vải dường như cũng cảm nhận được mối nguy hiểm đang đến từ phía xa.

Bỗng nhiên… gió dừng lại.

“Đó là… lửa ư?“

Một số người ngẩng đầu lên. Một số người dừng bước, một số người ôm chặt lấy con cái mình. Trong bóng tối phía chân trời, xuất hiện những tia lửa mỏng manh.

“Ai đó đang ở đó chứ?“

“…Các bạn có ngửi thấy mùi khói không?“

Tia lửa từ một bèn đã chuyển thành hai, ba, năm, bảy…

— Rầm!

Vô số tia lửa lao nhanh trên hoang mạc, hướng thẳng về phía đám đông. Chúng để lại những dấu vết lửa loằng ngoằng trên bãi cỏ.

“Là… gia súc ư?“

“Không đúng… Tốc độ đó…?“

Gió bắt đầu thổi trở lại, mang theo những tiếng gầm rú trầm đục. Tiếng gầm của bò…

Tiếng gầm càng lúc càng rõ ràng; những tia lửa càng lúc càng tiến gần; đám đông càng lúc càng hoảng loạn.

“Thầy cô… tình hình không ổn rồi…“

“Mười Một, cẩn thận nhé.“

Dưới bầu trời đêm… những bóng dáng của những con thú được ánh lửa chiếu sáng, đang lao về phía họ qua làn gió lạnh lẽo.

Cỏ khô bắt đầu cháy vào da thịt; những tia lửa bay tung tóe theo từng bước chạy điên cuồng của những con trâu lửa, tiếng hú của chúng vang dội khắp hoang mạc, làm cho tai người ta đau nhức.

“Wa—à!”

Chiếc xe ngựa bị đẩy lật, các tấm ván gãy vụn, và những người trên xe bị văng ra ngoài. Người lớn vừa ngã xuống đất chưa kịp đứng dậy thì con trâu lửa thứ hai đã giẫm qua người họ…

“Kha!”

Đám đông bùng nổ và tản ra tứ phía, xô đẩy lẫn nhau trong cảnh hỗn loạn. Tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng kêu cứu và tiếng nguyền rủa vang lên khắp nơi. Những đứa trẻ bị đẩy xuống đất, lăn vào bóng tối của đàn trâu. Người mẹ với đôi tay đầy đau đớn vươn ra để nắm lấy con mình… nhưng lại bị những người đang hoảng loạn chen lấn đẩy ngã.

Lửa từ lưng trâu nhảy sang chiếc xe chở cỏ khô, lan rộng từ đó sang những đồ đạc vung vãi khắp nơi; những tia lửa bay tứ tung. Toàn bộ con đường hoang vắng này lập tức trở thành địa ngục trần gian.

Mười Một và Tiểu Mạch nắm chặt lấy nhau, coi đó như sợi dây duy nhất có thể giúp họ vượt qua cơn hỗn loạn này. Tiếng hí của ngựa xé toạc tiếng la hét và tiếng khóc. Những con ngựa đó đã mất kiểm soát hoàn toàn, chỉ biết lao đi theo hướng nào không có lửa. Tiếng móng giẫm trên đá vang dội như tiếng đập vào xương; chiếc xe bị kéo lệch hướng, bánh xe trượt trên những viên đá vụn. Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ hàng hóa trên xe đổ xuống đất… Cỏ khô, quần áo, túi vải… tất cả đều lăn tròn thành một dòng dài trên mặt đất. Đôi mắt Mười Một se lại, anh hét lớn: “Này! Quay lại đây!” Anh vừa muốn lao về phía trước thì ngay lập tức bị ai đó kéo lại.

“Nguy hiểm!”

Tiểu Mạch dùng hết sức lực để kéo anh trở lại; Mười Một trượt chân, ngã về phía sau. Phía trước… một bước nữa thôi… và anh sẽ bị những con trâu lửa giẫm chết.

—

Gió bắt đầu từ Bích Lý, rơi xuống Thương Xuyên. Lửa của những quyền năng thiêu đốt đã bắt đầu lan rộng khắp vùng đất trong sáng của Thanh Huy. Hoang mạc Mạc Lai… Những bóng dáng nhỏ bé đang bị số phận cuốn đi…

Những vị vua thông minh, những võ sĩ mong đợi thành công, những người hành hiệp theo đạo lý, những người truyền đạt sự chân thật… Tất cả họ đều đang chờ đợi… chờ đợi cái phán xét mà không ai có thể tránh khỏi.