Dưới sự vận động của Trương Giang, ba người nông dân trẻ tuổi đã quyết định ở lại. Sau khi trở về, Ba Lệch gọi thức Quân Tử và bảo anh ta đi giúp đỡ. Phía Giang Thanh cũng sắp xếp hai người, cùng với anh ta, tổng cộng là ba người. Chân Minh cũng ở lại, phụ trách việc pha trà và mang đi mang lại các tài liệu, sổ sách.

Trên bàn họp, đống tài liệu chất đầy như núi non; không khí căng thẳng kéo dài đến tận sáng sớm. Nam Cửu đã quen với nhịp độ công việc nhanh này, có thể xử lý đồng thời nhiều vấn đề phức tạp một cách nhanh chóng như tia chớp. So với đó, nhịp độ làm việc ở trang trại trà thì chậm hơn rất nhiều; mặc dù hàng năm cũng có vài tháng bận rộn, nhưng vẫn không thể so sánh được với nhịp độ làm việc ở thành phố lớn. Nam Cửu thường xuyên đưa ra một loạt số liệu liên tiếp, trong khi họ phải mất nửa ngày mới hiểu được ý ông ấy muốn nói.

Đến 4 giờ sáng, mọi người đều kiệt sức. Đại Thuần đã không chịu nổi nữa, ngồi xuống ghế và bắt đầu buồn ngủ. Thấy vậy, Nam Cửu bảo mọi người về nghỉ trước.

Vừa bước ra khỏi văn phòng, một bóng đen bất ngờ lao ra từ bóng tối và tiến về phía chân Nam Cửu. Cô hoảng sợ lùi lại một bước, mới nhìn rõ đó là một con chó vàng lớn.

Nam Cửu cúi xuống để nhìn con chó, nhưng con chó liên tục tránh xa, nằm cách cô vài bước và nhìn chằm chằm vào cô.

Nam Cửu quay đầu hỏi Chân Minh đang đi theo sau: “Con chó này có phải là con cũ không?”

“Đúng là con đó, con chó già rồi, không thấy gì được nữa, khứu giác cũng kém đi, không cho ai chạm vào.”

Nam Cửu từ từ đứng dậy và nhìn con chó một lần nữa.

Chân Minh nói với Nam Cửu: “Cậu đến nhà tôi ngủ đi.”

“Chỉ có Song Đình mới có chìa khóa nhà gỗ ở trang trại trà phải không?”

“Trương Giang còn một chiếc chìa khóa dự phòng.”

“Tôi sẽ đi nghỉ ở nhà gỗ.”

Nam Cửu theo Chân Minh và mọi người trở về làng. Nam Cửu đứng đợi ở cửa nhà, trong khi Chân Minh và Trương Giang bước vào bên trong. Không lâu sau, Trương Giang lấy chìa khóa ra và đưa cho Nam Cửu, nói: “Cậu hãy đợi Chân Minh ở đây.”

Ngay khi anh ta quay vào nhà, Chân Minh đã mang ra hai cái bánh bao nóng hổi và đưa vào tay Nam Cửu: “Dì Kinh nói cậu chưa ăn tối, tôi định chạy lên núi để gọi cậu đến nhà tôi ăn một chút, nhưng không ngờ lại bận rộn đến thế này… Cậu hãy ăn trước đi.”

Nam Cửu cầm lấy hai cái bánh bao, liếc nhìn bóng dáng của Trương Giang bên trong nhà, rồi ánh mắt anh ta quay lại nhìn khuôn mặt Chân Minh.

Chân Minh nhận thấy ánh mắt của Nam Cửu và nói với anh: “Tô

Chân Minh quay đầu nhìn lại một lát, rồi lo lắng hỏi: “Anh Song có chuyện gì không?”

Đối mặt với Chân Minh, Nam Cửu không giấu giếm: “Hiện tại không thể liên lạc được, vẫn chưa biết tình hình ra sao.”

“Vậy anh dự định làm thế nào?”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn đã. Đã khuya rồi, em nhanh đi ngủ đi.”

Sau khi chia tay Chân Minh, Nam Cửu cho bánh bao vào túi và một mình đi về phía vườn trà.

Vườn trà chìm trong bóng tối yên tĩnh; một căn nhà gỗ cô đơn đứng ở cuối hàng trà. Nam Cửu tiến đến trước căn nhà, lấy chìa khóa mở cửa.

Khi ánh đèn bật sáng, cô như bị kéo trở về tuổi hai mươi. Căn nhà này từng chứng kiến khoảng thời gian thanh xuân nồng cháy nhất của cô; cô đã hoàn toàn tin tưởng giao phó bản thân cho người đàn ông mạnh mẽ và đáng tin cậy ấy, như con thuyền lao vào biển sương mù, không hỏi đến bờ bên kia. Nhiều năm sau khi trở lại nơi này, những cảm xúc ấy vẫn dâng trào mãnh liệt, gần như nuốt chửng cô.

Cô bước vào nhà và nhìn quanh mọi thứ. Đồ đạc trong nhà đã có vài thay đổi; chiếc giường nhỏ chật chội trước đây đã được thay thế bằng một chiếc giường gỗ rộng hơn và chắc chắn hơn. Bên trong nhà cũng có thêm nhiều đồ nội thất và trang trí, mang lại cảm giác sống động hơn so với trước đây.

Cửa nhà mở ra; Nam Cửu ngồi trước cửa nhìn ra bóng đêm tối om, tâm trí rối bời, nhưng não bộ cô vẫn không ngừng suy nghĩ. Việc thu hoạch trà gấp rút này đầy rẫy những yếu tố bất định; một quyết định sai lầm có thể ảnh hưởng đến sinh kế của hàng trăm nông dân và công nhân trà trên toàn khu vực. Đây không chỉ là cuộc đua với thời gian, mà còn là một trò cá cược đầy rủi ro và một cuộc chiến tâm lý. Mọi yếu tố nhỏ nhặt đều có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.

Cô phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt; phải sắp xếp nguồn lực một cách hiệu quả; phải tính toán kỹ lưỡng mọi chi phí kinh tế; phải xem xét rủi ro thị trường… Tất cả những điều này đều là những quyết định vô cùng khó khăn. Nếu quyết định chờ đợi, cô sẽ phải chịu rủi ro không thu được gì cả; còn nếu quyết định thu hoạch gấp rút, cô sẽ phải ngay lập tức liên lạc với công nhân, chuẩn bị thiết bị và sắp xếp công việc. Dù làm như vậy, cuối cùng vẫn có thể phải chịu thiệt hại.

Đây là một trận chiến sinh tồn; khác với những chiến trường mà Nam Cửu đã từng trải qua, lần này cô chưa bao giờ đối mặt với những quyết định khó khăn đến thế. Không phải con người có thể thắng được thiên nhi

Không thể tưởng tượng nổi, áp lực như vậy, trong suốt những năm qua, Song Ting đã phải trải qua bao nhiêu lần rồi. Cô chưa bao giờ khao khát nghe thấy giọng nói của anh đến thế này, dù chỉ là một câu thông báo rằng anh ổn, hay là lời hướng dẫn cho cô biết phải làm gì.

Cô lấy điện thoại ra, lại một lần nữa gọi cho Song Ting. Giọng nói lạnh lùng vẫn vang lên từ bên kia đầu dây, mỗi từ ngữ như những chiếc kim đâm vào tim và phổi cô. Cô không buông điện thoại, để tiếng nói ấy vang mãi bên tai mình, cho đến khi cuộc gọi tự động kết thúc.

Màn hình điện thoại tắt đi, nằm yên trên lòng bàn tay cô. Cô nhanh chóng bật lại máy, mở trang web và tìm kiếm tất cả các tin tức liên quan đến khu vực xung quanh dinh thự trong những ngày gần đây. Ngoài các sự kiện tuyển dụng và dự án đường sắt cao tốc sắp được triển khai, không có tin tức gì đáng chú ý khác. Nếu ngày mai vẫn không có tin tức gì, cô chỉ còn cách báo cảnh sát.

Nỗi lo lắng và căng thẳng khiến cô gần như không thể thở nổi. Những cây trà co ro thành những bóng đen im lặng bao quanh ngôi nhà gỗ, bóng tối trước bình minh ập xuống mọi nơi. Đây là thành quả mà Song Ting đã đấu tranh nhiều năm mới có được; nếu anh không ở đây, cô không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Nỗi lo âu sâu sắc và trách nhiệm nặng nề khiến tâm trí cô rối bời, khiến ngực cô đau nhức.

Dạ dày cô co thắt vì căng thẳng; Nam Cử nhớ đến những chiếc bánh bao mà Trân Mẫn đã đưa cho cô. Cô lấy chiếc bánh bao ra khỏi túi, nhưng nó đã cứng lại từ lâu rồi.

Bầu trời buông xuống, không có ánh sao, không có ánh trăng, chỉ có một màn đêm u ám, nặng nề. Bóng dáng Nam Cử chìm vào bóng tối ấy, nhét chiếc bánh bao vào miệng. Lớp vỏ cứng dính vào lưỡi, vào cổ họng, khiến việc nuốt trở nên khó khăn và gây đau đớn cho thực quản. Cô cúi đầu, cố gắng nhai từng miếng bánh bao lạnh cứng ấy. Cô không cảm nhận được mùi vị gì cả, chỉ biết rằng việc nuốt chúng xuống sẽ giúp dạ dày cô thấy dễ chịu hơn một chút.

Về mặt lý trí, cô nên ngủ một lát trước khi bình minh đến; ngày mai còn rất nhiều việc khó khăn phía trước. Nhưng khi nằm trên giường, não bộ cô lại không thể nghỉ ngơi được. Cô cố gắng nhắm mắt lại trong nửa giờ, sau đó lại ngồd dậy, mặc áo khoác và bước ra khỏi ngôi nhà gỗ.

Khu vườn trà vẫn đang trong giấc mơ, sương đọng trên đầu lá. Nam Cử bước vào hàng trà, cúi xuống vuốt ve những chiếc lá, hy vọng có thể tìm thấy câu trả lời từ những cây trà và những đầu lá này. Một cơn gió

Cô thu lại lòng bàn tay mình, thành kính nắm lấy “nền tảng sự sống” của ngọn núi trồng trà, giống như đang nắm chặt tay của Song Ting vậy.

Bỗng nhiên, một nguồn năng lượng im lặng bùng phát từ trong lòng đất, chảy qua lòng bàn tay cô và lan vào các mạch máu của cô.

Bầu trời dần bừng sáng, và khi tia nắng đầu tiên chiếu xuống mặt đất, ý chí chiến đấu của cô lại được thổi bùng lên một lần nữa.

……

Sau khi trở về căn nhà gỗ, Nam Cửu rửa mặt rồi ngồi xuống bàn, bật đèn bàn lên, lấy cuốn sổ ra và kiểm tra lại những dữ liệu đã ghi chép trước đó để phân tích chi phí và lợi nhuận. Cô tính toán chi phí đầu tư và doanh thu dự kiến cho hai phương án khác nhau, xây dựng mô hình rủi ro và đánh giá khả thi khi thực hiện. Cuối cùng, cô cũng tính toán ra tổng thiệt hại có thể phải gánh chịu trong trường hợp xấu nhất.

Chưa đầy bảy giờ sáng, Nam Cửu đã gõ cửa nhà của Chú Tám. Vì lo lắng, Chú Tám đã thức dậy sớm. Khi Dì Qin mở cửa, Chú Tám đang ngồi trong nhà uống cháo loãng và hỏi: “Các bạn kết thúc công việc vào lúc mấy giờ tối hôm qua?”

“Đêm muộn,” Nam Cửu trả lời ngắn gọn, “Có thể liên lạc được với Giám đốc nhà máy Liu không? Xin anh ấy đến đây vào buổi sáng để chúng ta thảo luận kỹ hơn.”

Chú Tám đặt cái bát xuống và nói: “Tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ.”

Sáng hôm đó, mọi người dân làng Khôi Giếng đều thức dậy sớm một cách không hẹn trước. Theo thông lệ, sau một sự cố lớn như vậy, Ông chủ Song chắc chắn sẽ xuất hiện. Nhưng bây giờ mọi người đều không thể liên lạc được với ông ấy, và đủ loại suy đoán đang lan truyền trong làng.

Ngày hôm qua, ngọn núi trồng trà đã trải qua một biến cố lớn. Người ta nói rằng vợ của Ông chủ Song đã đến ngay vào ban đêm và cùng với Quản lý Jiang và Trương Giang họp suốt đêm. Vì quyết định từ phía trên còn chưa rõ ràng, những người trồng trà chỉ biết lo lắng, khiến cả làng đều rơi vào bóng tối.

Khoảng tám giờ sáng, Giám đốc nhà máy Liu đến núi và tham gia cuộc họp này cùng với đại diện làng Trị Dương. Ban đầu, mọi người tụ tập ở sân ngoài văn phòng, và sau khi đủ mọi người, họ lần lượt bước vào phòng họp bên trong.

Khi Nam Cửu chuẩn bị bước vào phòng họp cùng mọi người, điện thoại di động của cô bỗng reo lên trong túi. Cô lấy điện thoại ra và nhấc máy nghe cuộc gọi từ ông Nam.

“Ông nội ơi,” Nam Cửu nói, rồi bước ra khỏi đám đông và đi vòng qua mặt sau tòa nhà.

“Song Ting vừa gọi cho tôi.”

Giọng nói của Nam Cửu lập tức trở nên căng thẳng: “Anh ấy ở đâu? Có chuyện gì xảy ra không?”

“