——Năm 935 của Đại lịch Rồng. Mùa thu——

Ánh bình minh vừa ló rạng.

Đền Thần Rồng đổ nát, cửa đền bị hư hỏng nặng nề.

Những xà gỗ đứt gãy, ngói vỡ và chiếc lò hương đổ nghiêng rải khắp nơi; dấu vết của mưa đêm qua vẫn còn đọng lại trong khe đá.

Taohuanwu bước vào đền, dừng lại trước bức tường đổ nát.

Anh ta ngồi tựa vào tường, cưỡi ngựa đến đó; mắt trái được băng bó và đang chảy máu, bộ quần áo của anh ta rách rưới.

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

Người chiến thắng cau mày sâu, người thua cuộc thì bình tĩnh và điềm đạm.

Taohuanwu không rời mắt khỏi đối phương, cúi xuống để đặt chiếc lò hương đổ nghiêng về đúng vị trí.

Bên trong lò hương, tro bụi lẫn lộn với những mảnh hương đã gãy nát, tất cả đều bị mưa đêm làm ẩm.

Anh ta tìm kiếm một lúc gần bàn thờ.

Cèmahalin quay tay vào lòng áo, lấy ra một bó hương được bọc giấy và đưa cho Taohuanwu.

Taohuanwu cúi xuống nhận lấy, ánh mắt dừng lại một chút.

“Không ngờ bạn cũng có thói quen này.”

Cèmahalin tựa vào bức tường đổ nát, nói một cách bình thản:

“Chỉ là một thói quen vô nghĩa thôi.”

Taohuanwu mở gói giấy, lấy ra sáu que hương chưa bị ướt.

Anh ta châm lửa, ngọn lửa bùng cháy, thắp sáng đầu hương.

Khói từ que hương bay lên, len lỏi qua những bức tượng đá đổ nát.

Taohuanwu đứng trước bàn thờ, hai tay cầm hương, im lặng một lúc.

Sau đó, anh ta đặt những que hương vào lò.

Taohuanwu nhìn Cèmahalin và nói một cách nhẹ nhàng:

“Kể từ khi bạn đến đây, ngôi đền này đã trở thành như thế này.”

Cèmahalin cười lạnh:

“Là những thói quen hủy hoại hay là những phong tục cổ xưa đáng được truyền lại…”

Anh ta nhìn về phía bức tượng Thần Rồng.

“Theo tôi, ngay cả ‘Ngài’ cũng không có quyền can thiệp vào chuyện này.”

Taohuanwu nhìn vào miếng băng bó trên mặt Cèmahalin.

“Cảnh tượng này, rốt cuộc là ai muốn như vậy?”

Cèmahalin đưa tay lên, ngón tay vuốt ve tấm gỗ cố định cánh tay trái mình.

“Bạn đã thắng.”

Khói từ que hương từ từ trôi qua giữa hai người.

Taohuanwu nhìn đám khói mỏng ấy và thở dài:

“Ài… Thật sự bạn đã khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối.”

Cèmahalin nghe vậy, cười khẽ:

“Ha? Ý bạn là gì?”

Taohuanwu lấy ra chiếc thẻ đặc quyền từ trong lòng áo mình.

“Vì bạn mà tôi trở thành người đầu tiên trong lịch sử quốc gia Shu – từ một tướng lĩnh bị giáng chức xuống thành một sĩ quan bình thường.”

Góc cạnh của chiếc thẻ đã bị mài mòn, những vết cũ hiện rõ trên đó.

“Gia đình tôi bị ô nhục, sự nghiệp của tôi tan biến. Ngày

“Người già đẩy chiếc xe cũ kỹ, đứa trẻ ôm lấy bài vị tổ tiên, người nông dân quỳ gối bên cạnh cánh đồng.”

Ngón tay anh siết chặt hơn, như thể vẫn đang cố gắng xua tan cơn đau đầu không thể tan biến.

“Mọi người nói tôi là kẻ sợ chiến, nói rằng tôi đã bán đất để sinh tồn.”

“Còn có người thậm chí nói rằng – chính tôi đã đẩy đất nước này đến bờ vực sụp đổ.”

“Mỗi đêm, tôi đều tự hỏi mình – bước đi này, liệu có đáng giá không?”

Nghe vậy, Cách Mã Lâm Quyền càng cười lớn hơn:

“Hahaha… Nếu muốn đối đầu với Thần Chiến, thì phải sẵn sàng đối mặt với sự danh tiếng tan hoang.”

Nụ cười vẫn chưa tàn, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lùng:

“Tôi chỉ muốn biết – việc Yến Vũ Phàm xuất hiện lần nữa, có phải nằm trong dự đoán của bạn không?”

Đào Huyền Vô nhìn về phía bức tượng Rồng Thần:

“Không, ngay cả tôi cũng không biết.”

Ánh mắt Cách Mã Lâm Quyền trở nên lạnh lùng:

“Bạn đang chế giễu tôi à?”

Giọng Đào Huyền Vô vẫn bình tĩnh:

“Nếu biết trước, tôi sẽ không áp dụng chiến lược như vậy.”

“Và cũng sẽ không vì bạn mà phải giảm dần địa vị như thế này.”

Khói thuốc hơi nghiêng về một bên giữa hai người.

Đào Huyền Vô thu lại lá bùa vào lòng, nhìn Cách Mã Lâm Quyền:

“Còn bạn thì sao? Ban đầu, bạn dự định đối phó như thế nào?”

Cách Mã Lâm Quyền khinh thường, với vẻ ghét bỏ:

“Loại vũ khí bất tử ấy… Chỉ cần một người chết, cả một quốc gia cũng sẽ sụp đổ, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Giọng nói anh chuyển hướng, trầm ấm hơn:

“Lẽ ra tôi nên có nhiều binh lính hơn, nhiều nguồn lực hơn, và nhiều không gian đàm phán hơn.”

“Sự xuất hiện của Thần Chiến không phải là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại.”

“Trong ván cờ này, chính tôi là người đã sai lầm.”

Đào Huyền Vô nhìn anh: “Bạn thật sự là…”

Cách Mã Lâm Quyền ngẩng đầu cười lạnh: “Ha, muốn làm lung lay niềm tin của tôi à?”

Ánh mắt Đào Huyền Vô hướng ra ngoài ngôi miếu đổ nát.

“Khi còn nhỏ, tôi từng ao ước được bay lượn như những con đại bàng trên bầu trời.”

“Tôi từng nghĩ đó chính là tự do.”

“Nhưng bây giờ, tôi nhận ra đó chỉ là cách sống duy nhất của loài đại bàng mà thôi.”

Góc miệng Cách Mã Lâm Quyền nhếch lên, giọng nói đầy chế giễu:

“Những cái chuồng hôi thối của gia cầm chỉ có thể làm bẩn lông vũ của đại bàng mà thôi.”

Đào Huyền Vô nhìn ra ánh bình minh bên ngoài miếu, giọng nói vẫn bình tĩnh:

“Dù chuồng có hỏng, như

“Bức rào hỏng này… có lẽ là lý do duy nhất để tôi tiếp tục sống.”

Cưỡi ngựa đến gần, giọng nói của anh ta không còn chút mỉa mai nào nữa:

“Những phản công yếu ớt của ngươi thực sự khiến tôi cảm thấy bực bội.”

Taoyuan Wu nhìn vào tro tàn trong lò.

“Nhưng tôi lại không cảm thấy mình đã chiến thắng chút nào…”

Bên ngoài ngôi đền hoang tàn, tiếng bước chân vang lên.

Thương Xuyên Vị y sĩ bước vào đền, theo sau là hai binh sĩ.

Taoyuan Wu nhẹ nhàng lùi lại một bước.

Ba người đều mang vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt vẫn đầy cảnh giác và thù địch.

Vị y sĩ quỳ xuống kiểm tra vết thương trên vai và bụng của Cưỡi Ngựa Lâm Quyền, rồi nhìn vào băng gạc che mắt trái của anh ta.

Khi ngón tay chạm vào miếng vải đẫm máu, Cưỡi Ngựa Lâm Quyền chỉ hơi nhíu mày nhưng không nói gì.

Băng gạc được tháo ra, mùi máu tanh, mùi khói và mùi thuốc đậm đặc lan tỏa ra xung quanh.

Trộn lẫn với hơi ẩm sau cơn mưa, không khí trở nên nặng nề đến mức gần như khiến người ta không thể thở nổi.

Ánh mắt của ba người ban đầu đầy thù địch, nhưng bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Mặt trái của Cưỡi Ngựa Lâm Quyền bị sét đánh cho cháy đen, da thịt bị co rút lại, hốc mắt trống rỗng; chỉ còn lại những miếng vải đẫm máu được nhét vào đó.

Chỉ cần có chút va chạm nhẹ, máu tươi cũng sẽ rỉ ra từ khe hở của vải băng.

—

Tiếng bánh xe lăn trên bùn đất vang lên từ xa.

Chiếc xe ngựa chở tù nhân dừng lại bên ngoài ngôi đền hoang tàn; những thanh sắt của hàng rào xe đã bị ố vàng.

Bên ngoài ngôi đền, Taoyuan Wu đứng bên cạnh bậc thang đá.

Vị y sĩ tiến lại gần, tay vẫn còn dính máu và bột thuốc.

Taoyuan Wu hỏi nhỏ:

“Thế nào? Đại quân sư muốn anh ta sống sót…”

“Không khả thi lắm…”

Vị y sĩ lắc đầu, nhìn lại ngôi đền hoang tàn.

“Tôi thật sự tò mò… Làm sao anh ta vẫn có thể nói chuyện được, khi vết thương lại nặng như vậy?”

Không lâu sau, hai binh sĩ dẫn Cưỡi Ngựa Lâm Quyền ra khỏi đền.

Dáng vẻ của anh ta vẫn không vững vàng; cánh tay trái vẫn được cố định bằng gỗ, nhưng bước đi lại không hề gặp khó khăn gì.

Bộ quần áo rách rưới bay phấp phới trong gió buổi sáng; màu đỏ của máu lẫn lộn với màu xám của vải.

Taoyuan Wu cùng hai binh sĩ dẫn Cưỡi Ngựa Lâm Quyền đi về phía chiếc xe ngựa.

Trước xe, Cưỡi Ngựa Lâm Quyền bỗng nghiêng ngả.

Một chiếc vòng tay cung đình đã mòn mỏi trượt

**Cưỡi ngựa tiến lại gần, ông bất chợt nghiêng đầu:**

“Taohuan Vô, có hứng thú trở thành thuộc hạ của ta không?”

Taohuan Vô sững sờ, cằm suýt như không kịp đóng lại.

“…À?”

Cưỡi Ngựa Tiến Quyền dùng con mắt phải duy nhất nhìn lên bầu trời.

“Ta cần những tướng lĩnh thông minh và khôn ngoan.”

“Nếu có sự giúp đỡ của ngươi, chắc chắn ta sẽ có thể giành được thiên hạ.”

Những binh sĩ đang nắm chặt lan can đều dừng lại; những bàn tay đang đặt lên vai Cưỡi Ngựa Tiến Quyền cũng trở nên cứng đơ.

Mọi người nhìn nhau, trước những lời nói vô lý này, không ai dám lên tiếng.

Taohuan Vô ngẩng đầu lên, ánh mắt của mình đối diện với con mắt phải duy nhất của Cưỡi Ngựa Tiến Quyền.

Ánh sáng trong đôi mắt xanh biếc ấy… chưa bao giờ xuất hiện trong doanh trại hay giữa các quan lại.

Không hề có sự chế giễu, không hề có tính toán, không hề có sự cân nhắc… chỉ có một sự chân thành gần như điên cuồng.

Taohuan Vô thở dài nhẹ, rồi liếc mắt sang một bên.

“…Để kiếp sau thôi…”

*Kha… Kha…*

Chiếc xe ngựa từ từ rời khỏi ngôi đền hoang tàn.

Taohuan Vô cưỡi ngựa đi phía sau xe, giữ khoảng cách vài thước so với những binh sĩ hộ tống.

Bên trong xe, chỉ có tiếng bánh xe lăn trên bùn đất và đá vụn vang lên liên tục.

Cưỡi Ngựa Tiến Quyền dựa vào thành xe, con mắt phải duy nhất nhìn ra ngoài.

Ngôi Đền Rồng Thần dần xa đi; ánh nắng buổi sáng chiếu lên mặt đất bùn lầy, che khuất hoàn toàn chiếc vòng tay đã bị chôn vùi dưới lòng đất.

Gió thổi qua mặt đất bùn ngoài ngôi đền hoang tàn; chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục di chuyển.

Và vua gió cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

—Rừng Vạn Hơi Thở—

Sâu thẳm trong Rừng Vạn Hơi Thở, những hạt sáng nhỏ li ti từ trên cao từ từ rơi xuống, hòa lẫn với sương mù buổi chiều.

Chúng rơi xuống mặt đất ẩm ướt, bên cạnh rễ cây và những cái hố mộ mới được đào.

Quan tài của Chí Thiên Tử đậu gần cây thần.

Thân quan tài được phủ bằng vải đen; không hề có lá cờ của quân Bí Lệ, cũng không hề có tiếng kèn của quân Thiên Lộc.

Chỉ có vài binh sĩ Thương Xuyên đứng yên hai bên, chờ đợi lúc an táng.

Từ xưa đến nay, nơi này chỉ dùng để chôn cất các quan lại cao cấp của phe Thương Xuyên và những người lính hy sinh trên chiến trường.

Nhưng hôm nay, dưới gốc cây thần Huyền Mẫu, lần đầu tiên một tướng lĩnh của địch quốc được chôn cất ở đây.

Một số binh sĩ trẻ hạ giọng nói, không thể giấu được sự phẫn n

“Theo lời của Đại quân sự viện, khoảng một tuần nữa thì có thể điều động quân đội để cùng ngài ra trận.”

Yến Vũ Phàm gật nhẹ đầu và hỏi: “Tình trạng của Ngụy Vũ Hằng thế nào rồi?”

Lý Phong Vân trả lời: “Không còn vấn đề gì nghiêm trọng nữa. Các bác sĩ nói chỉ cần nghỉ ngơi là được.”

Ở không xa, các thành viên của đoàn kỵ sĩ Sư tử Sét như Lữ Tĩnh Lan, Mục Chân Dã… lần lượt đến nơi.

Thấy Yến Vũ Phàm xuất hiện trở lại, mọi người đều không giấu được niềm xúc động.

Lữ Tĩnh Lan đôi mắt đỏ hoe, giọng nói gần như nghẹn lại: “Ôi… Ngài thực sự đã trở về rồi.”

Mục Chân Dã nắm chặt cây giáo dài và thì thầm: “Cuộc phản công giờ đây đã có hy vọng rồi.”

Triệu Liệt cười toe toét: “Những năm qua, thật sự quá khó chịu…”

Lục Thanh Yên nhìn về phía con đường hoang tàn bên ngoài thành: “Thật muốn trở về quê hương một lần nữa…”

Yến Vũ Phàm không tham gia vào những cuộc trò chuyện thì thầm của mọi người. Ông chỉ lặng lẽ nhìn ngắm nơi chiếc quan tài màu đỏ được chôn xuống lòng đất – không có biển danh, không có bia mộ.

— Châu Lưu Ảnh Ngài cũng đã chết dưới lưỡi dao của ông ta…

— Sĩ Thú Hoa Tay chân của ngài…

Gió thổi qua khu rừng, những hạt ánh sáng nhỏ li ti từ từ rơi xuống.

Giọng nói ấy, trong lúc hấp hối, dường như lại vang vọng qua cơn mưa đêm, trở lại tai họ một lần nữa:

— Ngài là người đứng đầu hàng triệu binh sĩ, là đỉnh cao của những võ sĩ, là điểm mà mọi người đều ngưỡng mộ.

— Xin hãy mãi mãi, luôn luôn giành chiến thắng…

Những điều đã lâu nay bị kìm nén trong lòng, bị trách nhiệm và sự im lặng che giấu, giờ đây đã yên lặng định hình lại.

Ông không nhìn thêm vào ngôi mộ mới này nữa, từ từ quay người đi.

Dưới gốc cây Thần Huyền Mẫu, những hạt ánh sáng vẫn rơi như tuyết.

Và ngôi mộ không tên ấy, từ đây về sau sẽ mãi mãi ở lại sâu thẳm trong khu rừng Vạn Thở.

“Như ngài mong muốn…”

—

Khi mọi người rời khỏi khu rừng Vạn Thở, ánh nắng mặt trời đã nghiêng về phía tây.

Lữ Tĩnh Lan không nhịn được mà buồn ngủ: “Hah… Thật sự mệt lắm…”

Triệu Liệt xoa vai mình và cười nói: “Lúc đó tôi suýt nữa thì ngất xỉu luôn; tưởng mình đã bị chôn rồi đấy…”

Lý Phong Vân đi phía trước: “Kính Lan…”

Lữ Tĩnh Lan lưng hơi cứng lại: “À?...”

Lệ Phong Vân nói với giọng điệu nghiêm túc: “Sau khi kết thúc khóa tu dưỡng sinh, Bí thư Tự bạch phải giao bản tường trình đó cho tôi.”

Lữ Tĩnh Lan chớp mắt: “Ồ?”

Nghe vậy, Yến Vũ Phàm liền quay đầu nhìn: “Lữ Tĩnh Lan đã làm gì vậy?”

Lữ Tĩnh Lan lập tức ngồi thẳng dậy và vội vàng vung tay: “Không, không có gì cả, thưa ngài… Chỉ là trò đùa nhỏ thôi.”

Triệu Liệt ban đầu sững sờ, rồi không nhịn được cười lớn: “Ha… ha, ha!”

Tiếng cười khiến vết thương trên ngực anh ta đau lại; anh ta vội vàng đặt tay lên vùng bụng.

Lệ Phong Vân liếc nhìn anh ta: “Anh cũng phải viết bản tường trình đó.”

Nụ cười trên mặt Triệu Liệt lập tức biến mất: “…Tôi lại làm gì sai rồi?”

Bầu không khí u ám đè lên vai mọi người cuối cùng cũng bắt đầu tan biến.

Đoàn hiệp sĩ Sư tử Sấm, sau một thời gian dài, cuối cùng cũng trở lại với không khí sống động của những con người.

Nhưng chỉ là một chút thôi…

Mọi người lần lượt rời đi, còn La Trần Châu thì dừng lại ở chỗ đó.

Anh ta lặng lẽ nhìn về phía hình bóng ấy – người đã trở lại đứng giữa mọi người một lần nữa.

Đầu ngón tay anh ta siết chặt lại; biểu cảm trong đáy mắt anh ta khó có thể đọc ra được.

Vua Mộng Viễn của gió lạnh, Hồn chiến binh Xuan Pi trở về…

Trong rừng vạn hơi thở, ngôi mộ vô danh chìm vào sương mù.

Còn những người còn sống, vẫn phải tiếp tục bước vào cuộc chiến tiếp theo…

Quân Bí Phong của Bí Lý Thiên Lộc – Chí Tiêu.

Tuổi mất: 45 tuổi.