Những người khác đã lần lượt đến nơi. Số người trong phòng họp không còn đông như buổi sáng nữa; mọi người ngồi dọc hai bên chiếc bàn dài, và ai nấy đều tự giác để trống chỗ ngồi ở vị trí trung tâm. Vị trí đó, nằm ở đầu bàn họp và tượng trưng cho quyền lực cũng như sự lãnh đạo, đang yên lặng chờ đợi sự xuất hiện của cô ấy.

Nam Cửu đi thẳng đến chỗ trống đó và đẩy chiếc túi công vụ nặng trĩu vào tay Châu Vệ Ninh. Châu Vệ Ninh nhận lấy nó như thể được giải thoát khỏi gánh nặng vậy.

Đối mặt với ánh mắt của mọi người, giọng Nam Cửu không hề lộ ra chút biến động nào: “Mười phút nữa, hãy thảo luận xem ai sẽ đi.”

Cuối cùng, quyết định được đưa ra là Trị Dương và Châu Vệ Ninh sẽ dẫn người đến làng Hắc Thạch Vách. Giang Thanh sẽ ở lại để chỉ huy công việc thu hoạch trà.

Nam Cửu cũng quyết định đi cùng. Trương Giang lo lắng nói: “Anh đi cùng là được rồi, em đừng đi nữa...” Anh lo lắng vì Giang Thanh và những người khác không hề biết về chuyện xảy ra năm đó, nên anh không nói tiếp.

Nam Cửu đứng dậy và nói với anh ấy: “Tôi không biết cách thu hoạch trà, ở lại cũng không có ích lắm. Tôi có thể lái xe cho các bạn, hãy đi thôi.”

Con đường dẫn đến làng Hắc Thạch Vách vẫn còn gập ghềnh và khó đi. Nam Cửu cầm vô lăng, vẻ u ám trên khuôn mặt cô vẫn không tan biến. Năm đó, khi cô mới 20 tuổi, vì một quyết định liều lĩnh, cô đã bị một số người đàn ông bắt cóc đưa về làng Hắc Thạch Vách. Sau này, cô mới từ các bản tin biết được về những gì đã xảy ra với những cô gái khác.

Cô nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trở lại ngôi làng đó nữa, nhưng mọi chuyện trên đời này dường như đều được liên kết bởi những sợi dây vô hình, và cuối cùng đã đưa cô trở lại nơi đáng sợ này.

Xe cộ lướt qua những con đường nhỏ trong làng, những ngôi nhà đều tản mác. Nam Cửu dừng xe bên lề đường và theo sự hướng dẫn của Chân Mẫn, đi về phía một ngôi nhà của người dân trong làng.

Gia đình Chu ở không xa lối vào làng. Khi đi qua cánh cửa nhà đóng chặt, Nam Cửu và Chân Mẫn đều liếc nhìn qua.

Trước cổng nhà Chu, có một đống gỗ chất đống, xung quanh là cỏ dại um tùm, trông rất hoang tàn. Năm đó, Song Đình đã nói với cô rằng con trai nhà Chu đã bị bỏ tù, không biết đến nay liệu anh ta đã được thả ra hay chưa.

Chân Mẫn có vẻ lo lắng, bèn bước Nhành hơn. Nam Cửu lấy ra một miếng sô-cô-la trong túi và đưa cho cô ấy: “Này, ăn một miếng đi, để bổ sung năng lượng.”

Chân Mẫn nhận lấy và nhét vào miệng, rồi hỏi

Nam Cửu lắc đầu, nhìn xuống mảnh đất bùn dưới chân mình.

“Anh Song thực sự quan tâm đến em, năm đó vì tìm em mà anh ấy đã chịu đựng một cú đấm từ Chu Đại Hải. Với tính cách của anh ấy, việc làm được điều đó không hề dễ dàng.”

Biểu cảm của Nam Cửu trở nên ngưng trệ, anh quay đầu lại: “Em nói gì cơ?”

Lời nói của Trân Mẫn như một chiếc chìa khóa gỉ sét, xuyên thủng vào ký ức sâu thẳm của Nam Cửu. Đêm hỗn loạn và mất kiểm soát đó, khi cô thoát ra khỏi hiểm nguy, cô rất mong muốn tìm được một chút hơi ấm nào đó. Cô đã để ý thấy vết thương trên khuôn mặt anh ấy, và anh ấy chỉ nói rằng mình vừa có một cuộc ẩu đả với ai đó; cô đã tin lời dối trá của anh ấy một cách dễ dàng.

Cô từng nghĩ rằng, khoảnh khắc ấm áp mà anh ấy mang đến cho cô vào đêm hôm đó, chính là thứ hơi ấm mà cô đã nắm giữ được. Cho đến tận bây giờ, sự thật muộn màng ấy bất ngờ xâm nhập vào tâm hồn cô, mang theo một ngọn lửa mãnh liệt hơn nhiều so với sự ấm áp thông thường.

……

Trân Mẫn gõ cửa nhà các người dân trong làng, giải thích mục đích của họ và yêu cầu Sở Dương cùng Châu Vệ Ninh hỗ trợ trong việc điều phối. Người dân trong làng mời họ vào nhà và kể chi tiết về vụ việc này.

Họ rời nhà người dân đầu tiên sau 20 phút, sau đó tiếp tục đến nhà người dân thứ hai và lặp lại lời nói vận động này một lần nữa.

Mặt trời dần lặn, Nam Cửu quay sang nói với Sở Dương: “Như this thì không được, quá tốn thời gian rồi, anh đi theo tôi một chút.”

Dưới sự hướng dẫn của Sở Dương, xe cộ lái thẳng đến văn phòng làng. Nam Cửu nhớ rằng, Song Tinh đã từng nói với cô rằng làng Hắc Thạch Vã đã có người đứng đầu mới. Mặc dù cô chưa từng tiếp xúc với vị này, nhưng bây giờ, có lẽ cô cũng phải dũng cảm đối mặt với ông ta.

Xe cộ dừng lại trước cổng văn phòng làng, sau khi giải thích mục đích, họ được mời vào văn phòng của người đứng đầu làng. Vị người đứng đầu làng này tên là Vũi, là một người đàn ông trung niên, trông có vẻ dễ mến, nhưng thực ra ông ta hoàn toàn không muốn gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào.

Khi Sở Dương trao đổi với ông ta, Nam Cửu ngồi một bên, lặng lẽ quan sát xung quanh. Văn phòng không lớn lắm, đồ đạc được chất đống khắp nơi. Phía sau ghế sofa ở góc phòng có một quả bóng rổ không mấy nổi bật; ánh mắt của Nam Cửu dừng lại trên quả bóng rổ đó vài giây.

Sở Dương quay đầu lại, lắc đầu với Nam Cửu.

Nam Cửu thu hẹp ánh mắt, suy nghĩ

Nam Cửu gật đầu hiểu ý, nhìn về phía Hướng Trị Dương và nói: “Vậy thì chúng ta không làm phiền trưởng làng nữa.”

Hướng Trị Dương đành đứng dậy, hai người đi ra khỏi văn phòng, một người trước, một người sau. Bước chân của Nam Cửu dần chậm lại trên hành lang, cô nói với Hướng Trị Dương với giọng đầy lời xin lỗi: “Tôi quên mất rồi, điện thoại để quên trên ghế sofa, bạn hãy về xe trước đi.”

Khi Hướng Trị Dương quay lưng đi, Nam Cửu lại gõ cửa văn phòng của trưởng làng. Trưởng làng thấy cô trở lại, có vẻ ngạc nhiên: “Còn việc gì nữa sao?”

Nam Cửu đóng cửa lại nhẹ nhàng, lấy ra một phong bì được niêm phong cẩn thận từ túi áo khoác, đặt nó yên lặng lên bàn làm việc.

Trưởng làng Ngụy liếc nhìn phong bì đó, cau mày: “Cô làm này để làm gì?”

Nam Cửu mỉm cười tự tin và bình tĩnh, nói: “Trưởng làng đừng hiểu lầm, tôi không có ý gì khác cả. Tôi chỉ nghĩ rằng thanh thiếu niên đang trong giai đoạn phát triển, việc tập thể dục rất quan trọng cho sự lớn lên của họ. Đây chỉ là một ít tâm ý cá nhân của tôi, muốn góp phần vào việc phát triển thể thao của làng. Nếu sau này có thể xây dựng một sân bóng rổ chính quy, các em bé sẽ có nơi hoạt động đàng hoàng.”

Vài phút sau, Nam Cửu rời khỏi văn phòng làng, lên xe và khởi động.

Chân Mẫn và Trương Giang vừa ra khỏi nhà một người dân làng, mặt trời đã chuyển sang phía tây. Chu Vệ Ninh hỏi Chân Mẫn: “Tiếp theo chúng ta sẽ đến nhà ai?”

Chân Mẫn vừa định trả lời thì bỗng nhiên tiếng còi inh ỏi vang lên từ làng, khiến mọi người dừng lại ngay lập tức. Tiếp theo đó, giọng nói qua loa vang lên: “Mọi người dân làng vui lòng ngay lập tức đến quảng trường tập trung...”

Bầu trời dần tối xuống một cách chậm rãi; mỗi lúc trời tối thêm một chút, nỗi lo lắng trong lòng Giang Thanh cũng tăng lên thêm một chút.

Cuối cùng, khi anh nhìn thấy đám đông người dân làng đang đi phía sau Trương Giang, niềm hào hứng trong anh như dòng nước cuồn trào, lan tỏa khắp cơ thể.

Giang Thanh và Quốc Cường lập tức quay trở lại cổng vườn trà để kiểm tra số người, sau đó chia nhóm ra để tham gia công việc. Những người dân làng Hắc Thạch Vá được dẫn đầu ngay lập tức bước vào cuộc chiến.

Vào mùa này, phụ nữ ở làng Khô Giếng đều phải tham gia công việc thu hái trà. Với số lượng người đông đảo như vậy, việc chuẩn bị thức ăn và tổ chức sinh hoạt cũng rất quan trọng. Chân Mẫn quen biết một số chị em ở làng Hắc Thạch Vá, nên cô ở lại để sắp xếp mọi thứ. Nam Cửu và Chân Mẫ

Các nông dân trồng trà liên tục làm việc thay phiên Nhàu trong hơn mười hai giờ liền; đa số họ ăn uống và ngủ ngay tại vườn trà.

Máy móc có thể hoạt động suốt 24 giờ, nhưng con người không phải là thép. Việc làm cần được sắp xếp và điều phối, vì vậy ban quản lý phải luân phiên nghỉ ngơi để đảm bảo luôn có người trực giao ca suốt cả ngày đêm.

Việc phân bổ nguồn lực tập thể và quản lý rủi ro là sự thử thách đồng thời về thể chất và tâm lý. Nỗi lo âu cực độ và tình trạng căng thẳng tinh thần khiến Nam Cửu không thể nào ngủ được. Mỗi khi cô nhắm mắt lại, hình ảnh của những cây trà và bóng dáng của Song Tính liên tục xuất hiện trong đầu cô, khiến cô không thể yên tĩnh. Đôi khi cô tưởng mình đã ngủ thiếp đi, nhưng chỉ sau vài phút, khi cô ngồd dậy, thời gian mới chỉ trôi qua khoảng hai mươi phút, và cô lại tiếp tục ra vườn trà.

Cô đã gọi điện cho ông Nam một lần, nhưng vẫn chưa nhận được tin tức gì từ phía Song Tính. Khi cô vắng mặt vài ngày, Công ty liên tục gọi điện cho cô. Mặc dù hầu hết các công việc đều do Đinh Tuấn tạm thời đảm nhận, nhưng vẫn có một số việc cần cô xử lý từ xa.

Trong những lúc tuyệt vọng nhất, Nam Cửu ôm lấy Châu Hoàng vào lòng để tìm kiếm sự an ủi. Có lẽ Châu Hoàng thực sự đã già đi và không còn sức lực nữa. Đôi khi, nó chỉ đơn giản là nằm im trong vòng tay cô, không hề cử động.

Đến ngày thứ ba, Châu Hoàng vẫn nằm bất động trên ngọn đồi đất. Khi Nam Cửu gọi nó, nó không hề reago; khi cô tiến lại gần, nó lại càng đi xa hơn. Nam Cửu không tiếp tục tiến lại gần nữa, nghĩ rằng nó sẽ tự quay trở lại. Nhưng lần này, Châu Hoàng lại từ từ đi vào rừng.

Nam Cửu không biết nó muốn đi đâu, cô gọi nó và mong nó quay trở lại. Nó dừng bước và quay đầu lại, đôi mắt đã mờ đi nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào cô. Sau một cái nhìn như vậy, bóng dáng của nó biến mất vào sâu rừng.

Nam Cửu không có thời gian để tìm kiếm nó; cô cần phải tiếp tục công việc để đảm bảo dòng tiền luôn được cung cấp trong giai đoạn thu hoạch trà. Cô lại lái xe xuống núi để lấy số tiền mặt lớn đó.

Trong những năm qua, cô đã trải qua rất nhiều cuộc đấu tranh, dù là giữa các đối tác kinh doanh, nhân viên hay đối thủ cạnh tranh... Nhưng đây là lần đầu tiên cô phải đối mặt với thiên nhiên.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Nam Cửu đã quen với việc ngước nhìn bầu trời; một lúc mây đen che khuất mặt trời, lúc khác mây lại tan biến. Hy vọng và tuyệt vọng luân phiên xuất hiện, tâm trạng của cô lúc