——Năm Long Lịch 930, mùa thu——

Quốc gia Thục. Thành phố Tương Duyên.

Ánh nắng đầu hè lẽ ra phải chói chang, nhưng biên giới của quốc gia Thục lại bị bóng tối của chiến tranh che phủ.

Cờ hiệu dài liên miên như rừng cây; đại quân Bích Lý từ Huyền Vũ Thành tràn ra.

Bạch Dược Giáp lấp lánh dưới ánh nắng gay gắt, bước đi đều nhịp, tiếng hô vang dội khắp nơi.

Đây không phải là xung đột biên giới, mà là cuộc chiến tranh giữa các phe trong cùng một quốc gia —— Cuộc tấn công toàn diện về phía bắc của tộc Bích Lý đã bắt đầu vào lúc này.

Tiếng trống rung chuyển, xe ngựa lăn trên mặt đất; ngọn lửa như rồng.

Quân đội Uyên Tuyền dùng kiếm nhắm thẳng vào thành phố Tương Duyên.

Bất Phá Thần Phong, tướng Bích Phong đứng ở hàng đầu.

Bộ áo chiến màu xám sắt bay phấp phới, thanh “Phá Uyên Kiếm” trong tay hướng thẳng về phía trước, giọng nói trầm ấm như sấm:

“Trong ba hơi thở nữa, hãy phá vỡ cổng thành của họ!”

——Đùng.

Tiếng trống thúc giục, kỵ binh lao ra như mũi tên, ánh sáng phép thuật liên tục xuất hiện trên các tuyến đầu.

Bạch Dược Giáp xếp hàng chuẩn bị tấn công, bước chậm rãi tiến về phía thành.

“Giết!”

“Xông lên!”

Quân đội Thục phòng thủ trong tình trạng hoảng loạn.

Mưa tên từ trên thành rơi xuống, nhưng đều bị Bạch Dược Giáp chịu đựng được.

Tiếng hô chiến và tiếng va đập xen kẽ nhau, bức tường thành rung chuyển, bụi đất bay tung tóe.

Quân đội Thục dùng cả mưa tên lẫn phép thuật tấn công:

Những quả bom lửa, lưỡi dao băng chéo nhau như thác nước, tiếng nổ từ trên thành không ngừng vang lên.

Dưới sự hỗ trợ của các phép thuật, Bạch Dược Giáp tiến lên như bức tường sắt, tiếng va đập giữa kim loại vang dội như sấm, đội hình không hề có kẽ hở.

Tiếng trống và kèn lại vang lên, ánh sáng phép thuật của trận hỏa bắt đầu lan tỏa giữa hàng ngũ quân Bích Lý;

Lửa đỏ bùng cháy, tinh thần chiến đấu của quân đội tăng vọt, tiếng hô vang dội khắp bầu trời, quân Bích Lý như ngọn lửa dữ dội đang đe dọa thành phố Tương Duyên.

——

Trong lều chính của quân đội Uyên Tuyền.

“Báo cáo với tướng Bích Phong!”

Một tướng phó chạy vào, cúi chào và hô lớn: “Thành phố Tương Duyên sẽ sớm nằm trong tay chúng ta!”

Bất Phá Thần Phong nhướng mày, cười lạnh: “Ồ? Dễ dàng đến thế sao?”

Lưỡi kiếm được nâng cao, giọng nói đầy châm biếm: “Khi Huyền Vũ đã bị phá vỡ, liệu Thục có sợ hãi đến mức tan rã không?”

Đám mây cuộn tròn.

Ngồi trên lưng ngựa, ông đứng trên cao, kiếm Thiên Ngự quanh

Ngồi trên ngựa, Thương Xuyên nhìn xuống với đôi mắt lạnh lùng, suy nghĩ trong đầu:

“Nếu có thể dự đoán được hành động của kẻ địch, trước tiên hãy sử dụng các biểu tượng quân sự để bố trí đội hình, sau đó phát động cả bốn đội hình cùng lúc ——”

Ngón tay chạm vào các biểu tượng quân sự, ánh sáng lấp lánh:

“——Như vậy, chúng ta sẽ không gặp trở ngại nào.”

——

Huyền Vũ Thành.

Bóng đêm buông xuống.

Ánh lửa le lói, tiếng trống đã ngừng vang.

Chỉ còn lại tiếng khóc từ xa và tiếng thở của những con ngựa chiến.

Các binh sĩ bước vào lều, quỳ xuống báo cáo tình hình chiến sự.

“Bẩm báo cho vị tướng! Quân đội chúng ta đã tiến đến trung tâm thành phố Xiang Yan. Các tuyến biên giới khác cũng đang tiến triển thuận lợi, quân địch đã tan rã.”

Bất Phá Thần Phong cười ha hả:

“Quả nhiên! Khi vị thần chiến tranh đã chết, đám rồng của Thương Xuyên sẽ không còn người lãnh đạo nữa. Đập nát chúng đi!”

Anh ta ngừng cười và tiếp tục nói:

“Theo kế hoạch đã định, Chí Tiêu vẫn đang tiến lên.”

Thương Xuyên ngồi trên ngựa, nói với giọng trầm ngâm:

“Tôi ước tính sẽ mất năm năm để chiếm được quốc gia Trù. Nhưng hiện tại, tình hình chiến sự như vậy,

theo ước lượng của tôi, không đến ba năm nữa, thủ đô của Trù sẽ nằm trong tay chúng ta.”

Bất Phá Thần Phong cười lớn:

“Vị thần quân sự, tôi mong chờ đến ngày đó.”

Thương Xuyên cất bỏ bản báo cáo chiến sự, suy nghĩ lạnh lùng:

“Thật sự dễ dàng như vậy sao?”

Gió đêm rít gào, ánh lửa bùng cháy cao vút.

Ở phía xa, ánh lửa đỏ rực xé toạc bầu trời, sóng lửa cuồn cuộn, tiếng rồng gầm rung chuyển mặt đất.

——

Tại một chiến trường khác.

Chí Tiêu dẫn đầu đội quân, lưỡi kiếm lửa cháy rực trên bầu trời.

Quân đội Thiên Lộc hét lên, móng giẫm đất vang dội; những ngọn đuốc cháy như sóng lũ.

Chí Tiêu đứng trên lưng ngựa, hô vang khẩu hiệu:

“Danh tiếng không theo bóng trời, chỉ khi tức giận mới rút kiếm đối đầu với quá khứ và hiện tại!”

Quân đội Thương Xuyên tái phục nhưng mặt mày nhợt nhạt, tiếng la hét từ trên các bức tường thành:

“Đó… đó là người thừa kế của rồng lửa!!”

“Người đó chính là Chí Tiêu trong truyền thuyết!”

“Chạy đi! Nhanh chạy đi!”

Tiếng hét vang lên chưa kịp tắt, thanh kiếm lửa đã giáng xuống mạnh mẽ.

Lửa cháy như rồng xé nát thành phố, bức tường đá vỡ tung tóe, ánh lửa bao phủ mọi nơi.

Cổng thành đổ sập, binh sĩ tan tác, vũ khí bị bỏ rơi, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Phía cánh của

Từ đêm hôm đó trở đi, biên giới của nước Thương Xuyên không còn chút bình yên nào nữa.

—

Vài ngày sau.

Huyền Vũ Thành. Đêm khuya.

Tiếng xe ngựa không ngớt, lốp sắt nghiền nát đá;

Những bao lương thực, vũ khí và áo giáp được phân phát trong đêm.

Nơi từng là pháo đài vững chắc của Thương Xuyên, giờ đây đã trở thành trung tâm tiếp tế cho quân đội Bích Lý;

Ngàn con ngựa lao nhau, tiếng huýt sáo vang dội, những vinh quang xưa kia đã tan biến hoàn toàn.

Ở góc quảng trường phía tây thành phố,

Một thiếu niên người Thương Xuyên quỳ bên đống đổ nát, mặt đẫm mồ hôi, hai tay đang đào trong cát bụi.

Đầu ngón tay anh ta chạm vào một tấm đá lạnh lẽo – mảnh vỡ tượng của Yến Vũ Phàm, vẫn còn in rõ màu xanh nhạt và các họa tiết điêu khắc.

Hai binh sĩ Bích Lý đi qua.

Người này cười lạnh, đá anh ta ngã xuống đất:

“Đêm khuya mà không ngủ, đang làm gì vậy?”

“Thằng khỉ Thương Xuyên, không hiểu tiếng người sao?”

Thiếu niên ngã xuống cát bụi, vẫn ôm chặt mảnh đá, nhìn chằm chằm vào hai binh sĩ, im lặng.

—

Sáng hôm sau, buổi chiều.

Huyền Vũ Thành. Phòng họp quân sự.

Cuộc họp về cuộc chiến phía bắc đã kết thúc.

Khi người chỉ huy định quay lại, bỗng có tiếng gọi khẩn cấp:

“Báo cáo——!”

Người bước vào không phải là một lính canh bình thường, mà là hai vệ sĩ nổi tiếng – Tứ Lưu Song Vệ.

Anh trai Tứ Lưu Phù, với vẻ mặt thanh thoát như nước, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng xanh lam;

Em trai Tứ Lưu Triều, bước đi nhanh nhẹn, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao.

Các binh sĩ thì thầm với nhau: “Hai vệ sĩ cao cấp của hoàng gia… Những người được ban phước như nước và băng, ngang hàng với vị thần chiến tranh.”

Người chỉ huy nói giọng trầm: “Hai vệ sĩ hoàng gia, có chuyện gì quan trọng không?”

Tứ Lưu Phù cúi chào: “Hoàng tử thứ hai và thứ ba đã gửi đến thư riêng để chúc mừng công lao của ngài.”

Tứ Lưu Triều cười lạnh: “Hóa ra Huyền Vũ Thành cũng có thể bị bạn chinh phục được, thật là có tài năng.”

Tứ Lưu Phù nói một cách nghiêm túc: “Triều, đừng thiếu lễ phép.”

Tứ Lưu Triều gãi đầu và cười khẽ: “Chúng ta cũng không phải là thuộc hạ của họ, phải không?”

……

Tứ Lưu Phù đưa ra bức thư được niêm phong bằng chỉ vàng,

Dấu son vẫn còn ấm, như dấu ấn của số phận chưa kịp nguội.

Người chỉ huy nhận lấy bức thư.

Tứ Lưu Triều bỗng nói, giọng đầy châm biếm:

“Anh trai Phong Tuân Hành… đâu rồi?”

Ngay khi câu nói vang lên, ngọn nến rung nhẹ.

Bốn vị tướng sĩ đều cảm thấy

Mọi người đều nín thở không lên tiếng, chỉ có tiếng giày sắt vang lẽo; không khí tràn ngập ý chí sát nhau.

Xì Lưu cúi đầu chào hỏi, phá vỡ sự im lặng: “Nhiệm vụ đã hoàn thành, xin không làm phiền nữa.”

Xì Lưu Triều liếc mắt lạnh lùng và nói: “Đi thôi.”

Hai người lần lượt bước ra khỏi phòng họp quân sự, áo khoác của họ in rõ các huy hiệu hoàng gia.

Gió đêm thổi vào, rèm cửa buông xuống nặng nề.

……

Khi Cách Mã Lâm Quyền đọc lá thư vừa nhận được:

Chúc mừng Tướng Phong Cách Mã Lâm Quyền –

Sau khi Huyền Vũ bị đánh bại, Xương Duyên lại giành chiến thắng, hoàng gia vui mừng, mọi quan lại đều khen ngợi.

Các Hoàng tử thứ hai và thứ ba xin dâng lời chúc mừng nhân danh linh hồn của Tiên vương, để an ủi tổ tiên.

Dù trước đây họ đã vi phạm quân luật, tự xưng làm vua mà danh phận chưa được xác định rõ ràng;

Nhưng những chiến công này khiến mọi người đều khen ngợi. Những công lao đó thuộc về hoàng gia, và họ xứng đáng nhận được phần thưởng từ triều đình.

Không được dùng tên riêng để che đậy lợi ích cá nhân, không được dùng quyền lực quân sự để tranh đoạt quyền lực vua chúa; điều này cần được mọi người cùng nhớ và tuân thủ.

Chỉ thấy Cách Mã Lâm Quyền cười lạnh: “Ha, thật dễ dàng như vậy sao?”

Bất Báo Thần Phong nhìn sang và hỏi: “Tướng quân, trông ngài có vẻ không vui, có chuyện gì vậy?”

Cách Mã Lâm Quyền đưa cho Bất Báo Thần Phong lá thư.

Bất Báo Thần Phong lướt qua nó, cau mày: “Đây là… ý nghĩa gì vậy? Không hiểu lắm. Có vẻ như là lời chúc mừng… nhưng lại có điều gì đó kỳ lạ.”

“Đó vừa là lời chúc mừng, vừa là lời đe dọa.”

Cách Mã Lâm Quyền gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Còn nhớ mối quan hệ giữa hai Hoàng tử thứ hai và thứ ba như thế nào không?”

“Rất xấu… Chỉ có vẻ bề ngoài mới tốt mà thôi.”

Bất Báo Thần Phong dừng lại một chút, lắc đầu nói: “Sau khi Hoàng tử thứ nhất qua đời, tôi đã theo Tướng quân và hầu như không có giao tiếp nào với họ nữa.

Nhưng vì vấn đề ngai vàng, mối quan hệ giữa họ chắc chắn chưa bao giờ thực sự tốt đẹp.”

Cách Mã Lâm Quyền cười lạnh: “Vậy mà hôm nay họ lại cùng nhau chúc mừng, điều này có nghĩa là…”

Bất Báo Thần Phong bỗng hiểu ra: “Hai người họ đã có chung lập trường!”

Cách Mã Lâm Quyền tiếp tục: “Hơn nữa, trong thư còn cố tình đề cập đến chuyện tôi đã vi phạm quân luật từ nhiều năm trước.”

Bất Báo Thần Phong đập mạnh vào góc bàn: “Đúng vậy! Tôi cũ

**Cưỡi ngựa đến nơi quyền lực tập trung, giọng nói lạnh lùng vang lên:**

“Ngay cả những anh em mà ta ghét bỏ nhất cũng đồng lòng chống lại ta… Giờ chỉ còn mình ta là mục tiêu duy nhất.”

Bất Phá Thần Phong im lặng một hồi lâu, rồi thở dài:

“Thần chiến tranh ơi… Cái tình huống này của ngươi thật sự rất khó xử.”

—

Gió đêm thổi rít, ánh đèn dần tắt đi.

Cưỡi ngựa đến nơi quyền lực tập trung đi một mình trên phố, ông lẩm bẩm:

“Họ đã phát hiện ra ta à? Không… Dù họ có biết hay không cũng không quan trọng nữa.”

Ông nhìn về phía xa:

Cuộc chiến chinh phục miền Bắc kéo dài; quân đội Phong Vân Tiếu và Quân Đội Nguyệt Huyền vẫn đóng quân trong nước, nhằm phòng ngừa tình trạng bị tấn công từ hai phía.

Nếu hai hoàng tử kia cứ cố gắng kiềm chế ông… Bất Phá Thần Phong và Chí Tiểu, với vai trò quân sự truyền thống của mình, sẽ không thể chống lại uy quyền của hoàng gia được, và buộc phải nhượng bộ.

Chỉ có Phong Vân Tiếu… Người không thuộc về hệ thống quân sự truyền thống, tính cách mạnh mẽ, không sợ hãi trước hoàng gia… Ngay cả khi các hoàng tử đích thân xuất hiện, cũng chưa chắc ông ta sẽ lùi bước.

Những suy nghĩ ấy đưa ông trở về quá khứ, về triều đình nhiều năm trước.

Hoàng tử thứ hai, Lan Lý Tú, đã đọc lệnh ban tặng:

“Bích Phong Tướng Cưỡi Ngựa Đến Nơi Quyền Lực Tập Trung… Vì Hoàng tử cả Lan Kim Dương đã bị người khác sát hại, kẻ thủ vẫn chưa được làm rõ; tình hình trong nước và ngoài nước đang rất bất ổn… Theo di ngôn của vị vua tiền nhiệm, ta phong ngươi làm ‘Vương Tướng Phong’, hy vọng ngươi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ đất nước, không phụ lòng mong muốn của vị vua tiền nhiệm.”

Tiếng vang trong cung điện ngày xưa giờ đây lại trở nên lạnh lẽo đến lạ thường.

Đó vừa là một phần thưởng, vừa là một xiềng xích… Vị vua tiền nhiệm ban tặng chức vụ tướng, nhưng người được phong tướng ấy không còn thuộc về hoàng gia nữa.

Tất cả những danh hiệu ấy giờ đây đều trở thành những xiềng xích… Nhưng có lẽ, chính những xiềng xích ấy mới là con đường cần phải đi để trở thành một vị vua thực sự.

Cưỡi ngựa đến nơi quyền lực tập trung ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, giọng nói lạnh lùng nhưng quyết đoán:

“Thế giới của ta không chỉ giới hạn trong phạm vi nhỏ bé của triều đình Bích Quốc. Nếu ta có thể chiếm được quốc gia Khuất, tất cả những điều này sẽ không còn quan trọng nữa.”

Bỗng nhiên, ông gọi tên: “Triệu Thành.”

Điền Triệu Thành tiến lên, quỳ gối xuống: “Dạ!”

Cưỡi ngựa đến nơi qu