——Năm 935 của triều đại Long Lịch, mùa thu——

Một đêm khuya, tiếng người đã tắt hẳn.

Dù bị giáng chức xuống làm sĩ quan,

Tao Huyền Vô vẫn trung thành với nhiệm vụ của mình, hành xử điềm đạm, uy thế không hề suy giảm.

Anh ta ngồi một mình dưới ánh đèn, bỗng nhiên thì thầm:

“Núi non vẫn xanh biếc, con người lại đã bước vào ván cờ này.

Danh vọng như những quân cờ được đặt xuống bàn cờ, núi sông chính là cái bàn đó.

Đếm xem con đường nào là đúng đắn, tính toán thành bại…

Trên thế gian này, mọi việc đều có thể biến thành thảm họa chiến tranh.

Chiến tranh… cũng là thảm họa chiến tranh; hòa bình… cũng là thảm họa chiến tranh.”

Lời anh ta vang lên, ngọn đèn rung nhẹ.

Bên ngoài lều, tiếng gió vẫn không hề đáp lại.

——

Cùng lúc đó, bên ngoài lều chỉ huy cuộc tấn công phía bắc của Bích Lý…

Người đó cưỡi ngựa ra khỏi doanh trại, ngước nhìn bầu trời đêm bát ngát.

Sau một lúc im lặng, anh ta mới nói:

“Những ngọn lửa chiến tranh khắp chín châu, những anh hùng vẫn còn tồn tại.

Thế giới luôn biến đổi, và rốt cuộc, chính những anh hùng sẽ thay đổi số phận của thế giới này.

Trái tim tôi vẫn ở đây,

Ý chí của tôi mãi mãi bất diệt.

Sống… cùng nhau trên con đường này;

Chết… cùng nhau chôn vùi dưới lòng đất.”

Bài thơ kết thúc, bầu trời đêm vẫn im lặng.

Chỉ có lá cờ quân đội bay phấp phới trong gió đêm.

Ngọn lửa ở phía đông… đã tắt.

——

Ở quốc gia Châu Chi, vùng đồi Cang Duyên…

Ánh sáng trăng vẫn chiếu rọi những đám lửa chưa hoàn toàn tắt,

Trận chiến cuối cùng giữa Thương Xuyên và Bích Lý đang tiến gần đến giai đoạn quyết định.

Những binh sĩ trẻ tuổi của Thương Xuyên, mang theo những bọc giáp vải lớn, đi bộ trên con đường dẫn đến thủ đô.

Toàn bộ con đường này đã cho họ thấy bản chất thực sự của chiến tranh.

Những tiếng chửi rủa khàn khàn, cùng với tiếng nước sôi bắn tung tóe…

Hoa Ký vô thức ngẩng đầu lên.

Phía trước, một số binh sĩ Thương Xuyên đang đổ nước sôi lên những tù binh Bích Lý bị trói bằng xích sắt.

“Nước đây để các ngươi uống… Uống đi!”

Một binh sĩ Thương Xuyên đá mạnh vào vai một tù binh Bích Lý.

Nước sôi chảy dọc theo xương bả vai và xương sườn của tù binh, da họ lập tức bị bong tróc, tạo thành những vết phồng trắng.

Một số người đau đến mức co ro lại, tiếng kêu thét bị nén chặt lại.

Hoa Ký sững sờ, thoáng nhìn thấy những thùng cháo đã nguội lạnh trên mặt đất – những thứ lẽ ra phải

“…Đồ súc sinh Bích Lệ.”

Giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau.

Liễu Lạc Thừa nhìn chằm chằm vào tù binh kia, hàm răng siết chặt đến mức tạo ra tiếng động.

“Gia đình tôi, chính là bị các người giết chết.”

Anh ta đá mạnh vào bụng tù binh.

“Ùm…”

Tiếng rên rỉ khuất dần trong bùn đất.

Hoa Ký sững sờ. Nhìn về phía Liễu Lạc Thừa, cô cảm thấy lạnh lẽo không thể diễn tả thành lời.

Chính lúc này –

“Xì… xì…”

Tiếng huýt sáo bất ngờ vang lên.

Thẩm Hành Dã tựa hai tay sau đầu, bước đi thoải mái, như thể đang xem một vở kịch không liên quan gì đến mình.

Hoa Ký không nhịn được mà nói:

“Cậu… có vẻ như chẳng hề quan tâm chút nào cả.”

Thẩm Hành Dã nghiêng đầu, nháy mắt:

“À? Tôi vốn dĩ đã không có gia đình mà. Phải cảm thấy gì chứ?”

Hoa Ký ngập ngừng:

“Vậy sao… Tôi tưởng cậu nhập ngũ chỉ vì muốn trả thù.”

“Ha?”

Thẩm Hành Dã vẫy tay, hoàn toàn không để ý đến tiếng rên rỉ của tù binh.

“Tôi tham gia quân đội chỉ vì muốn vào Lực lượng Vệ binh Hoàng gia thôi. Chỉ cần có danh hiệu đó, chắc chắn sẽ có cô gái nào đó sẵn lòng kết hôn với tôi mà.”

Hoa Ký vô thức gật đầu.

Thẩm Hành Dã cười toe toét:

“Ồ, Đội kỵ sĩ Sư tử Sấm cũng không tồi đâu. Dù sao thì tôi cũng muốn thể hiện khả năng của mình mà.”

Bên cạnh, Cố Kinh Trì lạnh lùng cười khẩy.

“Thật là một lũ ngốc…”

Hoa Ký quay đầu nhanh:

“Làm… làm sao có thể nói như vậy được?”

Cố Kinh Trì nhìn Hoa Ký, ánh mắt lạnh lùng và sắc bén.

“Sao? Có ý kiến à? Tôi là dòng dõi quý tộc mà.”

Anh ta nhếch mép, như thể đang cười.

“Những chuyện của lũ quê mù này, vốn dĩ không liên quan gì đến tôi cả.”

Cố Kinh Trì đặt tay lên vai Hoa Ký, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Cô còn suy nghĩ về những chuyện này nữa à? Không thấy mệt mỏi sao?”

Anh ta chỉ về phía đám đông hỗn loạn phía trước.

“Khi vào thành phố, chắc chắn sẽ có người giúp cô quên hết những phiền muộn này. Rượu, phụ nữ… cái nào cũng thú vị hơn những chuyện này nhiều.”

Hoa Ký run rẩy nói:

“Bây… bây giờ không phải lúc để nói những điều này…”

Cố Kinh Trì khinh thường, rút tay lại.

“…À. Những kẻ quê mù như các bạn, quả thật không biết cách sống đâu.”

Hoa Ký đứng yên tại chỗ, không nói thêm gì nữa.

“Ồ, đúng là những binh sĩ trẻ tuổi rồi.”

Người lính thuộc phe Thương Xuyên vỗ nhẹ vào vai Hoa Ký, nói như thể đang dạy một đứa em nhỏ:

“Các cậu phải quen với cảnh tượng này thôi.”

Người khác bên cạnh tiếp lời:

“Tuổi còn trẻ đã phải cầm kiếm… Đó là sự buộc phải của thời đại… Không còn cách nào khác.”

Một người lính thứ ba đột nhiên thay đổi biểu hiện, túm lấy mái tóc của tù binh Bí Lệ:

“—Nếu không phải vì lũ rác rưởi các ngươi!”

Hắn đè gối xuống lưng tù binh, tiếng hét của hắn bị gió cuốn đi mất.

Hoa Ký đứng yên tại chỗ, môi run rẩy nhẹ.

Người lính thuộc phe Thương Xuyên ngước đầu lên, cười một cách gãy gọn và mệt mỏi:

“Những đứa trẻ ơi… Số phận của quốc gia chúng ta đang nằm trên vai các cậu đây.”

Vài người binh sĩ trẻ lập tức ngửa ngực ra, nắm chặt nắm tay phải và đặt lên ngực trái:

“—Vâng!”

Giọng nói của họ trong trẻo và hấp tấp.

Hoa Ký không cúi chào, chỉ cúi đầu sâu xuống rồi quay lưng tiếp tục đi về phía Thương Dận Thành.

Từ xa, tiếng trống chiến vang vọng, như thể cả lục địa này đều đang hít thở chờ đợi một trận chiến tàn khốc sắp diễn ra.

Gió từ miền bắc mang theo mùi của trận quyết đấu.

—

Thương Dận Thành.

Đồng hoang trải đầy bụi xám, gió lạnh cắt da.

Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng quân đội Thương Xuyên đã sắp xếp hàng ngay giữa thành ngoài và cổng nam.

Áo giáp lấp lánh như sóng, giáo dài đứng thẳng hàng;

Cờ chiến rực rỡ như rừng cây, vũ khí sáng loáng như sương giá.

Trên tường thành…

Khí thế chiến đấu căng thẳng, binh sĩ nín thở.

Đội kỵ sĩ Rồng Sấm đứng ở hai bên;

Lực lượng vệ binh hoàng gia đứng ở phía sau;

Hoa Ký cùng những người binh sĩ trẻ khác được phân công vào lực lượng hậu cần.

Toàn bộ Thương Dận Thành đang chờ đợi một tín hiệu nào đó.

Phía sau…

Châu Tĩnh Hầu và Châu Quân Kinh đứng cạnh nhau.

Châu Tĩnh Hầu hỏi nhỏ:

“Tao Huyền Vô đâu rồi?”

Châu Quân Kinh nhìn qua hàng quân dày đặc phía trước, cau mày:

“Vị trí của anh ấy… có lẽ ở phía trước đó.”

— Động.

Tiếng giày áo giáp nặng nề từ từ vang lên từ các bậc thang trên tường thành.

Đại tướng quân đội — Trần Liệt Phong.

Áo giáp trắng như xương, viền kim loại óng ánh; ông bước chậm rãi đến mép tường thành.

Bên chân ông, một người già mặc áo choàng xanh của chủ nhân thành phố đang quỳ gối,

Hai tay bị xiềng lại phía sau, mồ hôi lạnh đẫm trên tr

——Đùng.

Máu và thịt lăn tả, bụi đất bay mù.

Trong hàng quân, không có tiếng kêu la.

Không có tiếng thì thầm, không ai dám phát ra âm thanh nào; tất cả đều nín thở.

Trần Liệt Phong vung thanh kiếm, loại bỏ những vết máu còn dính trên lưỡi kiếm, rồi hướng mũi kiếm về phía xác chết không đầu kia.

“Người này đã thông đồng với Bích Lý, vi phạm nghiêm trọng quy tắc quân đội —— phải xử tử.”

Anh thu lại kiếm, ánh mắt quét qua đội quân dưới thành.

“Kể từ khi Hoàng đế Ngọc Chiếu Dận thành lập đất nước này, Thương Xuyên chưa bao giờ lùi bước trước kẻ thù.”

“Bích Lý là những kẻ man rợ, dám xâm lược lãnh thổ của chúng ta, dám bước lên đất thiêng liêng của dân tộc chúng ta, dám ô uế máu của các pháp sư.”

Giọng anh đột ngột nâng cao.

“Uy tín của các pháp sư không thể bị xúc phạm. Máu thống khô của Thương Xuyên không thể bị cắt đứt.”

“Bích Lý không phải con người. Họ chỉ là những con thú gầm thét vì số lượng đông đảo mà thôi.”

“Nếu để những con thú này vượt qua bức tường thành, vợ con các bạn sẽ trở thành đồ chơi cho chúng. Cha mẹ các bạn… sẽ trở thành thức ăn cho chúng.”

Gió lạnh thổi qua, nhưng không ai cảm thấy lạnh.

“Phía sau chúng ta, không còn lối thoát nào nữa.”

“Dưới chân chúng ta, chỉ có mộ phần mà thôi.”

Hàng quân dưới thành, hơi thở trở nên gấp gáp.

“Họ không có trí tuệ, không có vinh quang…”

“Và càng không có…”

Trần Liệt Phong giơ tay, đập mạnh vào ngực mình.

“Tên của Thương Xuyên… đang chảy trong máu chúng ta!”

Hàng quân dưới thành, hơi thở trở nên cuồng nhiệt.

“Hãy dùng phép thuật của các bạn, đốt cháy những con thú này thành tro bụi!”

“Hãy dùng kiếm và máu của các bạn, đuổi những kẻ man rợ này ra khỏi quê hương chúng ta!”

Anh bước về phía trước.

“Tôi không cho phép bất kỳ ai lùi bước vào lúc này.”

“Ai lùi bước… sẽ được coi là kẻ thù.”

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng Trần Liệt Phong vang lên như một mệnh lệnh sắt đá:

“Từ bây giờ trở đi… Thương Dận Thành chỉ chấp nhận một mệnh lệnh duy nhất.”

“—— Tiến lên!”

Đội quân dưới thành, những cây giáo đồng loạt nâng cao.

Tiếng hét như sấm sét vang lên, xé toạc bầu không khí yên tĩnh đến nghẹt thở…

“Giết!”

“Giết!!!”

“Giết———!!”

Tiếng hô vang lên từng đợt một, nỗi sợ hãi bị nghiền nát.

Thay vào đó, là bản năng dã man bùng nổ khi bị đẩy đến bước đường cùng.

Các binh sĩ trẻ cũng bị làn sóng cuồng nhiệt này thúc đẩy tiến về phía trước.

Trong đám đông, những tiếng thì thầm ngắn ngủi

Châu Quân Kinh không hề nhúc nhích ánh mắt, chỉ đơn giản trả lời: “Bởi vì nó đã không còn giá trị nữa.”

Đến ngày hôm nay, sự sống hay cái chết… Mọi người đều hiểu rõ điều đó.

Tao Hiển Vô đứng ở phía sau hàng quân, bất chấp tiếng ồn ào xung quanh, trong đầu anh ta đang tính toán kỹ lưỡng.

Toàn thể đội kỵ sĩ Sư tử Sét đều tỏ ra nghiêm túc; đã trải qua quá nhiều trận chiến sinh tử, họ không hề hoảng loạn như những người khác.

Quân đội vệ binh hoàng gia không hề phát ra tiếng động nào, hai thanh kiếm được đeo sau lưng, tạo nên sự yên tĩnh đến nỗi gần như ngột thở.

— Rít!

Tiếng reo hò vẫn chưa kịp tan biến.

Phía sau, Châu Tĩnh Hầu và Châu Quân Kinh đồng thời giơ tay, các phép thuật được triệu hồi; ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ giữa hàng quân.

Hai luồng ánh sáng màu đỏ thắm xé toạc bầu trời—

Con chim Chu Tước vỗ cánh, con Phượng Hoàng theo sau; những ngọn lửa dữ dội cuốn theo những chiếc lông vũ, bay lượn trên bầu trời của Thương Dận Thành.

Ánh sáng đỏ rực lan tỏa, những ngọn lửa vàng óng ánh khắc nên niềm tự hào của đất nước này trên nền ánh sáng xanh lam nhạt.

Những tấm áo giáp, những lưỡi giáo, những góc cờ của binh sĩ Thương Xuyên đều được nhuộm một lớp màu đỏ hồng mỏng manh.

“Nhìn kìa—đó là Con Chim Chu Tước!”

“Nếu Phượng Hoàng đang trên trời, chúng ta sẽ không thua!”

“Là những vị thần bảo hộ của Thương Xuyên!”

Binh sĩ ngước nhìn bầu trời; có người thì thầm cầu nguyện, có người lại giơ cao vũ khí của mình.

Chiến thắng đã được viết lên bầu trời; niềm tin mãnh liệt trào dâng trong lòng mọi người.

Và đúng vào lúc đó—

Một tia sáng vàng rực bùng lên từ trên cao.

Một giọng nói lạnh lùng vang xuống từ đám mây:

“Ta, Ngự Thiên!”