———Cung Xian Chao———

Trên nóc cung vẫn còn in rõ những vết đâm sâu.

Gần ngai vàng màu vàng óng, mọi thứ đều cháy đen và bụi bặm; nền đá quý trước cầu thang nứt nẻ khắp nơi.

Bên phải, trên hình dạng đầu rồng, vẫn còn lại vũng máu không thuộc về nơi này; màu đỏ tối đã thấm vào hoa văn vàng, vẫn chưa được lau đi.

Các cung nữ đang vội vàng dọn dẹp bên trong cung.

Những mảnh gạch vỡ, cây cối đổ và thảm lông đã bị mang ra ngoài vội vã; xô nước và khăn lau được truyền tay liên tục, để lại những vệt ướt lan rộng dọc theo các bậc thang đá quý.

Phía đông Cung Xian Chao, trong Lầu Triệu Nhã.

Ánh sáng buổi sáng xuyên qua rèm cửa, chiếu xuống chiếc giường gỗ được chạm khắc tinh xảo và những viên gạch men màu xanh trắng.

Bên trong phòng, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa; chậu đồng đựng nước ấm vẫn còn ở đó; những bộ quần áo sạch sẽ được đặt bên cạnh bức bình phong.

Đây không phải là nơi mà một binh sĩ nên ngủ.

Nhưng kể từ khoảnh khắc anh rút kiếm ra, rất nhiều việc đã không còn do chính mình quyết định được nữa.

Hoa Ký từ từ mở mắt.

Những vết thương trên người vẫn còn đau rát; tấm vải trắng sạch đến mức khiến mắt anh cảm thấy chói lọi.

Trên bàn, không biết từ khi nào đã có vài lá thư mời và cuốn sách, bề mặt giấy đều phẳng phiu.

Bên cạnh, còn có danh sách do các quan viên để lại, ghi rõ bữa sáng, việc chào hỏi, thay băng, và các cuộc gặp gỡ với các quan chức cao cấp.

Hoa Ký không hề xem kỹ những lá thư đó.

Anh chỉ cảm thấy rằng những tờ giấy ấy nặng hơn cả bộ áo giáp của một binh sĩ trẻ tuổi.

Kiếm vua yên lặng đặt bên cạnh tường.

Khi quay đầu nhìn lại, anh dường như nghe thấy rất nhiều tiếng nói vang lên cùng lúc:

——“Tri thức là con đường duy nhất dẫn đến quyền lực.”

——“Hãy bảo vệ thế giới này cho tôi, bất kể phải trả giá gì.”

——“Yến Vũ Phàm!!”

Hoa Ký hít thở gấp gáp, đầu ngón tay không tự chủ được mà siết chặt lại.

Chính lúc đó, bên ngoài cửa, giọng nói lịch sự của một cung nữ vang lên:

“Thưa Ngài Hoa, Ngài đã thức dậy chưa?”

“Một số vị quý nhân mong muốn được gặp Ngài hôm nay.”

“Nếu Ngài khỏe mạnh, sau khi thay đồ xong, thiếp sẽ thông báo lần lượt cho Ngài.”

Hương thơm nhẹ nhàng trong phòng vẫn tiếp tục lan tỏa.

Nhìn vào danh sách dày đặc trên bàn, anh im lặng một lúc lâu, không trả lời gì.

Rầm rập…

Bên ngoài cửa, đột nhiên vang lên những tiếng động nhỏ.

Theo hướng âm thanh, anh thấy vài bóng ng

Hoa Ký vội vàng đưa người ra ngoài, không thể giấu được niềm vui:

“Mọi người!”

Liễu Lạc Thừa bị làm cho sợ hãi đến mức suýt va vào mép cửa sổ; Cố Kinh Trì lập tức đặt tay xuống để nâng anh ta dậy.

Thẩm Hành Dã nhìn vào bên trong phòng và đôi mắt lập tức sáng lên: “Wow… thật sang trọng quá.”

Cố Kinh Trì cũng liếc nhìn vào bên trong: “Dĩ nhiên rồi, Chao Ya Các chính là nơi dành riêng cho khách quý mà.”

Liễu Lạc Thừa ngẩng đầu nhìn Hoa Ký: “Sức khỏe của em đã tốt hơn chưa?”

Hoa Ký gật đầu: “Đã tốt hơn nhiều rồi. Còn các bạn thì sao? Những ngày này có ổn không?”

Cố Kinh Trì lập tức lắc đầu: “Không ổn chút nào đâu.”

Liễu Lạc Thừa thở dài: “Công việc dọn dẹp ‘chiến trường’ này, chỉ có Thẩm Hành Dã mới thích thôi.”

Thẩm Hành Dã cười ha hả: “Có thể tìm thấy được nhiều báu vật quý giá đấy.”

Hoa Ký nghe vậy, khóe miệng như muốn nhếch lên… Nhưng ánh mắt anh ta lại nhanh chóng trở nên buồn bã khi nhìn thấy những vết bùn vẫn còn dính trên người họ.

“Xin lỗi… em không thể đi giúp đỡ được.”

Liễu Lạc Thừa cười nói: “Dù sao bây giờ em cũng là một anh hùng mà.”

Cố Kinh Trì nhăn mặt: “Ugh, quả thực là nhờ em mà em tôi mới sống sót được.”

Thẩm Hành Dã đứng tựa vào mép cửa sổ và đột nhiên hỏi: “Vài ngày nữa em sẽ đến đây không?”

Hoa Ký ngạc nhiên: “Các bạn định đi đâu vậy?”

Liễu Lạc Thừa trả lời một cách tự nhiên: “Chúng tôi sẽ tham gia cuộc chiến giành lại lãnh thổ đấy… Cả ba chúng tôi đều được điền tên vào danh sách.”

Cố Kinh Trì khuôn mặt u ám: “Em thì tuyệt đối không bao giờ đi nữa đâu!”

Liễu Lạc Thừa nhìn anh ta: “Vậy thì em có lý do gì không?”

Thẩm Hành Dã đôi mắt sáng lên: “Em biết rồi!”

“Nói rằng mông cậu bị người Bí Lý đâm nát rồi đấy.”

Cố Kinh Trì suýt nữa nhảy dựng lên: “Đừng nói những điều vớ vẩn thế được không!”

Liễu Lạc Thừa không nhịn được cười thành tiếng, và Thẩm Hành Dã cũng bắt đầu cười khúc khích.

Cố Kinh Trì mắng vài câu, nhưng cuối cùng cũng không kìm được nổi; ba người ôm nhau cười phá lên bên dưới cửa sổ.

Những dòng máu, ngọn lửa và tiếng hét kia tạm thời bị những lời nói vô nghĩa này xua tan đi.

Hoa Ký nhìn họ, cũng muốn cười theo, nhưng cổ họng lại như bị nghẹn lại.

“Này! Có ai đó không?”

Từ xa vang lên tiếng gọi của lính canh; ba người lập tức biến sắc.

Liễu Lạc Thừa thì thầm: “Khốn rồi…”

Cố Kinh Trì lẩm bẩm: “Thật phiền phức…”

Thẩm Hành Dã vẫy tay vào trong nhà.

Ba người lùi ra khỏi bụi hoa, vội vàng bước ra ngoài.

Hoa Ký đứng bên cửa sổ, nhìn bóng dáng họ dần trở nên xa xôi.

Những tiếng cười vừa rồi đã bị bức tường cung điện nuốt chửng mất.

Anh bỗng cảm thấy… quá xa xôi.

Dù họ đang ở ngay trước mắt, nhưng lại giống như đang ở một nơi cực kỳ xa vời vậy.

Thanh kiếm Vương Kiếm yên bình đặt bên cạnh tường; nó không vội vàng thúc giục anh, nhưng lại khiến anh nhận ra rõ ràng hơn bao giờ hết rằng—

Mình đã không còn ở giữa họ nữa.

……

Ngày hôm đó, Hoa Ký gặp rất nhiều người.

Gia đình Chu, gia đình Ngụy, gia đình Cao, cùng với vài vị chủ nhân của các nhánh họ mà anh chưa từng nghe tên.

Tất cả họ đều ăn mặc chỉn chu, nói chuyện nhẹ nhàng, cúi chào với nụ cười hiếu khách, khiến người ta không thể tìm ra điểm gì sai trái.

Nhưng mọi cuộc trò chuyện đều xoay quanh Yù Chiêu Dận, Vương Kiếm và đất nước.

“Ngài Hoa tuổi trẻ mà đã có thành tựu lớn; Vương Kiếm đã chọn được một vị chủ nhân sáng suốt, chắc chắn đất nước sẽ sớm phục hưng.”

“Nếu cần bất kỳ nguồn lực nào, xin hãy cứ nói ra. Xin hãy đừng quên lòng thành của gia tộc chúng tôi hôm nay.”

“Gia tộc chúng tôi từng có mối quan hệ thân thiết với Đức Vua Yù Chiêu Dận khi ngài còn sống; chắc chắn cũng sẽ hợp tác tốt với ngài Hoa.”

Hoa Ký nghe xong, chỉ biết gật đầu.

Anh không thể phân biệt được đâu là lòng thành thật, đâu là lễ nghi, và cũng không hiểu mình đã từ khi nào trở thành “ngài”.

Có người hỏi: “Ngài có muốn tạm thời ở lại trong cung không?”

Có người hỏi: “Có cảm thấy gì đặc biệt về Vương Kiếm không?”

Có người hỏi: “Nếu Thần Chiến Yên ra trận, liệu cô ấy có đi theo quân đội không?”

Muốn trả lời nhưng lại không biết.

Chỉ là luôn cảm thấy rằng ba từ “không biết” dường như không còn là câu trả lời mà ai cũng có thể nói ra một cách tự nhiên nữa.

Một vị trưởng tộc thấy biểu hiện không hài lòng trên khuôn mặt của Hoa Ký, liền quay sang nhìn một cô hầu gái bên cạnh.

“Có phục vụ tốt cho Đại Nhân Hoa chưa?”

Cô hầu gái tái nhợt mặt và vội vàng cúi đầu xuống.

“Thiếp không dám lơ là.”

Vị trưởng tộc gật đầu, sau đó nói với Hoa Ký một cách ân cần:

“Nếu Đại Nhân Hoa cảm thấy cô ta không linh hoạt hay thiếu sự tôn trọng, xin hãy báo cho lão này bất cứ lúc nào.”

“Trong Cung Xian Triệu không thiếu người hiểu chuyện; thay một người khác là được.”

Nụ cười đó rất lịch sự, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng cô hầu gái đứng bên cạnh lại cúi đầu thấp hơn nữa.

Hoa Ký nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt vị trưởng tộc, cảm thấy ngực mình nặng nề.

“Cô ấy không hề có gì sai.”

Vị trưởng tộc vẫn tiếp tục cười:

“Đại Nhân Hoa thật là nhân hậu.”

Nhân hậu…

Nghe thấy hai từ đó, chỉ cảm thấy nó còn khó chịu hơn cả những lời trách móc.

Vương Kiếm vẫn đứng bên cạnh, không phát sáng và không phát ra tiếng động nào.

Nhưng mỗi khi mọi người nhìn vào nó, trong ánh mắt họ đều ẩn chứa một loại tình cảm khó hiểu.

— Cung Xian Triệu. Hành lang bên ngoài —

Một lúc sau, Hoa Ký mặc một bộ áo lót màu trắng, đi một mình dưới hành lang bên ngoài.

“Hừ… cuối cùng cũng kết thúc tạm thời rồi.”

Không cầm Vương Kiếm, cô chỉ yên lặng ngắm nhìn những người qua kẻ lại bên trong cung.

Các nô tì vẫn đang quét dọn tro tàn, các quan lại thì mang theo các tập hồ sơ và vội vã đi qua sân vườn.

Một số quan viên văn phòng đứng bên cạnh cột hàng lang, thì thầm so sánh danh sách và con dấu.

“Con dấu này thuộc về bộ phận nào vậy?”

“Không đúng… danh sách này đã cũ rồi.”

“Không tìm thấy à? Nếu người khác không có ở đây, có phải là lỗi của tôi không?”

Những lời than phiền thì thầm nhanh chóng bị che lấn bởi nhiều cuộc trò chuyện khác.

Không ai rút kiếm, cũng không ai rút Vương Kiếm; chỉ có những lời nói không ngừng xen kẽ lẫn nhau.

Có người nói với giọng uy nghiêm, có người vội vàng biện hộ, có người kìm nén cơn giận, còn có người cười ha hả đổ lỗi cho người khác.

Tiếng nói

Những quan lại và viên chức đi lại bên trong cung không ai dừng chân; những cuộc tập trận đó hoàn toàn không liên quan gì đến họ.

Hoa Ký Bước đến bên cạnh bức tường, nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ lắp kính hoa.

Bên ngoài bức tường cung, một đội binh sĩ đang chuẩn bị chiến đấu; nhiều bộ giáp của họ có vết nứt, những dây da và khóa vai được vá tạm thời.

Mồ hôi của họ chảy dài down má, họ cố gắng tuân theo mệnh lệnh để rút kiếm, di chuyển và quay người.

So với không khí trong lành, những bộ trang phục giản dị và những bậc thang bằng ngọc sáng bóng bên trong cung, nơi đó thật thô ráp, oi bức và lộn xộn hơn nhiều.

Hoa Ký Đứng nhìn mãi, một số ký ức bỗng nhiên ùa về:

Liễu Lạc Thừa Bị huấn luyện viên mắng mỏ đến nỗi không dám cãi lại;

Cố Kinh Trì Thà nằm xuống đất giả vờ chết;

Thẩm Hành Dã Trong lúc nghỉ ngơi, đã lấy ra nửa đồng tiền từ những khóa giáp hỏng.

Lúc đó thật sự rất mệt mỏi và ồn ào...

Nhưng tiếng cười cũng thật, tiếng khóc cũng thật.

Nhìn những người lính đang tập trận bên ngoài tường, Hoa Ký khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, một nụ cười chân thành hiện lên trên khuôn mặt anh.

“Ngài Hoa ạ?”

Ai đó đang bước đến từ phía bên kia hành lang.

Hoa Ký Bừng tỉnh, quay đầu nhìn lại.

Người đó khoảng hơn ba mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề, đeo một tấm biển ngọc bên hông, nở một nụ cười vừa phải.

Hoa Ký Do dự một chút.

“À... Vâng.”

Người đó cúi chào.

“Tôi là Lý Phùng Xuân, một cố vấn thuộc Cơ quan Chính trị.”

Hoa Ký Vội vàng đáp lại lời chào.

“Xin chào…”

Lý Phùng Xuân nhìn về phía những người lính đang tập trận bên ngoài tường, cười nói:

“Nghe nói ngài Hoa đã chiến đấu vượt qua muôn vàn khó khăn và cuối cùng giành được thanh kiếm của vua để chọn chủ nhân.”

“Tuổi trẻ mà đã dũng cảm như vậy, thật là may mắn cho đất nước này.”

Hoa Ký Cảm thấy hơi không thoải mái.

“Không… Quá lời rồi.”

Nụ cười của Lý Phùng Xuân không hề giảm bớt, ánh mắt anh nhìn xuống phía bên hông Hoa Ký– nơi đó trống rỗng.

“Thật đáng tiếc là hôm nay chúng ta không thể thấy thanh kiếm của cố hoàng đế.”

“Thành thật mà nói, tôi cũng rất muốn được chứng kiến ngài cầm kiếm.”

Hoa Ký Im lặng; khi nghe đến câu “thanh kiếm của cố hoàng đế”, anh bỗng cảm thấy không thoải mái chút nào.

Li Fengchun dường như không nhận ra điều gì, vẫn cười nói:

“Vào lễ hội trong vài ngày tới, Ngài Hoa chắc cũng sẽ có mặt phải không?”

“Lễ hội?”

Li Fengchun tiến lại gần hơn một bước, giảm giọng xuống:

“Hóa ra vẫn chưa ai thông báo cho Ngài Hoa biết à?”

“Chiến thần đã trở lại, Chí Tiêu đã chết, tinh thần quân đội đang rất cao.”

“Các vị quan đều muốn tổ chức một buổi lễ duyệt binh để kỷ niệm cuộc tấn công phản kháng trong vài ngày tới.”

Hoa Ký Nghe xong, anh ta từ từ nhăn mày.

Li Fengchun tiếp tục nói:

“Vào lúc đó, một số tù binh Bí Lý sẽ được đưa ra trước chiến trường.”

“Người sử dụng thanh kiếm vua sẽ tự mình thi hành án, để thể hiện sự bắt đầu của cuộc tấn công phản kháng của quốc gia Thù.”

Hoa Ký Nhìn Li Fengchun, anh ta im lặng một lúc lâu.

“…Tôi sao?”

Nụ cười của Li Fengchun càng sâu thêm:

“Khi thanh kiếm vua đã chọn chủ nhân, Ngài Hoa không còn là một thiếu niên quân đơn thuần nữa.”

“Bây giờ, việc chém đầu các tù binh Bí Lý sẽ khiến cả thế giới biết rằng – sức mạnh của quốc gia Thù vẫn còn đó, và cuộc tấn công phản kháng đã bắt đầu.”

Hoa Ký Cúi đầu xuống.

Không hiểu sao, trước mắt anh ta lại hiện lên vài đôi mắt màu xanh lá cây.

Mắt của cha, mắt của bà ngoại.

Và cả ánh mắt sắc bén, lạnh lùng của người đàn ông tóc vàng khi anh ta quay đầu lại trên chiến trường Xianzhao Cung.

Nếu thực sự muốn hành động, anh ta chắc chắn sẽ không thể sống sót rời khỏi Xianzhao Cung.

Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, anh ta đã không làm vậy.

Hoa Ký Giọng nói anh ta trở nên nghẹn lại, vẫn chưa thể mở miệng nói gì.

“À, đúng rồi.”

Li Fengchun như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, giọng nói vẫn dịu dàng như trước:

“Nghe nói người đó, kẻ đã nắm quyền lực bằng cách cưỡi ngựa, cũng nằm trong số các tù binh đấy.”

“?!”

Hoa Ký Dũng cảm ngẩng đầu lên, khuôn mặt tái nhợt, không thể phát ra một tiếng nào.

Li Fengchun cười càng sâu thêm:

“Nếu Ngài Hoa thực sự có thể dùng thanh kiếm vua chặt đầu tướng Phong Vương…”

“Chắc chắn vào ngày lễ hội đó, tinh thần quân đội sẽ càng được cổ vũ.”

Bên ngoài bức tường cung điện, tiếng huấn luyện lại vang lên.

“Hãy lên!”

Tiếng hô vang vào tai, Hoa Ký chỉ cảm thấy tay chân mình lạnh ran.

Một thanh kiếm ban đầu mang lại hy vọng cho thiên hạ, nhưng danh tiếng của một thiếu niên trong cung điện ngọc đã không còn nữa.