“Không ngờ ngươi lại nhanh đến thế mà không chịu nổi.”

“Những ngày như thế này… mỗi ngày trôi qua cũng chỉ là sự đau khổ.”

— Năm Long Lịch 930, mùa xuân —

Thành phố Nguyệt Đô.

Trên đài quan sát sao, Chú Thế đứng đối diện với Dao Vô Phong.

Dao Vô Phong nhìn bóng lưng kia, giọng nói trong trẻo và bình tĩnh:

“Đây là lần đầu tiên trong đời tôi đặt chân đến Nguyệt Đô… Nó tồi tệ hơn tôi tưởng tượng.”

Chú Thế không trả lời, chỉ ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.

Các nàng hầu tiến lên rót rượu cho khách, mùi rượu thơm ngát, nhưng không thể xua tan được bầu không khí u ám.

Chú Thế nghiêng đầu nhẹ, nói bằng giọng điềm tĩnh:

“Tôi nghe nói ngươi đã từ chối.”

Ý Chú Thế là việc vài ngày trước, tại buổi họp triều, Dao Vô Phong đã từ chối chức vụ quân sự mà người ta đề nghị.

Mặc dù võ năng của anh ta đã được các cấp trên khen ngợi, nhưng vị thanh niên này vẫn giữ khoảng cách với mọi thứ.

Dao Vô Phong nhìn vào bóng rượu trong ly:

“Tôi mãi không thể đồng ý với cách làm của ngươi.” Nói xong, anh ta uống cạn ly.

“Ha.”

Chú Thế cười nhẹ, giọng điệu châm biếm:

“Con đường anh hùng ư?”

Anh ta đã chán ghét bốn từ đó từ lâu, thậm chí còn coi thường chúng.

Ngón tay Dao Vô Phong nhẹ nhàng gõ vào thành ly, hình ảnh những ngày vừa qua hiện lên trong đầu anh:

Tiếng súng nổ khi trấn áp bọn cướp ở biên giới vẫn còn vang vọng; người dân không muốn di cư, nhưng lại bị buộc phải sử dụng vũ lực để đàn áp họ;

Những bóng người bị treo lên ở cửa làng, trên ngực họ có khắc dòng chữ “Kẻ phản bội luật pháp”, nhưng không ai có thể giải thích rõ ràng – thực sự thì “luật pháp” là cái gì.

Nơi quân đội của Chú Thế đặt chân đến, chỉ toàn là sự tàn hoang và nỗi sợ hãi.

Sau một lúc im lặng, Dao Vô Phong bắt đầu nói:

“Lý do tôi có thể kiên nhẫn đến bây giờ, là để bảo vệ làng Mạc Lai khỏi bị xâm lược.”

Ánh mắt anh ta hơi chùng xuống, các đốt ngón tay siết chặt vào nhau.

“Những kẻ nắm quyền áp bức người dân… Dùng bạo lực để đối phó với bạo lực… cũng được thôi.”

Anh ta dừng lại một lát, giọng nói rung động.

“Nhưng những hình thức tra tấn công khai trương trước mặt mọi người… Những người dân không muốn rời bỏ quê hương, nhưng lại bị đối xử như hàng hóa, bị đày đi Bích Lý…”

“Tôi, thực sự không thể chịu đựng được nữa.”

Ánh trăng chiếu xiên qua khuôn mặt “sói”, những đường vàng lạnh lẽo hiện lên.

Chú Thế nói nhẹ:

“Quyết định của vua chúa không thể bị nghi ngờ.”

Ánh mắt Dao Vô Phong kiên định, giọng nói trầ

Chú Thế từ từ mở lời, giọng nói trầm ấm và bình tĩnh:

“Đôi mắt của vị vua phải nhìn xa hơn người thường;

Cơ hội của vị vua cũng phải được giấu kín sâu hơn người thường.”

Đao Vô Phong nắm chặt chiếc cốc rượu:

“Những thuộc hạ lười biếng ở Nguyệt Đô… cũng là ‘trật tự’ do ngươi tạo ra sao?”

Một khoảng lặng ngắn.

Giọng nói vang lên từ phía sau lưng vị vua:

“Bạo lực, mới tạo ra trật tự.”

Khuôn mặt sói nghiêng sang một bên, giọng điệu càng trở nên nặng nề hơn:

“Mọi loại trật tự trên đời này, đều được xây dựng trên xác chết.”

Dừng lại một chút, như thể tự giễu hay đang giải thích:

“Những con thú hoang đói khát, hung dữ, còn tốt hơn những kẻ có vẻ ngoài nhân từ nhưng lòng dạ xảo quyệt.

Những gì ngươi đang nhìn thấy trước mắt… chính là nguồn gốc của trật tự.”

Đao Vô Phong nói một cách trầm ngâm: “Tại sao phải cực đoan đến thế? Chắc hẳn phải có cách khác tốt hơn.”

Chú Thế nâng ly rượu, ánh trăng phản chiếu dưới đáy ly, như thể đang thì thầm:

“Trật tự cũ đã sụp đổ từ lâu rồi. Sau khi bỏ qua vinh quang,

điều còn lại… chỉ là cái hố sâu không thể nhìn thấy, ô uế đến cùng cực.”

Ngửa đầu uống hết rượu, nhìn lên bầu trời, Chú Thế nói một cách buồn bã:

“Ta đến từ biên giới xa xôi, không phải xuất thân từ gia tộc quý tộc.

Nhưng trong máu ta, vẫn chảy dòng máu sói không thể quên.”

Bỗng nhiên, Chú Thế cười lớn, tiếng cười khàn khàn và méo mó:

“Ha ha… ha ha ha ha…”

Đao Vô Phong nhìn chằm chằm vào Chú Thế, cảm thấy một loại cảm xúc kỳ lạ dâng trào trong lòng mình.

Trong tiếng cười điên cuồng ấy, không hề có dấu hiệu của sự mê muội.

Một khoảng lặng ngắn, Đao Vô Phong thở dài:

“Nhìn biểu hiện của ngươi, ngươi gần như đã điên rồ. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng ngay cả chính ngươi cũng không thể chịu đựng nổi.”

“Người chiến binh hành động dựa trên niềm tin.”

Chú Thế nói một cách bình tĩnh đặc biệt: “Ngay cả khi ngã xuống, vẫn sẽ có người tiếp tục kế thừa ý chí của họ và đứng dậy.”

“Đúng vậy.”

Đao Vô Phong ngẩng thẳng người, trong ánh mắt anh ta hiện rõ sự kiên định và kiêu hãnh của một chiến binh.

Chú Thế dừng lại một chút, mang theo một áp lực khó tả:

“Vai trò của vị vua không chỉ là gánh vác những suy nghĩ của bản thân mình.

Mỗi quyết định, mỗi bước đi, đều dựa không chỉ vào lòng nhiệt huyết, mà còn vào những âm mưu và tính toán.

Phía sau người vua, là tương lai của cả tộc thể.”

Chú Thế đột nhiên quay đầu

Hy sinh – đó là giá phải trả cho những âm mưu xấu xa;

Cái chết – lại là cánh cửa dẫn đến sự tái sinh;

Sáng tạo – là việc viết nên những câu chuyện lừa đảo, làm hoang mang thế gian…

……

Dao Vô Phong im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Chẳng lẽ…”

Lời nguyền của kẻ này bị cắt ngang, giọng nói trở nên khàn đục:

“Trên mảnh đất đã thối rữa này, việc sống sót chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi. Mọi sinh mạng đều chỉ là những quân bài có thể bị hy sinh mà thôi… Không ai được ngoại lệ.”

Đôi lông mày của Dao Vô Phong nhíu lại: “…Thật quá tàn nhẫn.”

Giọng nói của kẻ nguyền đột nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Người thanh niên sử dụng kiếm này, anh muốn bảo vệ điều gì?”

Dao Vô Phong nhìn thẳng vào mắt kẻ đó, ánh mắt kiên định:

“Tôi muốn bảo vệ người dân của Đất Nước Huy Quang… Nhưng đối với tất cả mọi sinh linh, anh thực sự quá nguy hiểm.”

Kẻ nguyền cười ha hả, tiếng cười vang lên chói tai:

“Hahaha…”

Anh ta nhìn xuống Dao Vô Phong, giọng nói gần như điên cuồng:

“Vậy thì… hãy thực hiện một cuộc giao dịch đi. Dùng mạng sống của mình để chứng minh niềm tin của mình.”

Dao Vô Phong đứng dậy, không chút do dự: “Được.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt ẩn sau khuôn mặt dữ tợn đó, giọng nói vững vàng:

“Dù tôi không hiểu được niềm kiên định của anh… Nhưng nếu anh muốn thách thức niềm tin của tôi, tôi sẵn lòng dùng mạng sống mình làm bằng chứng… Sẽ kiên trì đến cùng… Không bao giờ lùi bước.”

Kẻ nguyền nhìn chằm chằm vào anh, trong ánh mắt ấy lộ ra vẻ ngưỡng mộ kỳ lạ:

“Ha… Tốt lắm… Cuối cùng cũng có người dám nói những lời như vậy.”

Rồi anh ta quay người đi, bộ áo xám như bóng ma, bước lên những bậc thang được chiếu sáng bởi ánh trăng: “Hãy theo tôi đi…”

——

Tiếng bước chân vang vọng trên những bậc thang đá.

Hai bóng dáng, một trước một sau, giống như hình bóng của một vị vua và thanh kiếm…

Dao Vô Phong theo sau kẻ nguyền, nhìn vào bộ áo xám kia, trong lòng trào dâng một cảm xúc khó tả…

Quả thực, đó là một vị vua… Và phía sau bóng dáng ấy, còn ẩn chứa những điều nặng nề hơn nữa…

“Người ta nói rằng anh thích máu me, rất tàn nhẫn…”

Dao Vô Phong bỗng nhiên nói: “Nhưng tôi nghĩ, hành động của anh không hoàn toàn thiếu lý trí…”

Anh dừng lại một chút, giọng nói thẳng thắn:

“Ít nhất là, những tên lính canh hung hãn, bất kỳp ấy… chẳng hề có ích gì cho

Hỏi thêm một lần nữa, trực tiếp vào vấn đề chính: “Những người bạn đã đưa đi hồi đó, hiện tại họ ra sao rồi?”

Bước chân của Chú Thế vẫn không dừng lại, giọng nói như thường lệ:

“Nếu còn có ích thì giữ lại; nếu không, thì loại bỏ.”

Theo đó, Tiểu Hắc… vẫn còn sống.

—

Các bậc thang đá dưới lòng đất u ám và ẩm ướt.

Bước vào hầm ngục, mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

Ánh đèn dầu trên tường le lói, bóng tối và ánh sáng tạo nên những vệt loang lổ trên bức tường ướt át.

Hai bên là những dụng cụ hình phạt: kìm sắt, xích móc, vẫn còn dính đầy mảnh giáp và thịt thối rữa.

Phía trong là các buồng giam và hàng rào sắt; những bóng dáng méo mó, co ro, ngất xỉu, gầy yếu…

Ranh giới giữa sự sống và cái chết được kéo đến mức vô lý.

Đao Vô Phong chậm bước đi; dù đã quen với sinh tử, anh vẫn không khỏi cảm thấy lạnh lùng.

Ánh mắt lướt qua những tù nhân im lặng kia, rồi dừng lại trên bóng dáng yên bình phía trước.

Cảnh tượng trước mắt này… không phải là “đạo” mà anh từng tin tưởng, mà là một trật tự méo mó, phát sinh từ đáy vực sâu thẳm.

Đao Vô Phong nói bằng giọng trầm thấp, lạnh lùng nhưng không sợ hãi: “Đưa tôi đến đây… là để hành quyết tôi sao?”

Chú Thế cười lạnh, giọng nói kiêu ngạo: “Ha… Giết chết ngươi, đâu phải chuyện dễ dàng.”

Hai người tiếp tục đi về phía trước, cho đến tận cuối cùng của hầm ngục.

Một cánh cửa đá dày cộm đứng trước mặt, cao hơn một trượng, đầy rẫy các biểu tượng ma thuật và vết máu.

Đao Vô Phong cảm thấy bất an: “Cánh cửa đá kỳ lạ này…”

Chú Thế vươn tay vuốt qua những biểu tượng ma thuật; những đường khắc bỗng nhiên sáng lên, một màu đỏ nhạt hiện ra.

Anh thì thầm theo nghi thức:

“Ngươi đang thách thức ta bằng niềm tin của mình.”

“Vậy thì hãy dùng niềm tin đó làm vật đổi lấy… Giao dịch này, bắt đầu từ khoảnh khắc này.”

Từ xưa đến nay, câu chuyện về Ma Vương và Anh Hùng luôn khiến người ta say mê.

Đó có phải là số phận không thể tránh khỏi? Hay chỉ là một vòng luẩn quẩn không có hồi kết?

Có lẽ… chỉ là sự tái hiện của những giấc mơ cũ và những tàn dư của người xưa mà thôi.

“Boom!”

Khi cánh cửa đá từ từ mở ra, một nguồn sức mạnh ma thuật kỳ lạ bắt đầu tuôn trào từ sâu bên trong.

Đó không phải là ý chí chiến đấu quen thuộc của những võ sĩ… mà là thứ lạnh lẽo, nhớp nhúa, giống như xác chết thối rữa và lời nguyền.

Hai người bước vào bên trong, cánh cửa đá đóng lại phía sau họ.

Khi bước vào, những ng

Chúng thường được đặt tại các tiền đồn, trại chuẩn bị, hoặc ngay trước lúc chết.

Người ta tin rằng hương thơm có thể xoa dịu nỗi đau, giúp những người mệt mỏi ngủ yên và tránh khỏi sự nguyền rủa cũng như những lời nói vô nghĩa sau chiến tranh.

Trong thời buổi hỗn loạn, chúng không chỉ còn là công cụ để giúp con người ngủ ngon nữa… Mà ở một khía cạnh khác, chúng đã trở thành nơi an nghỉ cuối cùng – dù chỉ còn lại một chút thôi.

Nhưng bây giờ, những “nơi an nghỉ” này lại trở thành phương tiện giao dịch của Ma Vương.

Đao Vô Phong dừng ánh mắt trên cái bình hương thơm. Anh nhẹ nhàng chạm vào những họa tiết điêu khắc và thì thầm:

“…Họa tiết này… Cha tôi từng nói rằng đây là biểu tượng của Đội Kỵ Sĩ Tóc Bạch.”

Anh quay sang Chú Thế và hỏi với vẻ nghi ngờ:

“Còn chiếc mặt nạ của bạn nữa… Bạn từng là một thành viên của Đội Kỵ Sĩ Tóc Bạch sao?”

Ánh lửa nhảy múa trên bộ áo choàng xám, làm nổi bật nửa khuôn mặt sói trên chiếc mặt nạ, vô cảm, không hề hiện rõ niềm vui hay nỗi buồn.

Chú Thế im lặng một lúc lâu, rồi trả lời một cách bình thản:

“Không… Tôi không quan tâm đến những vinh quang trong quá khứ. Tôi chỉ quan tâm liệu những vật phẩm này có còn có thể giúp ích cho tôi hay không.”

Đao Vô Phong thở dài, vừa thương tiếc cho những người đã khuất, vừa cảm thấy thất vọng trước sự lạnh lùng của vị vua trước mắt mình.

“Tại sao anh lại dẫn tôi vào căn phòng bí mật này?”

Ánh mắt anh lướt qua mọi thứ xung quanh, rồi dừng lại ở một góc khuất.

Có một cái lọ tro cốt không hợp với bầu không khí xung quanh; thân lọ trắng tinh, họa tiết tinh xảo và lộng lẫy. Không hề có dấu vết của lửa hoặc sự mài mòn, rõ ràng nó đã được chăm sóc cẩn thận, như một đóa sen trắng lạc vào vực sâu.

Nó đứng yên ở góc tối tăm đó, không giống như nơi an nghỉ của một chiến binh, mà giống hơn là nơi cuối cùng của một người quyền lực cao cấp… Đẹp đẽ, sạch sẽ, nhưng đã cắt đứt mọi liên kết với thế giới này.

Đao Vô Phong bước lại gần hơn, muốn nhìn rõ hơn.

“Ừm…”

Chú Thế rên lên, áp suất không khí giảm đột ngột, ánh lửa nghiêng sang một bên, không cho phép ai tiến lại gần hơn nữa.

Đao Vô Phong lập tức dừng bước và ho khan: “À… Xin lỗi.”

Chú Thế đứng trong bóng tối, nói một cách bình thản: “Tôi hoan nghênh những vị khách biết lễ nghi.”

Đao Vô Phong quay người lại, và thấy trên chiếc bàn đá có hai vật phẩm xuất hiện không rõ từ khi nào: một chai rượu phát

“Với lệnh này trong tay, không có vị tướng nào trong đất nước Huy Chi có thể cản trở bạn được.”

Im lặng một lúc lâu.

Đao Vô Phong quay đầu nhìn chai rượu màu đỏ kia trên bàn, giọng điệu đầy cảnh giác:

“Có vẻ như… đây chính là cái giá phải trả.”

Ánh sáng đỏ le lói từ chiếc ly rượu; hương máu và sức mạnh ma thuật hòa quyện vào nhau.

— Đây không chỉ là rượu… mà là một giao ước mà không thể quay đầu lại được.

Chú Thế nói nhẹ:

“Người bạn của bạn đã ngã xuống ở làng Mộ Lai cũng đã trải qua thử thách này.”

Đao Vô Phong ánh mắt sáng lên:

“Thật sao? Anh ấy không hề giống những người đã trải qua những điều này.”

Chú Thế khinh thường, giọng điệu lạnh lùng:

“Con người… không nhất thiết phải già đi theo thời gian.”

Đao Vô Phong nhíu mày:

“…Là do ảnh hưởng của Rồng Thần sao?”

Chú Thế nhìn vào ánh sáng đỏ trong ly, giọng nói thấp và bình tĩnh:

“Có những người… vẫn sống… chỉ là chưa bị thời gian cuốn trôi mà thôi.”

“Và Rồng… cũng chưa thể xóa bỏ được quá khứ hủy hoại ấy.”

Đao Vô Phong đang muốn hỏi tiếp.

Nhưng Chú Thế đã quay lưng đi, bộ áo xám của ông ta vẽ nên một đường cong.

“Những chuyện đã qua… không cần phải nhắc lại nữa.” Khi lời nói vang lên, mọi cơ hội đều bị đóng lại.

“Tiểu Hắc… quả thực không đơn giản.”

Đao Vô Phong dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào viền ly; những ký ức bắt đầu trỗi dậy…

Những khoảnh khắc tranh tài với Tiểu Hắc trong những năm đó hiện lên liên tục; dù biết mình thường giành chiến thắng, nhưng anh ta vẫn không dám coi thường đối thủ.

Khí chất kiên cường, không bao giờ chịu thua khuất ấy luôn theo sát anh ta trong bóng tối.

“À…”

Một tiếng thở dài… tôn vinh quá khứ, đồng thời cũng chấp nhận những điều chưa biết.

Đao Vô Phong cắn chặt hàm, ngửa đầu uống hết rượu.

Vị đắng cay và nóng bỏng tràn vào cổ họng: “…Thật sự rất khó uống.”

Chú Thế nhẹ nhàng nhận xét: “Dũng cảm thật.”

Ngay khi rượu vừa xuống cổ họng, cơ thể Đao Vô Phong bỗng rung chuyển dữ dội.

Hương máu và sức mạnh ma thuật lan tỏa khắp cơ thể; lồng ngực như bị lửa thiêu đốt, đầu óc ong ào, sức lực lập tức tan biến.

Đao Vô Phong đổ mồ hôi trên trán, thở hổn hển: “…Ôi.”

Tập hồ sơ rơi khỏi tay anh ta, chạm vào mặt đất.

Đao Vô Phong dùng các đốt ngón tay siết chặt mép bàn, cố gắng đứng vững để nhặt lại tập hồ sơ ấy…

Một bóng đen xuất hiện trước mắt.

Xoạt.

Chú Thế cúi xuống, nhặt lên tập hồ sơ.

Không nói gì, cũng không nhìn kỹ.

Anh ta đưa tập hồ sơ trả lại, động tác điề

Đao Vô Phong nhận lấy hồ sơ, trán vẫn còn đau nhức:

“…Cảm ơn, thật không ngờ…”

Giọng nói của Chú Thế vẫn bình tĩnh, nhưng lại mang thêm chút trang nghiêm:

“Quyết tâm của một chiến binh xứng đáng được tôn trọng.”

Ngừng lại một chút, ánh mắt anh ta dừng lại trên Đao Vô Phong:

“Có lẽ một ngày nào đó, bạn sẽ trở thành người cuối cùng của Thanh Huy – ‘Người Bảo Vệ Quy Tắc’.”

Đao Vô Phong ngạc nhiên: “…Gì cơ?”

Không giải thích thêm, Chú Thế quay đi, bộ áo xám lướt qua mặt đất đá.

“Thỏa thuận đã hoàn thành – bạn có thể rời đi được rồi.”

Tiếng nói vang vọng trong căn phòng u tối.

Và vị Vua, không hề quay đầu lại.

—

Một lát sau.

Tàn tro trong căn phòng vẫn còn cháy âm ỉ.

Chú Thế đứng giữa bóng lửa và sự yên tĩnh, thầm rên khổ: “Ôi…”

Chiếc mặt nạ được gỡ xuống – cái đầu sói chưa bao giờ được tháo trước mặt người khác.

Trán tái nhợt hiện ra những vết tích của lời nguyền; ánh sáng tím từ xương chân mày tỏa ra, như những sợi dây leo khô quấn quýt.

Anh ta không chống cự, để những lời nguyền ăn mòn khuôn mặt mình.

Vua của Thanh Huy, giờ đây không còn là hình dáng con người nữa.

Vinh quang và sự hủy hoại đan xen trên khuôn mặt ông.

Hít thở… hít thở…

Tiếng thở run rẩy theo ánh lửa, hơi thở từ sâu trong lồng ngực phun ra, run rẩy.

Chiếc mặt sói lại được đeo trở lại.

Động tác của anh ta yên lặng, như khi khoác lên mình bộ áo giáp lạnh lẽo và quyết liệt.

Nỗi đau và sự biến dạng đều được che giấu, chỉ còn lại uy nghi của một vị vua.

Quay đầu, nhìn vào lọ tro cốt trắng tinh trên bàn.

Ánh nến lay động, giọng nói trầm thấp như tiếng nhạc của một đất nước đã mất, từ từ ngâm nga:

Ai sẽ là bạn đồng hành của mệnh lệnh cô đơn này?

Làm cho số phận trở nên mê muội, nguyền rủa thế giới này.

Ánh trăng lệch hướng, trong chốc lát im lặng,

Những thanh gậy cũ kỹ – biểu tượng của ý chí xưa cũ.

“– Ha, ha ha.”

Tiếng cười như gió thổi qua ngọn mộ, lạnh lẽo và xa vời.

Liệu đó là điên rồ, là nỗi buồn, hay cả hai đều không phải?

—

Bóng đêm buông xuống, mặt trăng đã khuất xa.

Đao Vô Phong ôm lấy ngực mình, bước đi nặng nề.

Giọng nói của Chú Thế vẫn vang vọng trong đầu:

“Bạn đã dùng niềm tin của mình để thách thức tôi.”

“Vậy thì hãy dùng niềm tin đó làm vật chất đặt cược – cuộc giao dịch này, từ đây bắt đầu.”

Gió thổi qua con phố hoang vắng, như tiếng thở dài.

“Niềm tin của tôi… là vật chất đặt cược sao?”

Giọng nói bị đêm nuốt chửng, chỉ còn lại ánh trăng yên bình.

Một bóng người dần dần khuất xa, tan biến